Шеф СКБ Ален Пирс, собственной персоной прибывший вместе с Дэйвом, занимал место во главе стола. По правую руку от него сидел Юн Кимри. Научная группа «Триумфа» почти в полном составе так же присутствовала в помещении. Довольно просторная по космическим меркам каюта, заполненная приглушенным гулом человеческих голосов, казалась тесной. Молодой парень из научников отлаживал демонстрационную систему.

Рэд сел рядом с Артуром Дэйвом, который, увидев как он покосился на диванчик в углу, сделал гостеприимный жест и так взглянул на господина командора, что Рэджинальд тут же проскользнул к указанному месту за столом. Напротив сидел крупный мужчина в форме ВКС Аналога-2 с генеральскими знаками отличия. «Дрэйтон», – догадался Рэд и поборол в себе острое желание перелезть через стол и обнять генерала. Это был первый случай в практике командора Найвиса, когда командующий военной группировкой в две секунды принял верное решение. Причем под свою ответственность. Скорее всего, он не имел право выходить на связь с командованием из-за секретности операции. Да и не успел бы. И тем, что ощетинившийся пушками «Гепард», шедший впереди не раскатал «Флэш»-21 по пространству, Рэд был обязан именно ему. Обниматься Рэд не полез – ограничился кивком. Генерал чуть приподнял уголки губ в ответ. Означало это примерно следующее: «Знаешь, наглец, кому жизнью обязан». Ален Пирс объявил о начале совещания.

Цивилизация, обогнавшая человечество ровно на то время, которое существует его исходная планета – слишком размытое понятие. Рэд приготовился работать переводчиком с иносказательного языка на нормальный, но сам Юн быстро сообразил, что философские аспекты проблемы здесь никого не волнуют и переключился на адаптированную версию.

– Принцип построения гуманоидной цивилизации и цикл ее развития един и заключается в следующем, – Юн вдруг заговорил так, словно делал доклад на научной конференции. – Бесчисленные поколения индивидуумов, сменяя друг друга накапливают энергетический потенциал планеты. Слабые нежизнеспособные существа, умирая, отдают энергию низшего порядка. Тем самым они поддерживают гомеостаз системы. Существа с большим природным потенциалом, погибая с биологической точки зрения, встраиваются в единое энерго-информационное поле, напряженность которого растет из века в век, из тысячелетия в тысячелетие. Как только эта напряженность достигает критической отметки, цивилизация переходит в новую фазу, свободно обходясь без индивидуумов.

Но развитие не останавливается на этой стадии. Накопленная масса информации начинает искать выход. Используя естественные источники энергии, структура перебрасывается на следующий участок пространства, рассыпается по планетам и дает жизнь новым поколениям индивидуумов, несущих в себе от рождения крошечный заряд, уцелевший в межзвездном пространстве, и цикл развития повторяется сначала. Процесс распространения на новые территории недостаточно изучен. Предположительно, он связан с катаклизмами самого Космоса и формированием спонтанных тоннелей.

– Это всего лишь теория, – заметил Ален Пирс без тени удивления.

Оказывается, он был неплохо осведомлен о том, какие научные теории разрабатывает ИНИс.

– Верно, господин Пирс. Если рассматривать в рамках этой теории нас с вами, – продолжил Юн, – можно утверждать, что в случае с людьми случился сбой. Мы исключение из правил. Человеческая раса развилась так быстро, что не дожив до информационной стадии, умудрилась выскочить в дальний космос, используя индивидуумов в качестве носителей. О причинах того, почему мы застряли на этой стадии развития, мне сложно судить. Есть версия, что чужой материал попал на Землю, когда там уже зарождалась жизнь. И не сумев полностью поглотить существующий энергетический потенциал, слился с информационным полем планеты. Система получилась нестабильной. Отсюда и разнообразие видов, их конкуренция в борьбе за выживание, слепые ветви эволюции и пестрый расовый калейдоскоп увенчавших эволюцию людей. В нас причудливо смешался в разных пропорциях местный и космический энергоинформационный потенциал. В то время как на планете Миражей цивилизация развивалась по классическому сценарию. Господин Стоун не ошибся, когда предположил, что еще на нескольких планетах в системе двойных карликов наблюдаются аналогичные процессы.

– Человеческая раса застала цивилизацию в районе Альгарро в фазе перехода от планетарного цикла к космическому, – пояснил Берт Стоун.

– То есть L-80, которая вот-вот начнет обсеменять космос – это потенциальный агрессор? – уточнил Дрейтон.

– Нет, господин генерал, – сказал Юн. – Без нашего вмешательства цивилизация L-80 еще долго будет двигать материки по планете, совершенствуясь в новом качестве. На ближайшие тысячелетия она – мирная соседка. Проще всего оставить ее в покое и позволить дожидаться подходящего естественного выброса энергии, который послужит ей первым шагом к началу нового пути. На данном этапе опасность представляет лишь искусственно оторванный от нее кусок, направляющийся к планетной системе Зельды. Здесь, увы, люди послужили катализатором процесса. Мы видоизменили структуру и предоставили этой гибридной структуре средства передвижения и источники автономного питания. Как любая форма жизни, получив возможность развития, она ухватилась за нее всеми инстинктами выживания.

Юн сделал паузу и обвел взглядом притихшую аудиторию. Стоун переглянулся с Рэджинальдом. Вот она! Отгадка, которую он так долго искал. Она? Рэд задумчиво кивнул в ответ.

«Всеми инстинктами выживания», – повторил он про себя. Кажется, Сержа было гуманнее пристрелить. Как всякий побывавший на планете Миражей, он обладал своеобразным иммунитетом к воздействию и рассчитывал использовать облако как маскировочную сеть. Надеялся на то же, на что поначалу надеялись специалисты Стоуна – бесследное рассеивание субстанции, оказавшейся вдали от ярких звезд. Осколок энергетики человеческой расы, заключенный в одного индивидуума и чужой, оторванной от основного массива, сцепились в борьбе за жизнь… Но исход этой схватки непредсказуем.

– Значит, мы ошиблись, когда планировали растянуть верхний щит? – тем временем подытожил Алан Пирс.

– Скорее всего, – подтвердил Юн.

– Если учесть вновь полученные сведения, выходит, что структура впитала в себя всю информацию и энергию предыдущей фазы существования. Это банк данных, – сказал Берт Стоун. – В нем, как в любой справочной системе, имеется раздел «источники питания».

– Верно, – сказал Юн. – Время вопросов, господин Стоун. И время ответов.

– Внутри артефакта мы что-то оставили, кроме контейнеров? – в наступившей тишине спросил Берт Стоун ни к кому конкретно не обращаясь.

– Три одноместных истребителя-перехватчика, – нехотя сказал Дэйв.

По аудитории пронесся вздох. Рэд поставил локти на стол и уперся подбородком в сплетенные пальцы рук, надежно заткнув себе рот, чтобы случайно не сказать, что он обо всем этом думает.

И пока начальник экспедиции ловил воздух ртом, Юн медленно произнес за него:

– Их надо изолировать.

– Почему?

– Как бы вам объяснить… Ими сейчас дистанционно управляет противник. Он использует их по своему усмотрению. Скорее всего, вся техника, брошенная в облаке, уже видоизменена до неузнаваемости и представляет собой мощный аккумулятор энергии. Его надо отключить.