– Союзников надо ценить и беречь. И помогать им по мере возможности… – сказала Лернейская, завершив разгром; судя по тону и последовавшим словам, имела она в виду не только шахматы. – Мне, например, мало интересен союзник, плавающий по морям в образе безмозглой акулы. А вот непревзойденный подводный боец с человеческим интеллектом – совсем иное дело.

Намек на прокачку до мага-оборотня более чем прозрачен… Ей, надо думать, такое под силу без долгой изнурительной учебы подопечного. Заманчиво, конечно… Но это был пряник… Каким, интересно, окажется кнут?

«Игра закончена, я все слышу», – протелепатировала Лернейская, а виски вновь ощутили знакомый легкий зуд. Продолжила она вслух:

– Предложение прозвучало, и я жду ответа.

– Так уж получилось, что мои друзья есть и среди белых, и среди черных, и среди зеленых… – кивнул я на доску, где четыре армии вновь выстроились в изначальном порядке. – И меня вполне устраивает такое положение дел. Жизнь – не шахматы… И мне совсем не хочется во славу Мегалодона сцепиться, например, с Властимиром, служащим Морскому Змею. Хотелось бы, чтобы все осталось как есть и все остались на своих местах: я в ОСВОДе, а Древние – там, где они сейчас…

– Думаешь, я мечтаю разрушить наш сложившийся и устоявшийся мир, чтобы строить из обломков новый? Нет. Но некоторые события не зависят от наших желаний, и лучше быть готовым к любому повороту дел… Ладно, Дарк, закончим этот разговор. Предложение возглавить ОБВОД будет действовать еще какое-то время, но недолгое. Передумаешь – обращайся.

На том и распрощались. Рук г-жи Лернейской я так и не увидел… «Интересно, а сам Заушко видел ее без одежды?» – эту крамольную мысль я позволил себе, лишь покинув зону ментального контакта. Если видел, то медаль «За отвагу» он заслужил. А если не только видел, то, пожалуй, и орден Мужества.

* * *

Покидая «Морской прибой», я стал свидетелем эпичного зрелища.

В холле первого этажа красовался небольшой декоративный бассейн – круглый, шагов двадцать в диаметре и глубиной по колено или чуть больше. Из возвышения в центре по задумке должен был бить фонтан, но отчего-то не бил. Может, запускали его по большим праздникам, может, сломался насос… Я не спец в фонтанах.

Но вода чашу бассейна наполняла. И сейчас в этой воде пытался купаться известный неомасон, глава ложи «Мир XXL», председатель оргкомитета ИБК… Проще говоря, Бодалин.

Он не то чтобы плыл – сидел на дне, мокрый до макушки, и совершал какие-то непонятные движения, заставлявшие волноваться водную поверхность. Бодалин и час назад был крепко пьян, но хотя бы оставался на ногах и сохранял способность к относительно связной речи… Сейчас его, что называется, догнало, и смысл звуков, издаваемых председателем оргкомитета, не расшифровала бы и Дана, вооруженная лингвопрограммой Властимира.

Вдоль бортика бассейна столпились оккультисты в количестве семи или восьми персон, но вытаскивать Бодалина не спешили. Увлеченно фиксировали происходившее на несколько телефонов и одну видеокамеру.

Не стал вмешиваться и я. Вдруг здесь происходит еще один ритуал, мне не известный?

Уже в дверях я услышал за спиной характерный неэстетичный звук. Бодалина рвало в бассейн. Корюшка возвращалась в родную стихию.

* * *

После дня, переполненного событиями, мне казалось: отключусь, едва коснувшись головой подушки. Как бы не так…

Плед служил плохой заменой конфискованному одеялу, поясницу терзала фантомная боль, в голове вертелись обрывки сегодняшних разговоров (вернее, уже вчерашних), свет от ламп «инкубатора» раздражал и мешал заснуть… Я подумывал их выключить – появления страусенка ждать все равно не приходится, – но не стал рисковать. Маришка может примчаться ни свет ни заря с проверкой. Если обнаружит этакое вредительство – достанется мне на орехи, хорошо, если отделаюсь новой поездкой за новым яйцом…

В общем, я не спал, когда вернулась Наташа.

Посмотрел на часы – половина третьего. Звукоизоляция здесь была плохонькая, от дверей соседнего номера какое-то время слышались два голоса: мужской и женский, Наташин. Слов я разобрать не мог. Порой голоса смолкали – как раз на тот срок, что требуется для поцелуя, если не переводить дыхание. Однако…

Лара сегодня ночевала у нас, и если сейчас сестра пригласит гостя в номер, то…

То мое мнение о ее консервативности придется подкорректировать.

Не пришлось… Распрощались, ключ скрежетнул в замке, и Наташа зашла внутрь, а мужские шаги начали удаляться по коридору.

Мне же чуть позже в голову пришла мысль: а что, если кавалер, столь быстро обретенный Наташей, – и есть Икс? Я почти весь день пытался его отыскать, а он в это время подбирался ко мне…

Мысль дурацкая, наверное, утомленный мозг уже начал отключаться… Малая и трезвомыслящая часть меня сообразила: возможно, это всего лишь родственная ревность… И опасение, что в нашем семейном кругу может оказаться чужой человек, а семья у нас, мягко говоря, своеобразная…

Но демона подозрительности в моей душе эти доводы не убеждали, он знай себе твердил: Икс, точно Икс… Чтобы успокоить этого параноика, я постановил: завтра выясню, кто и зачем подбивает клинья к сестричке.

Демон притих. А я наконец уснул.

В девятом часу утра следующего дня, последнего дня конгресса, семья спала, а я в гостиной своего люкса занимался тремя делами сразу: пил кофе, принесенный из стоявшего внизу автомата, слушал доклад Даны о ее зоолингвистических экспериментах с пингвиньим языком и ломал голову, как потактичнее подойти к решению задачи, которую сам себе поставил ночью. Как поаккуратнее, не обидев Наташу, прояснить вопрос с ее кавалером.

Зверь сам выбежал на ловца. В смысле, сестра пришла, поинтересовалась, спит ли Лара и остальные, и сама завела серьезный разговор:

– Знаешь, я встретила здесь человека… и… наверное… В общем, у меня появилось ощущение, что у нас все может получиться серьезно.

– Ты не слишком торопишься? – спросил я.

– В каком смысле? Я ведь не бегу с ним подавать заявление в загс. А ощущению не прикажешь, когда ему появиться.

– А можно мне одним глазком, издалека, взглянуть на этого человека?

– Та-ак… Ты опять хочешь влезть в мою жизнь? Одного раза мало?!

– Тише, разбудишь наших… Я совершенно не желаю никуда влезать. Опасаюсь обратного… Боюсь втащить в твою жизнь одну из своих проблем. Есть один тип, испытывающий ко мне не очень-то дружелюбный интерес. И есть подозрение, что он вертится сейчас поблизости… Хочу всего лишь убедиться, что это не он познакомился с тобой, что не пытается добраться до меня через семью, – и живите своей жизнью в свое удовольствие, совет вам да любовь.

– Тебе не кажется, Сережа, что у тебя развивается паранойя? Мания преследования?