– Сама справишься?

– Вы на всякий случай окопайтесь и наденьте каску.

– Есть, – он шутливо отсалютовал мне и даже изобразил, что прячется под стол.

Стоит отметить, что его письменный стол был металлическим и судя по всему, бронированным. Видимо, на случай, если неумеха, как я, отправится открывать портал.

Немногочисленные стражи, находящиеся в портальной комнате, приостановились. И я почти сразу пожалела, что не попросила Виктора мне помочь. Делать нечего, мимолётно коснулась печати. По такому случаю я отыскала в закромах капроновые чулки, последние колготки были потеряны в неравной борьбе с партой месяц назад, и надела свободную юбку. Холодно, но только такая толщина ткани позволяет взаимодействовать с источником моих сил.

Прикрыла глаза, слегка улыбнувшись от нахлынувшей эйфории, когда по телу потекла энергия. Кажется, моя зависимость от неё растёт. Потому что мелькнула мысль, что я слишком редко надеваю броню. Встряхнув головой, я подошла к порталу, активировала временный пропуск и приложила пистолет к двери. Вышло довольно легко, наверное, потому что я уже так не волновалась, как в первый раз. Стоило двери открыться, как с громким визгом на моей шее повисла Китти.

– Я тоже соскучилась, – весело рассмеялась.

Потянулась было к её макушке, чтобы растрепать волосы… сестрёнка завыла белугой:

– Испортишь причёску!

Отстранив её за плечи, я оглядела новый «лук» младшей. Короткое пальто расстегнуто и надето поверх не менее короткого облегающего платья черного с серебром цвета. Боб-каре с чёлкой и лёгкий макияж делали её старше и что уж говорить, подчёркивали её природную красоты. Бедные стражи с приёма, бедная я.

– Пойдём. Нужно помочь маме с готовкой, – закинув руку на плечи сестрёнки я повела её к столику регистратора.

Там по всем правилам мы внесли её данные в реестр. Заодно я познакомила её с Виктором. И таки вспомнила о том, что стоит снять броню.

***

Торжественный приём в штаб-квартире проходил намного грандиознее. С фуршетом, живой музыкой и даже алкоголем. Само собой, награждали отличившихся сотрудников, дарили всякие награды. Я как-то умудрилась остаться одна в окружении незнакомцев. Китти утянула за собой Алана. Мама танцевала с мистером Тейлором. Ума не приложу, как они встретились в такой толпе. Я отправилась на приступ стола с закусками. Вышло так, что приготовить угощения на ужин мы успели, а вот поесть – нет.

– Натали, здравствуй, – послышался со спины голос Джареда.

Именно в тот момент, когда я затолкала в рот две тарталетки. Обернулась, оглядывая сурового преподавателя и его спутницу, невысокую брюнетку с короткой стрижкой. И теперь наслаждалась зрелищем смеющегося стража, пока судорожно пыталась прожевать еду.

– Я весь день не ела, – вяло оправдалась.

– Мы тебя не торопим, – заверил он меня. – Знакомься, моя супруга, Стелла.

– Очень приятно, – пожала протянутую ладонь.

– Джаред рассказывал, что вы прекрасно танцуете, – женщина лукаво улыбнулась.

Джаред кашлянул, пытаясь не рассмеяться. Это он имеет в виду пьяные танцы в клубе? Сколько же он за мной наблюдал?

– О да, я обожаю танцевать. Начинала с балета и добралась до клубов, – прищурилась, глядя на Джареда, который вновь сцедил в кулак смешок.

– Мы отдали нашу младшую, Ванду, в балет, – отметила Стелла.

– Отец, мама, вот вы где, – к нам подлетел молодой мужчина лет двадцати шести.

Темноволосый и высокий, как Джаред, с приятными чертами лица, доставшимися от Стеллы. Страж обычного статуса, но с золотыми молниями на краю воротника.

– Это наш старший сын. Как видишь, он тоже страж.

– Привет, – я первая протянула руку для пожатия растерявшемуся мужчине. – Натали.

– Курт, – озадаченно представил он и осторожно пожал мою ладонь. – Кто ты? – не смог сдержать любопытства.

– Хороший вопрос, – подмигнула. – Что значат молнии на воротнике?

– Курт в спецотряде зачистки, – пояснил вместо него Джаред, кажется, недовольный поведением сына. – Натали обучается в академии. Она – дочь командующего Лэнга.

– О-у, – Курт выпустил мою ладонь, но взгляд карих глаза оставался внимательным и что уж, любопытным. – Но энергия…

– Демоническая, – подтвердила я.

– Натали, что у тебя с телефоном? – в наш разговор вмешался Крис. – Там тебя Уитхем искал.

– Мой телефон… в сумочке мамы. А Уитхем очень злой? Я что-то опять натворила?

– Ты это у меня спрашиваешь? – рассмеялся Крис, а Джаред со Стеллой подхватили его смех.

– Ну мало ли, вдруг меня хотят прилюдно казнить, а я подобрала плохо воспламеняемое платье.

Закатила глаза под новый приступ смеха собеседников и чуть не уронила челюсть, когда увидела в дальнем конце зала знакомого демона. Адрамелек словно почувствовав мой взгляд, обернулся махнул рукой и исчез в толпе стражей. Он что бессмертный?!

Вообще-то, да, – напомнила Лилит, тихо захихикав.

– Натали? – напомнил о себе Крис. – Что ты там увидела? Ты побледнела.

– Я вспомнила, что забыла отключить утюжок в квартире. Но нет, ошиблась, – глупо улыбнулась. – Так что Уитхем хотел?

– Вроде вручить подарок, – Крис схватил меня за шею сзади и не сильно подтолкнул вперёд. – Иди уже.

– Иду-иду, – отмахнулась от его руки и зашагала в сторону сцены, где чувствовалась энергия Уитхема.

Только потом поняла, что Крис не сообщал мне, где искать командующего. Похоже, в курсе, что мне это и не надо. Насколько тщательно он за мной наблюдает, если заметил подобное?

– А вот и ты!

Мистер Уитхем сегодня был при параде. На губах сияла широченная улыбка. Разве что выглядел он как всегда уставшим и не выспавшимся. Он вручил мне небольшую коробочку, обёрнутую в бумагу с изображением смешных оленей.

– А я без подарка, – расстроилась и смутилась.

– Ну, это относительный подарок. На двоих с твоим отцом.

Пока я гадала про себя, что они придумали, он мне подмигнул, пожелал хороших праздников и побежал к сцене.

***

Планируемый в кругу семьи праздник неожиданным образом разрастался. К нам на огонёк прибыли Джаред со Стеллой и Куртом, друзья Скотта. Даже Крис решил провести некоторое время с нами. Никогда бы не подумала, но стражи умели веселиться. Открыли свои двери ещё несколько квартир, и вскоре уже весь этаж гулял.

Ближе к полуночи, я, разомлевшая после пары фужеров шампанского, вышла на общий балкон этажа Скотта, чтобы подышать свежим воздухом и позвонить Мие. Она отмечала праздник в кругу семьи и очень жирно намекала на то, что планирует ещё одно посещение академии в каникулы. Разговор завершился, я задумчиво оглядела ночную штаб-квартиру. Вдоль фонарей растянулись разноцветные гирлянды. С неба медленно опускались снежинки, оседая на дорожках и разлапистых соснах, окружающих штаб-квартиру. Тишь да гладь, из коридора доносятся музыка и радостные голоса.