– Точно! Вот что, группа… Ваш новый Лидер – «Гепард». А я тут еще «пиратов ловлю». Район поиска с вами не обсуждал, – Рэд усмехнулся, – не доверяю никому – времена тяжелые.

– Возьмите сопровождение, господин командор, – предложил Хальтон.

Но Рэд отказался.

* * *

«Почему бы нет»? – в итоге сказал Стивену Талису полковник внутренней СБ Юджин Фэйвер. Действительно, почему бы нет? Айна рвалась в космос больших скоростей и дальних рейсов, об этом все знали. Ей было дано больше, чем любому из парней эскадрильи «Флешек» – об этом тоже все знали. Но посадили ее в почтовую ракету. Четыре года подряд заваливали в Военной академии на этапе собеседования. Стивен попробовал представить, как могла плакать Айна. Наверное, у нее краснел кончик носа и ярко проступали на щеках обычно едва заметные веснушки, и слезы предательски текли по щекам, оставляя тоненькие мокрые дорожки. Такая девчонка как Айна не могла рыдать навзрыд, по-бабьи завывая и вслух жалуясь на судьбу неведомому собеседнику.

С тех пор, как чиновничья скотина в генеральских погонах, раздевая ее взглядом, с гаденькой улыбкой объявила, что космофлот Аналога-2 в ближайшее время не планирует создание женских истребительных батальонов, она наверное больше не плакала никогда. Только летала, до последнего вздоха преданная тем, кто ей этого не запрещал. Что она видела в последние секунды, кроме взорвавшегося огненным вихрем пространства? Если вся жизнь действительно пронеслась у нее перед глазами, в хороводе лиц и событий мелькнуло среди прочих лицо лейтенанта Талиса.

Вскоре после похода за «Астриксами» Айна уволилась из курьерского подразделения, где в связи с переподчинением СПС начались серьезные кадровые перестановки. Подразделение внезапно вышло из тени и превратилось в чертовски привлекательное место службы. Говард Гринсвелл вынужденно ушел на пенсию. Айну, за которую некому было замолвить словечко, вывели в резервный состав.

Больше Стивен о ней ничего не знал, с тех пор они не встречались.

Он мысленно поменял местами погибших и выживших, покачал головой. Легче не стало. Исход боя был предрешен. Если не Рэджинальд на «Флэшке», то Элиот на «Гепарде». Или Брайн. Один из них ее бы точно достал. Так что господин командор сделал грязную работу, которая, между прочим, могла и самому Стивену выпасть – самое время выпить за удачу…

Кто-то подошел и встал у него за плечом.

– Не сейчас, Стив, – негромко сказал Элиот Хальтон и отменил заказ в управляющем блоке бара. – Наш командор как-то попался на пьянке, говорят, Дирс публично грозился его на каботажных перевозках в Бете сгноить… А ты – не Рэджинальд. Тебя он еще не туда отправит. Пойдем.

– Он вернулся? – спросил Стивен.

– Нет. Приехал Артур Дэйв. Хочет с нами побеседовать с глазу на глаз.

* * *

Коды доступа – звание – пушки… У Рэджинальда был с собой универсальный триединый ключ, который открывал любые двери любого космопорта исследованной части Вселенной. Но случая воспользоваться служебным положением ему так и не представилось. Старенькая система охраны Земли-1 понятия не имела о том, какой камуфляж изобрели далекие потомки ее первых жителей, прочно обосновавшиеся на Аналогах. Беспрепятственно посадив звездолет в лесочке за ограждением взлетного поля, Рэд подумал о том, что забытая всеми, кроме школьных экскурсоводов планета, должна была бы стать раем для контрабандистов. Если бы не удаленность от основных торговых путей. Когда здесь заново отстраивали космопорт, надежда вернуть планете статус полноценного транспортного узла, каким Земля-1 представала на заре освоения космоса, еще теплилась. Весь близлежащий лесок был изрыт заросшими коммуникационными тоннелями и бетонированными проплешинами будущих посадочных платформ, которые так и не построили. На одной из них укутанный в камуфляж стоял сейчас ИДС «Флеш».

Рэд прошел сквозь редколесье, разглядывая неестественно тонкие искривленные стволы деревьев, миновал еще одну – саму крайнюю бетонированную площадку, через триста метров вышел на дорогу и попросту вызвал такси до космопорта, указав в предпочтениях автопилотируемый вариант. Колымага, которая за ним прикатила, десять минут ерзала, разворачиваясь на узкой дороге согласно указаниям парковочных систем.

Пока роботизированный антиквариат, скрипя тормозами и постанывая электродвигателем, решал задачу разворота и посадки пассажира, Рэд влез в местную справочную систему и как когда-то Джой без труда вычислил, кто ему нужен. Единственная неприятность заключалась в том, что в космопорт предстояло войти в летном комбинезоне. Гражданской одежды на борту истребителя «Флэш» у Рэда, естественно, не оказалось, а человек, который был ему нужен, работал диспетчером.

Рэд просидел в машине лишние полчаса, дождался посадки туристического лайнера и вошел в зал прилета, как раз когда он заполнился прибывшими пассажирами и встречающими. Толпа была не такой плотной, чтобы в ней затеряться, но достаточно пестрой, чтобы не вызвать подозрений у зевавшей от скуки охраны хотя бы в первый момент. Рэд сказал несколько комплиментов розовощекой девочке, сидящей в справочном бюро, убедился, что она достаточно бестолковая, чтобы не догадаться, что за гость к ним пожаловал и сунул в руки удостоверение.

– Правительственная Служба? В самом деле? – кокетливо переспросила она.

– Да. Тут частный визит одного высокопоставленного лица намечается, – улыбнулся Рэд, – мне нужно переговорить с начальником космопорта.

– Так он ужинать уехал. Вечерний рейс уже встретили.

– Тогда с диспетчером. Или он тоже ужинать уехал?

– Нет. Он же на смене – ему не положено, – снисходительно пояснила справочная. – Вам вон в ту дверь. Система охраны автоматическая. Если уровень доступа не соответствует – подойдете ко мне еще раз. Я охранника позову, он код удостоверения считает и выпишет разовый пропуск. А вы к нам с какого Аналога?

Ну как тут было не умиляться! Удостоверение СПС, вызывавшее в колониальных космопортах трепет обслуживающего персонала вплоть до уборщика, здесь не вообще произвело впечатления. Удивительное место. Вот куда надо ездить отдыхать!

Прикладывая четырехугольник удостоверения к дрожащему красному пятну фотоэлемента, Рэд даже засомневался, что устаревшая система охраны опознает его код. Кто знает, когда она в последний раз обновлялась? Но дверь распахнулась перед гостем, и Рэд оказался во внутренних помещениях.

Разобравшись с этажами и переходами, он притормозил у двери с надписью «Диспетчерская». До этого момента он предпочитал не думать о том, что делает, разделив задачу на отдельные составляющие: пройти орбиту без лишнего шума, посадить звездолет, убедиться, что нужный человек действительно существует, встретиться. Рэд так обрадовался появившейся возможности остаться в одиночестве и хотя бы на несколько дней сбежать от ответственности за все, что натворил, что просто тупо шел по маршруту, не думая ни о чем. И ни о ком, кроме… Пола Дорварда.

Он вдруг разом осознал то, о чем слышал много раз. Дорвард видел потенциал человека насквозь и позволял ему максимально раскрыться. Да, методы у него не самые гуманные и цели неблагородные: амбиции и нажива. Его капитаны и пилоты ежедневно рисковали жизнью не всегда понятно за что. Но не пиратствовали на космотрассах!