— Давайте, парни, берите его, и тащите в лес. Времени мало. Кросс, если я вдруг не вернусь — в трех километрах к северу, в развалинах лесопилки на опушке, спрятан «Каратель». Берите тачку и убирайтесь.

— А как же…

— Альпа и Кельта больше нет. Майор ведет бой, отвлекает стронгов. Если мы с ним через пару часов не придем — значит, не придем вообще. Давайте, ребята. Времени нет. Да, Кросс… На секунду.

Айвэн приблизился к товарищу и тихо, чтоб не услышал Штайн, зашептал:

— Присматривай за институтским. Не верь ему. К Слайду лучше не суйся, он нас сдал. Может, не нарочно, но тем не менее. Уходите куда-нибудь подальше, постарайтесь выбраться за Песочные Часы. Здесь ловить больше нечего. И… Вытащи Бума.

Кросс кивнул и сжал ладонь командира в крепком, сухом пожатии. Айвэн хлопнул его по плечу, и пошел к выходу.

— Давайте, парни, я прикрою.

Айвэн выскочил из машины, огляделся, и едва сдержался, чтоб не присвистнуть. «Водник» и один из незнакомых бронетранспортеров горели. «Камазы» осели на пробитых баллонах, из одного валил дым. Хренассе, Майор разошелся! Чем это их он? Затрофеил? Матерый мужик, не зря инструктором у спецов впахивал.

Присев на колено и прижав к плечу приклад автомата, Айвэн «держал» сектор, из которого мог появиться противник. За спиной Кросс и Штайн вытаскивали из «Тайфуна», хрипящего Бадабума. Стрельба в лагере то нарастала, то ослаблялась.

— Командир, мы пошли!

Айвэн обернулся. Кросс и Штайн, закинув руки Бадабума себе за плечи и подхватив его ноги под коленями, двинулись в сторону леса. Айвэн поднял сжатый кулак, прощаясь с товарищами…

… и тут откуда-то сверху застучал автомат.

Длинная, на весь магазин, очередь перечеркнула фигуры Штайна, Кросса и Бадабума. Все трое опустились на землю, а автомат все стучал, до отсечки, до «железки».

Айвэн, парализованный ужасом, смотрел, как пули бьют в тела товарищей, выбивая фонтанчики крови. Наконец, наверху щелкнуло, и автомат полетел на землю.

А с крыши «Тайфуна» спрыгнул Пророк.

Стронг, широко ухмыляясь, взглянул на Айвэна.

— А ты скользкий, внешник. Опять чуть не сбежал.

Взревев, Айвэн утопил спусковой крючок. Автомат забился в руках, выпуская смертельную струю свинца, за считанные секунды опустошая магазин. Но Пророка там уже не было. В следующий момент сзади на Айвэна обрушился мощный, унизительный и болезненный пинок, бросивший трейсера на землю.

— Что, не вышло? — послышался издевательский голос Пророка. — Ну, не расстраивайся. Такое бывает.

Айвэн перекатился через плечо, и, развернувшись, вскочил на ноги. Пророк стоял в нескольких метрах от него, на лице играла глумливая улыбка.

— Зачем ты убил их, мразь? Ведь тебе нужен только я! — почти выкрикнул Айвэн.

— Именно по этой причине. Балласт мне ни к чему. Тем более — балласт, пытающийся создать проблемы.

— Сволочь… — прошипел Айвэн.

— Не отрицаю, — пожал плечами Пророк. — Но обсудить мою сволочную натуру мы можем и позже. После того, как я преподам тебе урок. Помнишь же, что я говорил? Бороде ты нужен живым. Но на том, что ты, при этом, должен быть в целости и сохранности, он не настаивал.

Пророк поднял руки, расстегнул шлем и бросил его на землю. Короткие, светлые волосы были слегка влажными от пота. Стронг медленно достал из чехла боевой топор, и крутанул его в руке.

— Ну, что? Пришло время обломать крылышки ершистому птенчику?

Айвэн стиснул зубы и отбросил в сторону ставший бесполезным автомат. Сжал кулаки, встал в стойку…

… и едва успел увернуться от топора, со свистом разрезавшего воздух у него за плечом. Проклятье! Кувырок, разворот, вскочить на ноги…

— А ты шустрый, внешник, — чуть ли не уважительно протянул Пророк, неведомым образом оказавшийся за спиной у Айвэна. — Ну, там интереснее.

Хлоп! Пророк исчез, чтобы через секунду появиться сбоку от Айвэна. Телепортация, мать ее! Удар стронг начал еще перед прыжком, но совсем немного не рассчитал, и Айвэн смог уклониться, одновременно нанося мощный удар в солнечное сплетение стронга. Тот успел извернуться, и вместо «солнышка» удар пришелся по ребрам. Айвэн едва не взвыл, отскакивая назад, и встряхивая отбитым о снаряжение стронга кулаком.

— Хорошая реакция! — похвалил его Пророк, перед тем, как снова исчезнуть.

Трейсеру не осталось ничего, кроме как броситься на землю, в стремительном кувырке уходя в сторону. Получилось! Воздух в том месте, где он только что стоял, снова рассек боевой топор стронга, а сам он вывалился из ниоткуда и с недоумением уставился на пустое место перед собой.

— Кажется, я тебя недооценил, внешник. Вот только сколько ты так пробегаешь?

Айвэн не мог понять, почему Пророк так много болтает. Впечатления излишне самоуверенного идиота он не производил. Так почему же он тянет время? Владей Айвэн такой способностью, как у стронга, он бы обрушился на противника в стремительной атаке, исчезая и вновь появляясь после каждого удара. Такого натиска бы он точно не выдержал. Так почему же он медлит?

И тут до Айвэна дошло. Время! На «перезарядку» способности Пророку нужно время! Он не может бесконечно телепортироваться! Вот в момент перезарядки на него и нужно нападать. Но как? Ведь у него совсем нет оружия!

Стоп. Ответ неверный. У него есть оружие. Только он о нем совсем забыл.

Айвэн не смог сдержаться и усмехнулся. Ну, давай, ублюдок!

Пророку усмешка противника не понравилась. Не тратя больше времени на разговоры, он «прыгнул». И на этот раз Айвэн отскакивать не стал.

Едва заметное дуновение ветра сказало трейсеру, что враг прямо за ним. Топор, хищно блестя полосой заточки на лезвии, со свистом разрезал воздух — и отлетел в сторону, вместе с отрезанной силовым щитом конечностью.

Вопль Пророка перекрыл даже шум стрельбы. Стронг упал на колени, хватаясь целой рукой за обрубок правой, тщетно пытаясь остановить хлещущую из него кровь.

Айвэн медленно шагнул в сторону, поднял топор, за который все еще цеплялась отделенная от тела рука, брезгливо оторвал конечность от ручки и отбросил ее в сторону. Крутанул топором, оценив идеальный баланс оружия и шагнул к стоящему на коленях Пророку.

— Нет! — завопил тот, — Не надо! Не убивай! Я…

Айвэн лишь брезгливо отмахнулся от него и резким движением вогнал топор в голову стронгу.

— Это не проявление садистских наклонностей. Это способ сэкономить время. Мое и твое.

Айвэн сплюнул на труп, завалившийся лицом в землю, с усилием выдернул топор, развернулся и медленно пошел туда, где все еще были слышны звуки боя. Нужно было помочь Майору.

Эпилог

Айвэн сделал последний взмах и выпрямился, тяжело опершись на лопату. Лучи заходящего солнца несмело, будто стесняясь своей неуместности, освещали верхушки шести простых деревянных крестов, возвышающихся над шестью холмиками еще сырой земли.