Эха, а потом спастись от работорговцев. И этот некто желал остаться неизвестным, судя по тому, как Альмар изо всех сил притворялся, будто этого некто не существует.

Особенно внимательно стоило рассмотреть "псевдо-разумный амулет," принадлежавший, по словам Альмара, Истену.

Арон прекрасно понимал, насколько могущественен амулет, способный открывать запертые магией двери, способный без приказа определять, кто враг, и убивать этого врага, способный находить единственный безопасный путь в чужом городе, а потом вести за собой по враждебной Пустыне. А еще в пику ей, ненавидящей воду, создавать лед.

Будь у Истена такой амулет, разве стали бы они с братом присоединяться к каравану на правах обычных стражников, а потом к отряду Арона, чтобы добраться до архипелага Кашимы? Нет, с таким магическим помощником им бы никто не был нужен.

Идущий впереди Вольный открыл дверь в тренировочный зал, скользнул внутрь, проверяя, все ли в порядке. Вышел, кивнул Арону.

Альмар вбежал в зал первым и сразу кинулся к стойке с оружием. Вытащил свой тренировочный меч, подобранный специально под его рост и силу. Арон к стойке подходить не стал, протянул руку и уже знакомый клинок с затупленным лезвием будто сам прилетел ему в ладонь. Только очень острый глаз разглядел бы принесшую его Тень.

Когда Арон заново знакомился с сыном и узнавал его, идея подобных тренировок пришла ему в голову как возможность больше времени проводить со своим ребенком. Конечно, у Альмара был учитель фехтования, тарэс Румал, но как мечник Арон его превосходил. Вообще среди людей Арон еще ни разу не встречал того, кто мог бы выстоять против него — кроме, разве что, Мэля…

— Ой! — сказал Альмар и проводил сокрушенным взглядом вылетевший из руки меч.

— Ты немного не дотянул руку и подставил клинок слабой частью, — объяснил Арон. — Давай еще раз.

Альмар еще не успел поднять меч, когда дверь в зал открылась и внутрь вошел один из Вольных, неся в руках алью. Арон поднес магическую птицу к уху, выслушивая донесение, потом сказал Альмару:

— Сегодня придется закончить раньше обычного, мне нужно на кое-что взглянуть.

— А можно мне тоже?

Арон ненадолго задумался, потом кивнул. Кинул тренировочный меч в стойку с оружием и потянулся за жезлом, привычно вызывая Врата.

Через несколько мгновений они уже стояли на южной крепостной стене столицы, глядя на уходящие в небо огромные черные столбы клубящегося дыма. Столбов было три и располагались они в достаточном отдалении как друг от друга, так и от городской стены.

— Длани Владыки, — произнес Арон вслух, продолжая их рассматривать.

— Когда я был в Радоге, они тоже приходили, — вспомнил Альмар. — Только я их сам не видел, про них рассказывали мальчишки в доме оружейника. Зачем они здесь?

Арон пожал плечами. Приход такой же троицы "дланей" к стенам Радоги он помнил хорошо, как помнил и переданное Мэлем объяснение старого шамана, что это "разборки внутреннего круга Владыки" и с планами Арона их появление никак не связано.

— Может быть скоро узнаем, — сказал он.

***

— И-рут? — повторил Арон. — Как это случилось в одной из самых спокойных провинций?

Клановец, смотревший на него из зеркала, пожал плечами.

— Мой человек успел передать, что обнаружил признаки влияния чужаков, но детали не сообщил. Только сказал, что будет искать дальше. Но на следующий день началось восстание и больше от него я ничего не слышал.

— Он мертв?

— Скорее всего.

Арон несколько мгновений молчал, барабаня пальцами по поверхности стола, потом кивнул.

— Отправь в И-рут две полных пятерки своих людей из "чистых", первую пятерку в столицу провинции, вторую распредели по оставшимся самым крупным городам. Пусть ищут следы чужаков и докладывают сразу, едва хоть что-то узнают, даже непроверенное, чтобы не получилось, как с тем пропавшим.

— Хорошо, Ваше Величество, — клановец поклонился.

Арон махнул рукой, показывая, что на этом все. Поверхность зеркала пошла рябью, а когда успокоилась, отражала только лицо самого Арона.

Поднявшись, он прошелся по комнате, размышляя. Клановцы следы чужаков должны найти — в шпионских играх им не было равных — но с восстанием разбираться придется уже ему лично. А это, если действовать аккуратно, а не просто утопить все в крови, займет время.

Арон решил лично зайти к сыну и сказать, что некоторое время будет отсутствовать. Однако, едва открыв дверь в покои Альмара, услышал незнакомый детский голос, доносящийся из смежной комнаты. Принадлежал он определенно девочке. Потом, отвечая, что-то сказал Альмар.

Это было как минимум странно. Люди Арона строго следили за тем, чтобы никакие чужаки не могли приблизиться к его сыну, и если кого-то подпускали, то только после тщательной проверки и, естественно, разрешения самого Арона. Амулеты и щиты — это, конечно, хорошо, но, учитывая количество врагов, недостаточно.

Впрочем, опасности он пока не ощущал.

За несколько мгновений Арон пересек первую комнату и остановился на пороге второй.

Обладательницей незнакомого детского голоса оказалась действительно девочка — на несколько лет младше Альмара, с милым круглым личиком, сидевшая на подоконнике открытого окна.

Выглядела она причудливо.

Волосы были заплетены по степному обычаю в десяток косичек, но на конце каждой болталось по маленькой спиральной розовой раковине, какие находят только на берегах Югерского архипелага.

Платье ее было скроено по столичной моде, но в качестве материала неведомый портной взял особый бледно-голубой шелк, какой в империи не использовали по причине того, что к продаже за пределы Каганата он был запрещен под угрозой смертной казни, да и там его носили только правитель и его ближайшие родственники.

Альмар стоял рядом с девочкой и показывал ей что-то, находившееся в одной руке, а второй оживленно жестикулировал.

Появление Арона дети заметили одновременно.

— Ой! — сказали хором, а Альмар сделал оборванное движение — будто хотел загородить девочку собой, но тут же понял, что уже поздно.

— Познакомишь меня со своей подругой? — поинтересовался Арон.

— Это Нита, — слабым голосом ответил мальчик и добавил, будто это могло объяснить ее появление: — Мы познакомились в Радоге.

Задать следующий вопрос Арон не успел — жезл Солнечного, всегда висящий на его поясе, вдруг мелко завибрировал, а потом комнату заполнил ослепительный свет. А когда рассеялся, вместо маленькой девочки Арон увидел существо раза в два выше человека, неловко сгорбившееся, чтобы поместиться в слишком маленьком для него сейчас оконном проеме.

У существа было длинное чешуйчатое тело, за спиной виднелись сложенные крылья, а рептильи ноги с острыми когтями обвивал длинный змеиный хвост. Голова у существа тоже была рептилья, зубастая, вытянутая вперед.

Мгновение, потом существо издало звук, что-то среднее между детским визгом и рычанием, и, схватив Альмара за плечи когтистыми лапами, повернуло к себе спиной.

— Не смотри! — потребовало тем же