—О чем? Нашла хоть?— прямо в лоб спросил Рик.

—Нашла, но личное на то и личное, балбес.

—И как нам тебе верить? Вдруг ты что-то против стражей нарыла?— с укоризной заявил он, скрестив на груди руки.— Колись давай.

Алекс неохотно, но все же поделилась. Пришлось.

—Я просто узнала имя демона, виновного в смерти моих знакомых, вот и все. Но, скорее всего, он уже мертв, поэтому и мстить некому. Конец истории.

—Вот дерьмо,— выдохнул Ник, убрав растрепавшиеся волосы назад.— И нельзя было это раньше рассказать?

—Ага, конечно, подойти к стражам, поздороваться и сообщить, что во мне сидит демон, но вы как бы не беспокойтесь об этом. Ты так себе это представляешь?— нервно проговорила она.— А теперь, может, вы расскажете, что там с Вероникой было и при чем здесь я?

—Ах, это…— Ник схватился за голову, словно его беспокоила мигрень.— Два года назад к нам присоединилась новенькая, Вероника Хилл. Она была очень ловкой, выносливой, сообразительной и стойкой девушкой. Идеальный страж. Только все это было лишь маской, любезно созданной нечистью. Вероника изначально была на их стороне. Нас искусно обманули и предали. Вероника помогла демонам и пропустила их на нашу базу, уничтожив почти всю защиту. Слишком много погибло в тот день. Повезло, что хоть старшие оказались на месте, иначе перебили бы всех. Правда, мы до сих пор не смогли понять, какова была истинная цель того нападения. Вероника неожиданно умерла. Без понятия, демоны ли постарались, заполучив желаемое, либо?.. Она активно искала что-то в секретных записях, как вдруг схватилась за грудь и рухнула на землю. Последние минуты жизни она, задрав голову, смотрела вверх и… будто что-то видела. Дюк говорил, что она бормотала что-то о времени. Напоследок ее тело несколько раз дернулось, словно находилось под напряжением, а затем Вероника умерла. После того случая стражи увеличили защиту и создали тайный архив с самыми ценными знаниями и мощными символами. Я думал, что история повторяется.— Голос его становился все тише.— Если ошибся, то прости. Но знай, теперь я с тебя глаз не спущу.

—В-вы все еще хотите работать со мной?— удивилась Алекс после всего услышанного.

Разве можно доверять людям после такого? Сегодня тебе мило улыбаются, помогают и подбадривают во всем, а завтра обманывают, предают, да еще и пытаются убить. Как они вообще верили Алекс? Той, у которой была схожая ситуация? Почему они снова подвергли себя опасности? Работали бы втроем, как и раньше, и тогда бы не пришлось беспокоиться о… А надолго бы их хватило? Ведь стражей не становилось больше, по сравнению с постоянно пополняющейся армией монстров. Поэтому, как тяжело бы ни было, но вербовать новичков приходилось. Да, риск наступить на те же грабли существовал, но они осознанно шли на это. Они делали сложный выбор и брали этот груз ответственности на свои плечи. Это не просто шутки с огнем, а самая настоящая каждодневная игра в «Кукушку».

У Алекс перехватило дыхание — ей стало так тяжело, больно и… стыдно? Впервые за долгие годы она стыдилась своего вранья. Ведь она так походила на Веронику: такая же корыстная лгунья, которая думала лишь о себе. К глазам подступили слезы. Алекс было мерзко от мысли, что она превратилась в такое же чудовище, которых и убивала. Собственное сердце казалось ей какой-то бесполезной мертвой глыбой, окутанной лишь холодом и пустотой. Но сколько ни находи причин, сколько ни вини других, но только ты решаешь, кем тебе быть. А она выбрала самый простой путь — сдаться, перестать бороться. Озлобившись на весь мир, уподобилась тем равнодушным, алчным, мерзким тварям, которых сама же и ненавидела. Столько лет купаясь в насилии, боли и страданиях, Алекс забыла, что все может быть по-другому. Лишь мысль о скором конце, словно окатив ледяной водой, заставила ее отойти на шаг назад и посмотреть на все со стороны. Тогда ее душа и захотела спасения. Но возможно ли это теперь?

