– В расчете, чувак, – произнес я тоном школьного драчуна. – Если считаешь иначе, приходи после уроков за гаражи, продолжим. А сейчас ступай к Наташе, как отдышишься, нехорошо заставлять даму ждать.

Он не смог бы ничего ответить даже при желании, дыхание перехватило.

* * *

Я поспешил обратно в «Чайку». Моей рассеченной губе хотелось срочно пообщаться с аптечкой. И лед к ней неплохо бы приложить, опухает на глазах.

Но сразу попасть туда не сложилось – издалека, на подходе, увидел Нейю с детьми и племяшкой. Проснулись и тоже двинулись к кафе. Что-то рановато для них… А-а-а, понятно: Марат всех поднял и потащил на картодром, планировал он такое вчера.

Показываться на глаза семье с разукрашенной физиономией не стоило, пришлось укрыться за углом и пропустить их.

Наконец добрался до номера, достал из чемодана аптечку, обработал рассеченную верхнюю губу… Стала она вдвое толще нижней. Красавец, что и говорить. Теперь надо раздобыть где-то лед, дабы уменьшить отек, – не в здешнем медпункте, так хотя бы на пансионатской кухне…

Забавно будет, если окажется, что физиономию мне начистил будущий зять… Да и ему от будущего шурина прилетело не слабо.

Убирая аптечку в чемодан, я на пару секунд задумался, потом достал из потайного отделения компактный «Вальтер ТРК». Есть золотое правило, сохранившее немало жизней: если сомневаешься, брать ли с собой оружие, бери непременно.

Вот так, стоящего с пистолетом в руке, меня и застиг негромкий звук. Прозвучал он за спиной, я развернулся прыжком, едва удержавшись, чтобы не пальнуть в ту сторону. Да, расшатала моя служба нервную систему…

Звук повторился, и сомнения исчезли – его источником действительно стал импровизированный инкубатор. Я подошел поближе. Так и есть: внутри яйца что-то происходит.

Ну и дела… Получается, что в контактном зоопарке «Страусиная ферма» девчонкам всучили не просто оплодотворенное яйцо, но и порядком насиженное. А Нейя ничего не почувствовала… Странно, очень странно.

Звук стал громче, и характер его изменился. Теперь из яйца доносилось не поскребывание, а негромкий стук. Страусенок рвался наружу…

Если, конечно, там на самом деле был страусенок. У меня имелись на сей счет изрядные сомнения. Ларе с Маришкой простительно верить, что можно сделать работоспособный инкубатор по рецепту из какой-то детской книжки… Мне же проще допустить, что яйцо подменили, благо в номере никто безвылазно не сидел.

Так и подмывало всадить в яйцо две-три пули, а уж потом разбираться, кто в нем обитал. Но я удержался: если на ферме произошла какая-то маловероятная путаница и внутри на самом деле птенец царь-птицы, – Маришка будет безутешна и не скоро меня простит.

Это стало ошибкой… Надо было стрелять. Первый порыв – он всегда самый правильный.

Очередной стук оказался сильнее предыдущих. Яйцо пошло трещинами, крохотный фрагмент скорлупы выпал наружу, затем еще один. На казенное одеяло потекло что-то клейкое, липкое и тягучее.

Обитатель яйца протискивался наружу, окончательно разрушая свое жилище. Я никогда не видел новорожденных страусят. И подозревал, что на взрослую птицу они похожи мало… Но не до такой же степени! Не бывает страусов ярко-фиолетового цвета и щупальцами эволюция их не наградила.

Существо, выбравшееся наружу, явно относилось не к пернатым, а к головоногим. Желание немедленно расстрелять его пропало, выглядел детеныш не пойми кого безопасным и даже беззащитным, размеры его тоже не впечатляли – тельце меньше моего кулака, щупальца как пальцы.

Ну и что мне теперь делать с вылупившимся чудом без перьев? Держать его в качестве домашнего животного… нет уж, не в этой жизни.

Я повернул руку так, чтобы головоногий попал в объектив Даны, попросил:

– Попробуй идентифицировать морепродукт, с крабоидом у тебя неплохо получилось…

А сам решил: доложу сейчас боссу, пусть он разбирается. Но убрать пистолет и потянуться за телефоном я не успел. Ситуация начала стремительно меняться.

В тропических морях водятся рыбы-ежи, нередко называемые рыбами-шарами. Знамениты они тем, что при опасности быстро увеличиваются в размерах, раздуваясь на манер воздушного шарика.

Нечто очень похожее происходило сейчас с фиолетовым «птенчиком» – в него словно бы вставили штуцер компрессора и пустили струю сжатого воздуха. Заодно менялся его цвет, все более приближаясь к салатному цвету обоев.

Мелькнуло воспоминание о ПВО багрового Мира, летающие создания которого чуть не угробили Хуммеля… Закончить мысль я не успел. Начал стрелять. Потому что головоногий воздушный шар резко стартовал, устремившись в полет.

Он и летал наподобие проколотого шарика – со свистом метался по гостиной, хаотично и бессистемно. Но в размерах при этом не уменьшался, хотя и расти перестал…

Три пули ушли в «молоко» – слишком быстро и непредсказуемо двигалась мишень.

А потом цель исчезла. Должна была удариться о дальнюю стену и отскочить, а вместо этого словно бы прошла насквозь, но не оставила никакого видимого отверстия…

Несколько мгновений я ошалело пялился на стену. И чуть не подпрыгнул от невозмутимого голоса Даны:

– Существо не идентифицировано. Такие на Земле не водятся.

Ну и что это было? Загадка… А вот что будет дальше, я представлял хорошо… Скандал вскоре будет с администрацией пансионата по поводу стрельбы в номере. Чуть позже к нему подключится полиция.

Как немедленно выяснилось, лавры Нострадамуса мне не грозят… Ничего еще не закончилось. Летучий паршивец появился вновь – из той же стены, но в другом ее месте.

За время недолгого отсутствия существо явно успело прокачать летные навыки. Рвануло ко мне по прямой, целенаправленно.

Я вскинул ствол, но выстрелить не успел. Существо вновь исчезло. Причем не у стены, а посреди гостиной.

Спасли меня, уверен, лишь рефлексы кархародона – на пол я рухнул раньше, чем успел осознать, зачем это надо сделать.

Позади раздался громкий хлопок. Или приглушенный выстрел, некогда было разбираться.

Обернулся, готовый всадить туда порцию свинца. Но стрелять было не в кого. И откуда ждать атаки, непонятно.

Пострадал вместо меня здешний телевизор – старого образца, здоровенный и гробообразный. У него оказался ровненько, прямо-таки идеально срезан верхний левый угол, – отсеченная часть валялась на полу. Очевидно, был зацеплен кинескоп, он-то и издал громкий хлопок…

«Двухмерность, мать ее…» – подумал я и понял, что никто яйцо не подменял, существо в двухмерном виде прошло сквозь скорлупу, не повредив ее. Заодно понял, как погибли Бивень с Грачом – пусть тварь их убила другая, но принцип атаки тот же… И у меня есть все шансы последовать за ними, гаденыш стремительно осваивается, действует все увереннее.

Шар со щупальцами появился неожиданно. Не из той стены, что была за телевизором и откуда я его ждал. Но еще большей неожиданностью стал голос, рявкнувший от дверей (хотя, вернувшись, я их тщательно запер):