«Нет!» – попытался крикнуть Игорь, но едва открыл рот, как ворвавшийся внутрь поток раскаленного воздуха опалил ему горло и едва не сжег легкие. Стало невероятно трудно дышать. Каждый вдох отдавался в груди нестерпимой болью. Но раскаленный воздух не наполнял легкие. От недостатка кислорода закружилась голова. Игорь понял, что сейчас упадет, и тогда его точно засосет растекающаяся по берегу горящая лава. Уже теряя сознание, он увидел, как наперерез Зое бросился Тунгус, но она ударила собаку ногой. Пнула с такой силой, что пес отлетел на несколько метров, упал и с воем покатился по песку. Правда, он сейчас же вскочил (почему-то расплавленный песок не жег ему лапы) и бросился к Игорю. «Прости, приятель, – мысленно пробормотал он. – И… прощай». Окружающий мир мутнел и расплывался перед глазами. И вскоре уже все исчезло из вида, кроме бушующего на поверхности озера голубого пламени…

– Ай!

Резкая боль в лодыжке. В следующую секунду Игорь понял, что слышит собственный голос. Он открыл глаза и увидел, что Тунгус остервенело вцепился ему в ногу. Песок снова стал твердым. Он больше не плавился под ногами, озеро не пылало, а Зоя… Зоя была уже в каких-нибудь десяти метрах от воды. А перед ней из озера поднимались расходящиеся веером иглы, на концах которых, подобно огням святого Эльма, попеременно вспыхивали пульсирующие голубые искры.

И вновь рефлекс опередил сознание. Рука, словно сама собой, выхватила из кобуры пистолет. Стоило Игорю шевельнуться, как Тунгус отпустил его ногу. Молодец пес! Совмещенная с целиком мушка уже легла на одну из центральных игл. Одним движением Игорь сдвинул переводчик в положение автоматического огня и нажал на спуск.

Вечернюю тишину разорвала длинная очередь. Большинство пуль прошли сквозь частокол из остроконечных игл. Но некоторые (Игорь в этом не сомневался) нашли свои цели. Иглы вспыхнули, все разом. На мгновение Игорю показалось, что из воды в небо ударили голубые молнии. Вспыхнули и пропали. И только бесформенное светящееся пятно стремительно пронеслось под водой от берега в глубину. Едва оно растаяло в темноте, как Зоя на бегу споткнулась. Она остановилась, подняла руку, словно хотела вытереть со лба пот, но не донесла ее до лица, покачнулась и ничком упала на песок…

У штаба никого не было, хотя Шелест или кто-нибудь из команды Ермакова должен был услышать выстрелы. Игорь ударом ноги распахнул входную дверь и ворвался внутрь. Тунгус не успел забежать вместе с ним – тяжелая дверь захлопнулась перед его носом. Пес ударился в дверь всем своим весом, но не сумел открыть и отчаянно заскулил. Он тоже переживал за свою новую хозяйку и не хотел оставлять ее. Именно Зоя взяла на себя все заботы о нем: кормила, выводила гулять, в то время как Игоря постоянно не было рядом. По большому счету, она и была настоящей хозяйкой Тунгуса. Была… Она так и не пришла в себя ни когда Игорь на берегу пытался привести ее в чувство, делая искусственное дыхание, ни потом, когда он нес ее к штабу. Тунгус бежал рядом с ним, тычась носом в свисающие Зоины волосы, и жалобно скулил. Вряд ли он понимал, что только что спас их обоих от верной смерти, но по-своему, по-собачьи хотел, чтобы его хозяйка снова вернулась к нему. Вот только Игорь совсем не был в этом уверен.

– Где Шелест?! – крикнул он Ермакову, выглянувшему из окна дежурной части.

– Ушел к себе, а меня оставил здесь у телефонов. – Ермаков указал на пульт ответственного дежурного. – А что сл…

– Аптечку, быстро! – перебил его Игорь, оглядываясь вокруг.