—А почему нет?— раздался непонимающий голос Джены.— Этот идиот хоть и перегнул палку, но и у нас есть люди, заключавшие договор с демонами. Этого нельзя делать после вступления в отряд, а до… Всем нам пришлось многое пережить. Мы ошибаемся, совершаем непоправимое, потом корим и даже ненавидим себя, поэтому осуждать тебя с нашей стороны было бы лицемерно и глупо. Я понимаю, почему ты не рассказала: не так уж и много времени мы знакомы, чтобы все выкладывать. Но теперь же мы одна команда. И меня бесит, что все вылилось в эту ругань.

Джена была крайне расстроена и подавлена. Рик подошел к ней и приобнял, успокаивая.

—Так, думаю, на сегодня хватит.— Ник поставил точку на их незапланированном вечере откровений.— Я курить и спать.

Он быстро вышел из комнаты, целенаправленно не закрыв входную дверь, намекая, чтобы Рик тоже долго не засиживался. Тот понял это и, убедившись, что с девушками все в порядке, оставил их, предварительно обменявшись с Дженой одобрительными кивками.

После раскрытия карт и получения такой непростой информации, которую за раз и не переварить, всем очень хотелось отдохнуть. Хотя заснуть той ночью было крайне тяжело. И дело не только в мрачном, беспокойном и расшатанном душевном состоянии; ситуацию ухудшала и физическая составляющая — реальная боль. Алекс даже пришлось спать в одежде, ибо ни согнуться нормально, ни раздеться одной рукой она не смогла, а принять предложенную помощь от такой же раненой напарницы ей совесть не позволила.

—Слушай, а ты не боишься оставаться со мной наедине?— спросила Алекс у Джены, когда они кое-как устроились на кроватях.

—Как ни странно, но нет,— честно ответила та.— Я не чувствую никакого страха, находясь рядом с тобой. Знаешь, а я ведь на самом деле очень наивная,— вдруг призналась ей Джена.— В прошлом часто верила тем, кому вообще не стоит доверять. Сейчас многие говорят, что я изменилась, но, думаю, это не лечится. Единственное, что я вынесла для себя за все это время, так это то, что мне нравятся такие люди, как ты: грубые, язвительные, эгоистичные. Вы всегда говорите то, что думаете, поэтому от вас можно знать, чего ожидать. Хоть я и догадывалась, что ты что-то скрываешь, но лично от тебя не чувствовала никакой угрозы. Ты ничуть не похожа на Веронику,— прошептала она, заставив сердце Алекс пропустить удар.

Алекс не знала, догадалась ли Джена, что она сравнивала себя с предателем, или же это были просто мысли вслух, что-то вроде самовнушения, но все равно от этих слов ей стало легче. Будто бы крохотный огонек надежды загорелся внутри.

—Я правда верю тебе. Думаю, ребята тоже. Но и ты пойми Ника: он всегда был скрытным, необщительным, плохо сходился с людьми. Я называла его ежиком, который своими острыми невидимыми иголками ранил прежде, чем к нему сумели бы приблизиться. Поверь, Ник, которого знаешь ты, отличается от того парня, которого знала я. Только Рик смог вытащить его из «раковины». Они действительно стали как братья. И Ник чуть не потерял его во время той облавы демонов. Еле откачали. Поэтому сегодняшняя реакция — всего лишь страх. Дикий страх, что напарника, его брата, может и не стать.

—Раз так, то почему не забить на всю эту чертовщину и не пожить нормальной жизнью? Ведь Ник хочет поступить в университет и заниматься наукой. Рика, с его-то любовью к машинам, с радостью бы приняли в какой-нибудь автосервис. Да и ты, Джена, разве не хотела устроиться на обычную, спокойную работу, завести подруг и обсуждать с ними разные глупости? Что такое вас держит, раз, отбрасывая исполнимые желания, вы продолжаете рисковать жизнью и разрушать себя? И я не поверю в банальный ответ, связанный с геройством и ответственностью. Здесь что-то другое.