– Всем в стороны! Освободить дорогу!

Корабельщики проворно нырнули за укрытия, поджидая реакции всадников на подготовленный сюрприз. Расчет Норманна полностью оправдался: монголы неслись на всем скаку в свое родное стойбище, а оказались в длинном коридоре из жердей, конских шкур и затертых до дыр ковров. Если наездники понимали хилость ограждения, то лошади воспринимали преграду как непреодолимое препятствие. Дружный удар норвежцев и корабельщиков не оставил нападающим для раздумий даже мгновения. Статичные, да еще и скученные всадники оказались совершенно беспомощными против пехоты. Понимая это, монголы попытались спешиться, но их сразу прижимали к земле и притягивали ремешками руки к ногам.

– Ловко, а! – прокомментировал Норманн завершение неначавшейся битвы.

– Умеешь ты на ровном месте каверзу придумать! – восхитился Речан.

– Будто сам не знаешь, что лошадь не баран, головой в закрытые ворота биться не будет.

– Это каждый знает, да не всякий додумается на пути кавалерии поставить простую завесу.

– Вот уж неправда! Ты сам как против конного стоишь?

– Нам на суше редко приходится биться, с верховыми поступаем просто, перед лошадиной мордой плащом махнул, затем седока за ногу.

Речан прав, расцвет кавалерии наступит при массовом применении огнестрельного оружия. Сейчас одинокий воин с копьем без проблем отобьется от двух верховых. И флажок на кончике копья крепят не ради забавы, а для лошади, чтоб она в горячке аллюра вовремя увидела угрозу для собственной лошадиной жизни.

– Ну ладно, здесь и без нас справятся. Пора людей за скотом посылать да место для коптилен подыскивать.

– Ты вот что, – Норманн вспомнил загаженный склон холма, – вели забросать юрты кишками и прочими отходами.

– Хочешь поганых с насиженного места согнать? А что, правильное дело, отсюда вся река как на ладони.

Вообще-то о стратегии Норманн не думал, он всего лишь желал отомстить за изгаженные сапоги.

– Что там за крик? – насторожился Речан. – Пойдем, глянем, как бы между собой не задрались.

Пленных согнали в центр стойбища, ханский шатер уже убрали, даже конские шкуры успели унести. Большая группа монгольских воинов что-то ожесточенно кричала, по всей видимости, угрожала карами. Норвежцы без видимых эмоций подхватывали крикунов под руки и с разбега бросали с обрыва.

– Зачем это они пленников в реке топят? – поразился Норманн.

– Кому нужен буйный раб? Таких никто не купит, да и в пути с ними сплошная колгота.

– А, вот ты где! – воскликнул Ульфор. – Пойдем трофеями похвастаюсь, тебе обязательно надо это увидеть.

– Мы схорон нашли! – добавил Геланд. – Они под стойбищем пещеру вырыли и сносили туда воровскую добычу.

– Может, это собранная мзда за ярлыки? – неуверенно ответил Речан.

– Поэтому и зовем, у тебя не должно оставаться сомнений. Стойбище промышляло разбоем!

– Не поверю! – настаивал Речан. – У них нет ни одной лодки!

– Погоди, а караванные пути не проходят поблизости? – спросил Норманн.

– Бывает, когда Итиль в этих местах совсем мелеет, караваны идут напрямую в Рязань.

Выкопанная в песчанике пещера оказалась заполнена персидским, генуэзским и русским транзитным товаром. Традиционная транспортная упаковка не оставляла сомнений в разбойном захвате спрятанных богатств.

– Речан, приведи сюда пленных генуэзцев, они должны засвидетельствовать факт нападения на купцов.

– Нам-то какая выгода? Сами заморских гостей ограбили, а на других пальцем показываем!

– Мы вправе грабить на чужой земле, здесь хан Узбек обязан защищать торговые караваны!

– Надо бы список составить, – заметил подошедший Ахилл.

– А что, верная мысль! Генуэзцы не упустят своего шанса посадить хана на счетчик.

– Доверь это дело мне, я для них нейтральный иностранец.

– Судя по хитрой физиономии, ты явно что-то придумал.

– Всего лишь продолжение твоей генеральной линии. Позволю купцам увеличить список найденных товаров.

Покидая стойбище, Норманн не забыл установить шест с лошадиной головой и привязанными крест-накрест передними конскими ногами. Простенькая работа потребовала серьезного напряжения сил. Вокруг было черно от полчищ жирных мух. От нестерпимой вони гниющих остатков он чуть было не потерял сознание.

Хан Узбек всегда старался показать свое превосходство над беклярибеком Кутлугом, и поход на Ширван задумывался именно с этой целью. Захват Шемахи не только покорит богатую землю, но и откроет путь в Персию. Победа привлечет к нему большинство ханов Золотой Орды, ради золота и парчи они приведут к его шатру всех своих воинов. Ибо каждый пастух знает о неисчислимых богатствах в персидских городах. Покорение Ширвана покончит с главенством Кутлуга, желанную шапку беклярибека ханы на коленях принесут в шатер Узбека. Но это в будущем, а сейчас улусы неохотно отдавали своих воинов. Род Ногая в очередной раз попытался уйти в придонские степи и подчинился воле Узбека только под клятву вернуть им Аштархан. В результате удалось собрать все шесть туменов, что было более чем достаточно для взятия крепости. Правда, злые языки продолжали напоминать о предыдущих походах, которые закончились бесславным возвращением с пустыми руками. Встреча с посланцем беклярибека Кутлуга произошла в Дербенте, где хан дожидался сбора туменов.

– Люди должны жить в степи, а не среди каменных стен! – Гонец недовольно скривил лицо.

– Ты принес слово беклярибека, так говори!

– Каждый раз, присылая мне мзду, ты жалуешься на свою скудную жизнь! – нагло глядя в глаза, заговорил гонец. – Сейчас сам закрыл купцам дорогу и не получишь ни единой золотой монетки, а недовольство ханов только увеличится! Ты задушил хана Ногая и забрал себе Аштархан. Возвращая богатый город его сыну, как неразумное дитя прижимаешь к груди ядовитую змею. Видно, мозги совсем заплыли жиром, если собрался идти на Ширван. Гордыня помутила твой разум. Возвращайся назад!

– Я услышал слова беклярибека, можешь идти.

– Ты от страха проглотил язык и боишься ответить Кутлугу?

– Моим ответом станет золото персов!

Шемаха встретила еще более высокими стенами, чем десять лет назад, а перед закрытыми воротами лежала гора огромных камней. Хан Узбек с ходу послал воинов на штурм. Делая ставку на численное превосходство, он собирался перебить защитников на городских стенах и таким образом захватить столицу Ширвана. Первым неприятным сюрпризом оказался быстрый приход войск султана Бахадура. С этим ничего не поделать, отвесные скалы и глубокие ущелья преграждали подходы к южной дороге. Тумены день за днем продолжали упорно лезть на стены, пытаясь сломить сопротивление персов. Затем случилось непредвиденное: в начале очередного штурма на стене раздались громкие хлопки, а под ноги бегущего отряда упали черные шары. Некоторые воины даже успели взять их в руки – железо, кузнецы за него заплатят. Взрывы разорвали в клочья несколько человек, остальные обратились в паническое бегство. Два дня ханы не могли послать своих людей на стены, пришлось для острастки засечь до смерти нескольких сотников. Увы, и следующий штурм закончился на полпути до стен, причем на этот раз разорванных на куски воинов оказалось вдвое больше.