Но в вестибюле не было ничего, куда можно было бы положить Зою, даже стульев. Игорь вспомнил про дежурку. В примыкающей к ней комнате отдыха имелись два топчана, где по очереди спали дежурный по части и его помощник. Игорь бросился к двери и едва не столкнулся с вышедшим из коридора Шелестом. Увидев его с Зоей на руках, майор изменился в лице.

– В чем дело?!

– Монстр, – коротко ответил Игорь. Изложение подробностей требовало времени, а сейчас нужно было спасать Зою, пока еще не поздно.

Кое-как Игорю удалось открыть дверь. Шелест – разиня – даже не догадался помочь! Ермаков в дежурке бестолково озирался по сторонам в поисках аптечки.

– В ящике, на стене! – крикнул ему Игорь, а сам распахнул дверь в комнату отдыха.

По своей неосторожности он неловко повернулся и ударил Зою плечом о косяк, когда заходил внутрь. Ударил сильно, но она даже не шевельнулась. У Игоря сжалось сердце. Полное бесчувствие! Как бы он хотел, чтобы она сейчас вскрикнула от боли. Вскрикнула и открыла глаза. Но этого не произошло.

Игорь уложил девушку на топчан. Ее лицо было белее мела, но Зоя была жива. В шейной артерии прощупывался слабый пульс.

– Мичман! Где вы там?!

Сколько можно искать аптечку? Игорь обернулся, но вместо Ермакова увидел в дверях Шелеста и черный зрачок пистолета, смотрящий ему в лицо.

– Сдай оружие, – приказал майор.

– Ты что, спятил?

– Я в полном порядке, – совершенно спокойно ответил Шелест. – Поэтому я предлагаю тебе добровольно сдать пистолет. Просто достань его из кобуры и положи на пол.

Игорь начал понимать. Шелест подозревает, что после новой встречи с монстром он может превратиться в такого же убийцу-людоеда, как все прочие порожденные монстром безумцы, вот и хочет обезопасить себя на этот случай. Но неужели Шелест не видит, что он абсолютно вменяем?

– Послушай, я совершенно нормален и не собираюсь ни на кого нападать… – начал Игорь, но Шелест перебил его:

– Мы теряем время. Достань свой пистолет и положи на пол.

– Черт с тобой! – Игорь взялся за пистолет.

– Медленно.

Тон, каким это было произнесено, не оставлял сомнения, что контрразведчик может выстрелить. В ответ на любое резкое движение он, не задумываясь, нажмет на спуск.

– На! – большим и указательным пальцем Игорь вытянул тяжелый «стечкин» из кобуры и положил его на пол. – Доволен?! Кстати, он не заряжен. Я выпустил по этой твари весь магазин.

– Теперь подтолкни ногой ко мне. Только осторожно.

Игорь выполнил очередной приказ. Не опуская своего пистолета, Шелест присел, нашарил левой рукой «стечкин», поднял его и засунул себе под ремень.

– Теперь рассказывай.

– Ты что, не видишь: Зоя без сознания?! – взорвался Игорь. – Если ей сейчас не помочь, она может умереть!

– Что с ней случилось? – Шелест как будто не слышал его. Оружие он так и не опустил. Игорь видел, что ствол «гюрзы» контролирует каждое его движение.

– Мы гуляли по берегу с собакой. Внезапно Зоя бросилась к воде. Я попытался остановить ее, но она вырвалась. Из воды появились длинные иглы, около метра длиной, мерцающие голубым светом. Я открыл по ним огонь. Иглы ярко вспыхнули и исчезли, только под водой промелькнуло светящееся пятно. А Зоя потеряла сознание. Это все.

– Зачем вы отправились на берег?

– Черт возьми! Да здесь везде берег! Справа тайга, слева озеро, а между ними берег! Ты и дальше будешь меня пытать или дашь наконец заняться Зоей?!