– Да уж позвоню, – глядя на него непонятно, отозвалась она. – Смотри, будь осторожен. Береги себя.

От ее слов холодок пробежал вдоль позвоночника.

– Куда тебя подбросить? – сменил тему Денис.

– А вот тут книжный, у метро… Останови, пожалуйста, здесь, хорошо?

Отъезжая, Денис оглянулся через плечо. Фигура Марии в светлом плаще стояла неподвижно. Женщина проводила взглядом его машину, подняла руку в прощальном жесте, слегка помахала. Ему почему-то вновь стало не по себе.

Некоторое время он спокойно ехал по улице, но отвлекся от дороги и задумался, ушел в себя и… перестал узнавать город. Только что Вишняков прекрасно знал, куда повернуть, как срезать путь, как проехать через дворы… и вдруг какие-то неказистые дома, чахлые деревья по обочине.

– Ничего не понимаю, – пробормотал Денис и постучал по навигатору. Навигатор барахлил, на дисплее заскакали пиксели. Внезапно поднявшийся ветер взвихрил серый песок с мусором, и в лоб машины полетели бумажки, застучали мелкие камушки, потом большой лист газеты совершенно облепил стекло, закрывая обзор. Хорошо хоть стекла были подняты. Вишняков выругался, резко вывернул руль от неожиданности, потом догадался включить дворники. Газетный лист смяло и смело в сторону. Погода резко испортилась, поднялся ветер – даже не ветер, а шквал. Странно, из МЧС обычно исправно приходили СМС-уведомления о подобных локальных катаклизмах…

Где он находится, Денис по-прежнему не понимал. Перед ним было шоссе совершенно без машин и людей, по обеим сторонам тянулась серая пустошь. По асфальту, подскакивая, катились пустые пластиковые стаканчики, бутылки, прочий легкий бытовой мусор. Город исчез, как не было. Вишняков начал подозревать, что дело нечисто, точнее дело в нечистом… Но как поступить в такой ситуации, он не знал. Нет, конечно, он мог бы, как обычно, сказать: «Помоги», и дьявол запросто возник бы рядом с ним на пассажирском сиденье, угостил швейцарским шоколадом, возможно, поставил бы рядом свежезаваренный кофе в бумажном стаканчике с крышкой…

Но Денис не торопился его звать. Он напряженно думал, что стало причиной сегодняшней фантасмагории. Вроде бы он ничего такого не делал… или делал? Писал роман… Поссорился с женой в очередной раз… Разговаривал о дьяволе с Марией…

Бац!

В лобовое стекло что-то сильно ударило – что-то тяжелое, мягкое, темное. По стеклу поползли алые струйки, ветер размазывал их по стеклу. Машина вновь вильнула, визгнули тормоза. Денис поспешно остановил машину, выскочил… На лобовом стекле распластала крылья разбившаяся о него ворона. Клюв ее был раскрыт, голова вывернута в сторону, черный остекленевший глаз смотрел прямо на писателя. Вишняков протянул руку с намерением отбросить птицу в сторону, как вдруг из горла ее раздалось хриплое карканье, а глаза заволокло синей пленкой. Писатель отшатнулся, ударился о машину локтем, зашипел от внезапной боли.

Небо потемнело, застлалось взявшимися откуда ни возьмись тучами, ветер набрал силу и швырнул Денису в лицо пригоршню сухой едкой пыли. Пыль набилась в ноздри, а когда он закашлялся, попала и в рот. Это было отвратительно, и Денис согнулся пополам, отплевываясь. Пыль попала еще и в глаза, и несколько секунд он протирал их, ничего не видя вокруг. Внезапно воздух наполнился шелестом, хлопаньем крыльев, что-то стукнуло писателя по плечу. Разлепив глаза, он увидел мчащуюся на него темную массу… Огромная стая птиц неслась на Вишнякова, словно в фильме Хичкока. В панике Денис дернул ручку двери, но ту, как назло, заклинило. По плечам и спине забарабанили мягкие глухие удары, а затем он ощутил резкую боль за ухом – чей-то клюв, похоже, добрался до него. Потом еще один, и еще. Денис в ужасе дергал ручку двери, которая совершенно не собиралась открываться, а затем, сдавшись, в панике бросился под днище машины. Там, внизу, было относительно спокойно, только слышалось обезумевшее карканье, сочные шлепки о металл мягкого и живого, и машина над ним стала ощутимо подрагивать.

