— И всё?

— Всё. Мне невыгодна твоя смерть.

— Тем не менее вы хотите сами убедиться в исполнении приговора.

— Ева… Ридерик ничего не должен заподозрить. Я не мог поступить иначе. Подумай сама. Стал бы я рассказывать тебе все подробности здесь и сейчас, если бы хотел твоей казни?

— Почему вы сами не найдёте четвёртого?

— Могу и сам, — вздохнул Вальд, — после твоей смерти. Только это намного сложнее.

Я смотрела на каменную змею, сверкавшую на свету красными глазами. Вальд Сирисский сделал серьёзное предложение с неизвестными для меня последствиями. А ещё поставил под сомнения чувства Ридерика, объяснив менталитетом драконов и старой легендой. Он хочет восстановить баланс, но насколько Каменный правдив со мной?

— Думай, Ева. Всё в твоих руках, — уговаривал меня низкий голос Сирисского. — Сегодня у тебя есть выбор. Завтра его не будет. Если решишься, знаешь, где меня найти. Змея на площади осталась ради тебя.

Птичка слетела с моей руки, вспыхнула и растворилась в воздухе.

Душа просила, просто требовала разговора с Ридериком. И словно в ответ на мой призыв, двери в мастерскую распахнулись.

* * *

Ридерик остановился на пороге. Даже снедаемый злостью, мужчина любовался стоящей возле окна девушкой. Именно сейчас он отчётливо понял: как только Ева признает свою вину и доверится ему, он будет защищать её до конца. И не отдаст свою Снежинку на растерзание другим драконам. Пусть для этого потребуется весь оставшийся магический резерв.

Ева увидела его и сдержанно улыбнулась. Удивительная женщина. Перед лицом смертельной опасности держится спокойно и с достоинством ледяной королевы. Нет истерик. Нет слёз. Открытый внимательный взгляд и расправленные плечи.

Ридерик подошёл к Еве. Крепко прижал к себе, испытывая жгучее желание защищать любимую, снова почувствовать на вкус её мягкие губы. Не удержался. Взял за подбородок, приблизился к красивому лицу. Вдохнул нежный запах свежести, а потом впился в губы Снежинки жадным, исполненным негодования поцелуем.

И целовал бесконечно долго, пока Ева возмущённо не всхлипнула, отталкивая его.

— Ридерик!

Тогда он отодвинулся, внимательно всмотрелся в голубые глаза.

— Так и будешь отрицать свою вину?

— Как я могу отрицать то, чего нет?

— Ты можешь мне доверять, Ева, — дракон постарался произнести фразу как можно теплее. — Просто признайся. Ты отправила служанку на рынок королевства за портальными сферами в первый раз. А оставшиеся перепрятала после возвращения.

— Что за глупости! — неожиданно возмутилась Снежинка и попыталась высвободиться. — Я понятия не имею, где такое продаётся! Но даже если бы знала, у меня нет денег.

Ридерик крепко держал девушку, чувствуя, как заводится от её сопротивления. Как бы он хотел поверить любимой! Она была так убедительна! Но… Это уже третья попытка сбежать. В первый раз он вернул её. Во второй — вовремя прибыл во дворец, помешав обсудить подробности со стражником. И вот ей снова не повезло.

— Ты — нет, — силы были заведомо неравны, — а вот твоя служанка могла помочь. Роз помогала тебе всё это время, верно?

— Она никогда мне не помогала. Роз не моя служанка.

— Разумеется, теперь не твоя. Зачем привлекать лишнее внимание? — Он усмехнулся. — Моя упрямая маленькая Снежинка. Всё продумала. Замела следы, позаботилась о помощнице… Я мог бы сказать, что горжусь тобой, если бы не злился на твоё стремление избавиться от меня.

— Да с чего ты взял, что я хотела избавиться от тебя, Рид?

— У тебя всё равно не получится, — ревниво произнёс дракон. — Больше никогда не сбежишь. Ты — моя женщина. И останешься ею до последнего удара своего маленького сердечка.

— Ну конечно.

Во взгляде девушки появилась боль. Ева перестала сопротивляться и затихла. В перебранке его Снежинка оказалась в безвыходном положении, прижатой к стене. Он выставил руки по обе стороны от неё, всем видом показывая, что никуда ей не деться. Пытливо смотрел в глаза. Ждал признаний, хотел услышать слова любви. Убедиться в том, что дорог ей. Потом он с радостью утешит и успокоит свою девочку.

— Почему ты не веришь мне? — сдавленно произнесла Ева.

— Может, потому, что знаю больше, чем ты думаешь? — прямо намекнул он. — Почему не признаешься?

— Мне не в чем признаваться, — тихо сказала она.

Ридерик снова разозлился. Попытки призвать Еву к ответу и вызвать на откровение оказались безуспешными. Снежинка не доверяла ему, а значит, не любила. Резко хлопнул ладонями по стене.

— Ра’кшам, Ева! Сейчас всё против тебя! — попробовал надавить Ледяной. — Как ты этого не понимаешь?

— Завтра вы казните меня? — незамедлительно последовал прямой вопрос, на который он не хотел давать ответа. До тех пор, пока не получит желаемого.

Ридерик оторвался от стены, бросил на любимую гневный взгляд.

Маленькая мерцающая искорка села на плечо. Вернулся один из пересмешников. Его ждали со срочным разговором.

Ну хорошо. Тогда он поставит Еву перед служанкой, но всё равно заставит признаться.

Ничего не ответил. Просто развернулся и вышел из мастерской, оставляя Снежинку в одиночестве. Чуть позже они поговорят снова.

Ридерик вернулся в кабинет, чтобы встретиться с Саяной. Смотрительница смиренно ждала его, сидя на специальной лавке. Тут же вскочила с места, когда поймала раздосадованный взгляд.

— Саяна?

— Милорд, прошу прощения за назойливость, — она смотрела прямо на него, — но я обязана сообщить вам всё, что рассказала утром новая служанка леди Евы.

— Говори, — разрешил Ридерик.

— Кьяри переживает за свою госпожу. Вчера вечером она видела, как леди Ева и служанка леди Колин разговаривали в одной из гостиных.

— И что в этом такого? — прищурился Альросский, опираясь руками на стол.

— Леди Ева просила служанку прийти как обычно, чтобы причесать её перед сном.

Дракон не сводил с Саяны испытующего взгляда и молчал, поощряя продолжать откровения.

— Кьяри смутила просьба леди Евы, ведь уже больше недели она причёсывала госпожу сама.

— Леди Ева вправе решать, кто за ней будет ухаживать, — снова злясь, ехидно отметил Ридерик.

— Дело в том, милорд, что Роз обычно причёсывает перед сном леди Млисскую. Поэтому просьба леди Евы показалась Кьяри очень странной.

— Кто причёсывает леди Млисскую каждую ночь? — нахмурился Ридерик.

— Роз. Служанка леди Колин.

Что-то не давало дракону покоя. Какая-то решающая мелочь ускользала от его внимания. Роз помогала Еве в первый раз. Продала драгоценности и купила сферы. Просьба Евы причесать её не такая странная. Ева готовилась к новому побегу, прикрываясь отзывчивостью служанки. Роз обычно ухаживает за волосами Млисской и Колин. Ходит и к Еве… Догадка пришла сама собой.