большей части оказался фальшивым… но только верхний слой, видимый невооруженным глазом, должен был по крайней мере содержать тысячу монет или даже больше.

Пока Санни охотился за последним блестящим золотым диском, оставшимся в сокровищнице, его внимание было сосредоточено на другом.

Оно было сосредоточено на его тени — той самой, которую он спрятал в тени мерзости, когда она прыгнула на него. Теперь тень следовала за причудливым существом, которое бежало к краю острова, раскачивая в воздухе своими огромными руками.

Санни ожидал, что на него нападут Куклы Матросов, но угрожающие древесные фантомы, казалось, сами отступали от щепок. Некоторые даже падали на землю, превращаясь обратно в груды щепок.

…Земля двигалась.

«Ну, что поделаешь…»

Он подумал, что куклы научились распадаться и собираться вновь как способ борьбы со Сдавливанием, ведь многие Кошмарные Существа на островах так или иначе приспособились к его суровой реальности… но, возможно, эта необычная способность изначально была лишь средством скрыть себя от существа, населявшего обломки.

В любом случае, он не мог позволить сундуку сбежать. Ведь внутри мерзкой вещицы была спрятана тысяча Фрагментов Теней!

Взяв в ладонь последнюю монету, Санни перекинул сумку через плечо, затем поднял Жестокий Взгляд и встал. На его лице появилось решительное выражение.

Мерзость была уже на полпути к краю острова.

— Куда ты бежишь, ублюдок?

Нырнув в тень, он потратил большую порцию эссенции и появился из собственной тени прямо перед существом. Поскольку теперь он мог пользоваться только одной рукой, оружие Памяти снова превратилось в меч.

Прежде чем существо успело среагировать, Жестокий Взгляд сделал выпад и пронзил его в бедро. Серебряное лезвие прошло насквозь, вырвавшись из спины под дождем черной крови.

Сундук испустил изумленный вопль… а затем чудовище рухнуло на землю, перекатываясь через голову и посылая в воздух куски мха и грязи. Сила его падения была настолько страшной, что земля задрожала.

Или… была другая причина?

Прежде чем Санни успел что-либо предпринять, из-под мха вырвались коричневые лианы, обвившиеся вокруг тела причудливой мерзости.

Одна из них, однако, обвилась вокруг его ноги.

Глава 423. Риск и вознаграждение

«Нехорошо…»

Лоза была не такой большой, как некоторые из тех, что Санни видел еще на древнем корабле, но все равно толстой, как рука человека, с изогнутыми черными шипами, торчащими из ее блестящей поверхности.

От лозы исходил тошнотворно сладкий запах.

Санни ударил по ней Жестоким Взглядом, но едва сумел пробить кожу лозы. Выпустив в воздух тонкий аэрозоль ароматного сока, проклятая тварь зашевелилась.

Его глаза расширились.

Лоза легко разорвала кожаный сапог Савана Кукловода, словно доспехи Пробужденного пятого уровня были сделаны из папиросной бумаги. Однако прежде чем острые шипы успели отпилить ему ногу, Санни выругался и снова опустил Жестокий Взгляд, на этот раз усилив серебряный клинок обеими своими тенями.

Короткий меч пронзил лозу, отрезав часть, обвивавшую ногу Санни. Оставшейся части не понравилось, что ее перерезали: она рванулась вперед и нацелилась на его торс. Из-под неё появилось еще несколько, и они тоже бросились на Санни.

Однако теперь, когда его ничто не держало, он наконец-то смог снова использовать Теневой Шаг. Прежде чем лианы достигли его тела, Санни превратился в тень. Целый и невредимый в спокойных объятиях тьмы… пока, по крайней мере… он отполз на несколько метров и уставился на сопротивляющуюся мерзость.

Существо было опутано несколькими толстыми лианами, которые двигались по его телу, оставляя на нем кровавые следы. Искры летели, когда черные шипы бесплодно скреблись по адамантиновой поверхности деревянного сундука. Казалось, она была гораздо прочнее остального тела существа.

Чудовище собрало под собой конечности, затем изо всех сил надавило, пытаясь встать. Из его пасти вырвался гневный вопль.

Лианы пытались удержать его, но либо они были намного слабее здесь, вдали от обломков, либо мерзость была намного сильнее, чем думал Санни. Она поднялась на колени, а затем ударила когтями, разорвав две лианы.

Внезапно освободившись, чудовище выползло из-под оставшихся лиан, а затем на четвереньках бросилось к краю острова.

Санни зашипел.

«Черт!»

Почему оно не может просто лечь и умереть?!

Он выбрался из тени и побежал за беспричинно быстрой мерзостью… но было уже слишком поздно.

Всего через несколько мгновений причудливое существо достигло самого края острова и спрыгнуло с него, не замедляясь ни на мгновение. Крышка сундука с щелчком закрылась, когда оно плюхнулось вниз.

— Что за хрень!

Через несколько секунд Санни добрался до края и застыл, глядя вниз.

На его лице появилось мрачное выражение.

***

На некотором расстоянии внизу из устья каменного сооружения, похожего на то, которое Санни видел на другой стороне острова, вырывалась гигантская небесная цепь. Однако этот немного отличалось, главным образом потому, что обе массивные каменные колонны давным-давно сломались.

…Сама цепь тоже была другой.

Санни никогда не видел такого на Скованных Островах. Она казалась… больной. Ослабленной. Цепь была покрыта ржавчиной, ее железные звенья были тусклыми и безжизненными, лишенными привычного ощущения несокрушимой стабильности.

Эта цепь была довольно длинной и тянулась вдаль на добрых десять километров. Поскольку Остров Кораблекрушений продолжал опускаться, она была немного наклонена вверх. Санни смог разглядеть на другом конце цепи, вдалеке, относительно небольшой островок.

…И везде между ними по ослабленной небесной цепи ползали гротескные Цепные Черви.

Увидев их живьём Санни осознал, насколько эти существа были отвратительными на самом деле. С их длинными змеиными хвостами, человекоподобными туловищами и длинными мордами с кинжалоподобными клыками, демоны выглядели как неправильной формы личинки, пожирающие умирающую цепь.

…А может, она уже была мертва, и они просто пировали на ее трупе.

Некоторые из них были тонкими, как тот, которого Санни видел раньше, другие, наевшиеся ржавого железа и раздувшиеся сверх всякой разумной меры, возвышались над поврежденной цепью, как небольшие холмики плоти. Чешуя последних выглядела так, словно была сделана из стали, и блестела, отражая солнечный свет. Те, кто еще не насытил свой голод, были гораздо тоньше и летали вокруг, напоминая гигантских металлических стрекоз.

«…Проклятье.»

Проклятое сундучное существо приземлилось прямо на ржавую небесную цепь, собрало свои длинные конечности и помчалось прочь от Острова Кораблекрушений, опасно раскачиваясь на ходу. Время от времени оно падало на четвереньки и поднималось в воздух, перепрыгивая с одного звена на другое.

Вскоре эта странная мерзость столкнулась с Цепным Червем. Крылатое существо бросилось на него… но получило удар по морде и одно из крыльев было безжалостно разорвано.

Сундучная тварь швырнула искалеченного Цепного Червя обратно к острову, где его тело внезапно схватил длинный корень, который лениво протянулся из темноты