«Сколько?!» — от удивления я чуть не поперхнулась воздухом.

Брат Виктории с пониманием покивал и усмехнулся, вновь бегло и с некоторой завистью взглянув на меня.

— Нет-нет, — качнула головой Виктория, которую так и распирало от недовольства. — Я чувствую острую необходимость, вырвать тебя из магического плена сей прекрасной дамы! — засмеялась она. — Елизавета, вы не станете протестовать, если я украду вашего кавалера на один танец?

Виктория Верро улыбалась, но я понимала: «Если встречу эту даму в темном углу, от меня и мокрого места не останется! Кровь пустит и глазом не моргнет». И мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть.

Велор аккуратно поставил недопитое вино на столик и отправился вместе с блондинкой на танцплощадку, где уже кружились молодожены и некоторые из гостей, в числе которых были Лео с Эданой и Валери с Виктором.

Я глядела, как Велор, взяв Викторию за талию, закружился с ней в танце, и думала.

«Я не сожалею, что пленен» — крутилась в голове одна и та же фраза.

«Что же происходит? — в сердцах воскликнула я. — Пытался ли Велор просто не ударить в грязь лицом перед своими сородичами, уличившими его в связи с человеком? Ведь я прекрасно знаю, что эта связь для него постыдна и неприятна. Он не раз упоминал об этом, но… если допустить мысль, что Велор говорил серьезно, то означает ли это, что я и впрямь ему…».

Додумать я не успела. Марис легонько тронул меня за плечо.

— Что с вами, Елизавета? — одарил меня вкрадчивой белозубой улыбкой блондин. — Кажется, вы слегка задумались.

— Нет-нет, все в порядке, — поспешила я заверить мужчину, силясь убедить себя не питать напрасных иллюзий в отношении Велора.

— В таком случае, разрешите пригласить вас на танец? — вновь засверкал зубами Марис.

Эта улыбка заставляла меня внутренне кривиться. Марис Верро был мне невероятно неприятен! Чувствовалось в нем что-то скользкое, темное, ушлое. Я в отчаянии оглянулась по сторонам, ища любую, пусть даже призрачную возможность отказать ему и улизнуть, потому как четко осознавала: если пойду на поводу у этого мужчины, обязательно случится что-нибудь ужасное.

— Мне… — протянула я, нерешительно теребя кончик прозрачного рукава своего платья.

— Я настаиваю, — вновь улыбнулся блондин и доверительно зашептал, наклонившись. — Удостойте же меня чести потанцевать с такой прелестной девушкой, как вы!

— Вы мне льстите, Марис! — покраснела я.

— Ничуть

Что мне делать, я не знала. Ситуация, похоже, была безвыходной, ведь отказать Марису я не могла, но и согласиться потанцевать с ним — тоже.

— Елизавета! — тенью скользнул за мою спину Эдмонд, и улыбка медленно погасла на губах блондина. — Ты обещала мне танец, помнишь? — обратился ко мне Эд, и я чуть тут же не пустилась в пляс от счастья.

— Разумеется, — жеманно улыбнулась я, подыгрывая мужчине. — Я помню.

— Эдмонд, — хрипловато произнес Марис.

И вот от сладкого предвкушения и радости белобрысого вампира не осталось и следа.

Он без особого желания протянул руку Эду и пожал ее. Мне на секунду показалось, что Марис поморщился, ведь Эдмонд чересчур крепко сжал его ладонь.

— Здравствуй, Марис! — ответно улыбнулся мой спаситель, словно только что заметил блондина. — Жаль, но, очевидно, сегодня не твой день, дружище, — беря меня под руку, сокрушенно произнес он, пристально глядя в глаза мужчине.

— Очевидно, да, — бесцветно согласился тот, медленно разворачиваясь и направляясь к своему столику.

— Спасибо, — благодарно выдохнула я, выходя из сковавшего тело нервного паралича.

Эдмонд кивнул и затрясся от беззвучного смеха, ведь Марис в ту же секунду схватил свой недопитый виски и вылил остатки себе на голову.

— Это твои проделки? — с осуждением воззрилась я на мужчину, попутно наблюдая, как ошарашенно крутит мокрой головой Марис, а гости, стоящие рядом и наблюдающие эту престранную картину, отворачиваются, скрывая смех.

— Мои, — все еще хохоча, выдавил Эдмонд и отсалютовал гневно уставившемуся на него Марису.

— Зачем же ты так… — укоризненно бросила я, хотя сама тоже еле сдерживала смех.

Эдмонд пожал плечами.

— На войне все средства хороши, — вновь хохотнул он, провожая взглядом блондина, бегущего через зал, расталкивающего всех на своем пути и прикрывающего голову руками. — А куда подевался Велор?

Я в секунду обвела взглядом зал: брюнета нигде не было. Виктории тоже. Я пожала плечами, а в душе недовольно заворчал досель спящий зверь. Эдмонд слегка нахмурился, словно что-то обдумывая.

— Идем танцевать, — суховато приказал он.

Я протестующе замотала головой. Велор настоятельно рекомендовал мне держаться от своего брата подальше, да и в памяти все еще были свежи воспоминания о моей непростительной ошибке и поцелуе с Эдом.

— Ты желаешь потанцевать с Марисом? — язвительно поинтересовался он, а я вновь помотала головой. — Тогда идем, — махнул Эдмонд рукой, и я послушно поковыляла за ним.

— Только пообещай, — встала я напротив мужчины и положила руку ему на плечо, — никакого убеждения и никаких магических штучек!

Мужчина легко положил широкую ладонь мне на талию и взял свободной рукой мою руку.

— За кого ты меня принимаешь? — серьезно спросил он, сверкнув темными глазами.

Я пожала плечами.

— Если скажу, ты разозлишься и мне несдобровать.

Эд хмыкнул и легонько потянул меня, заставив шагнуть вперед. Сам же отступил назад. Затем сделал полшага на меня, а я мягко отступила.

— Кажется, мы танцуем, — с легкой улыбкой заметил он. — Попрошу секретаря занести в протокол: без всяких штучек и магии, — важно кивнул мужчина.

Я робко улыбнулась: «А ведь и правда… Танцуем! Вот чудеса!»

Верно в народе говорят: не так страшен черт, как его малюют.

* * *

Пару танцев спустя меня перехватил Лео. Эдмонд же пригласил какую-то темноволосую девушку, с которой очевидно был знаком. Брюнетка, надо отметить, была в неописуемом восторге и глядела на Эда с легким раболепием.

— Ну как ты? — весело спросил Леонард, задорно кружа меня в танце, я засмеялась.

— Теперь уж точно отлично!

От быстрого кружения в голове помутнело. Я приложила ладонь ко лбу, а Лео захохотал и, гордо задрав подбородок, принялся выписывать какие-то «па» совершенно незнакомого мне танца. Я прихлопнула в ладоши. Как должно двигаться мне, я не знала, поэтому стояла и просто аплодировала парню.

Неожиданно Эдана, бросив своего незадачливого кавалера, с которым меланхолично передвигалась по залу, вытянулась в струнку и направилась к брату. Девушка легко вскинула руки вверх, и ее и без того тонкая фигурка, утянутая корсетом, стала похожа на иглу.