«Господи, какой ужас! – обреченно подумал Денис. – И какая глупая могла бы быть смерть… Неизвестно где, заклеванный воронами…»

Он засмеялся и заплакал одновременно.

– В руки Твои, Господи, вручаю душу и тело мое… – вдруг вырвалось у него.

И тут же царящий снаружи хаос прекратился, сделалось тихо. Потом в эту тишину стали по капле просачиваться привычные городские звуки. Вот мирный треск мотора, вот далекая сирена «Скорой помощи», вот басовитый и резкий стрекот мотоцикла с оторванным глушителем.

Спустя несколько секунд Денис рискнул открыть глаза. Он лежал на асфальте под своей машиной и видел из-под днища идущие мимо ноги бесчисленных прохожих. Вот какие-то кроссовки остановились совсем рядом.

– Эй, помощь нужна? – раздалось сверху.

Вишняков, кряхтя, выкарабкался наружу, сознавая, сколь нелепо и дико он выглядит, и посмотрел на обладателя кроссовок, высокого парня. Тот присвистнул:

– Ого… Тебя что, куры клевали? Нет, правда, помочь?

– Вороны. Спасибо, я сам как-нибудь… спасибо, – услышал писатель свой голос словно со стороны.

– Кровь у тебя тут, – показал ему парень куда-то на шею, и Денис машинально коснулся рукой, почувствовав боль. На пальцах действительно осталась кровь.

– Аптечка у тебя есть? – деловито спросил парень; не получив ответа, молча открыл заднюю дверь и достал коробку с красным крестом.

– А у тебя, похоже, шок, – заметил он, колдуя над аптечкой и, кажется, что-то доставая оттуда. – Подожди-ка… перекись вижу, отлично.

Денис ощутил на шее прикосновение чего-то прохладного и влажного и невольно вздрогнул.

– Не дергайся, это не йод, – засмеялся парень. – Даже щипать не будет.

И действительно, не щипало. Перекись не щиплется, это Вишняков знал еще с глубокого детства…

Парень молча и быстро обработал невидимую для Дениса ранку, заклеил ее нашедшимся в той же аптечке бактерицидным пластырем. В это время писатель подозрительно осматривал свою машину, искал следы нападения ворон, но ничего не находил. Лобовое стекло оказалось чистым, а ведь об него разбилась довольно крупная птица… «Понятно. Вот такие у господина дьявола нынче развлечения», – с горечью подумал Денис. А ведь для «друга со стороны» это были так, семечки…

Парень между тем выбросил испачканные кровью и грязью марлевые тампоны в стоящую неподалеку урну.

– Наверное, за железку какую-то задел, когда под брюхом машины лазал, – туманно пояснил Денис.

– Ты брюхо своей машины консервным ножом, что ли, вскрывал? – усмехнулся нежданный помощник. – Железки… надо же…

– Ну… или поцарапался о камень, – еще более туманно предположил Вишняков, отводя взгляд.

– Что же с тобой все-таки произошло? – задумчиво глядя на него, спросил прохожий.

Вопрос прозвучал риторически, и писатель промолчал.

– Умыться бы тебе не помешало, – дружески заметил парень Денису. – И если это птица, на что чертовски похоже, сходи в поликлинику. Противостолбняк поставить надо в любом случае и сдать на бешенство. Я такие вещи видал, во вторую чеченскую. Но только в Москве вроде вóроны не водятся, а у ворóны клюв поменьше.