«Будет легче дрова добывать», – подумал Дарт.

Он вымотался до предела, но был доволен тем, что у них получилось. Несколько рядов каменных заграждений тянулись от входа в грот до самой пещеры. Порядка пятидесяти метров защитной полосы. Сюда бы хоть десяток ружей – и ни один сопротивленец не пройдет.

День не прошел даром и для Амелии – девчонка с самого утра занялась ранеными. Ее собственных лечебных запасов осталось немного, потому пришлось импровизировать на ходу, используя то, что успели захватить с собой деревенские. Больше всего пришлось повозиться с ожогами. Особенно тяжело ранены были три человека, все трое – жертвы налета планеров. Огонь, который пилот сбросил на людей, обладал странным остаточным действием: ожоги от него гноились намного сильнее, чем обычные раны. Несчастные то и дело кричали, не в силах терпеть боли. Кое-кто даже предложил избавить их от лишних страданий и подарить быструю смерть. В то, что эта троица выживет, не верил, казалось, никто. В большом городе, у хороших врачевателей, – еще может быть. Но не на голом камне, среди снега и холода, без необходимых лекарств. Однако Амелия, как потом рассказывала Дарту Лара, показала себя настоящей сукой, защищающей собственных детенышей.

– Кто их тронет, тому в еду подмешаю яд, – прошипела она, сжимая в руке склянку с какой-то вонючей мазью.

Сказала и отвернулась, оставив за спиной несколько ошарашенных беглецов. Удивительно, но ее и троицу безнадежных оставили в покое. Покрутили пальцем у виска, но оставили.

Дарт и сам не знал, какую бы участь выбрал для себя, окажись он на месте обожженных. Терпеть постоянную боль, заставляющую рвать криком глотку; понимать, что никогда не будешь прежним, что, если даже выживешь, навсегда останешься уродом. От подобных мыслей на душе становилось так погано, что парень тут же старался вообще перестать думать, благо накопившаяся за день усталость позволяла сделать это довольно легко. Лежа у костра, Дарт слушал Лару – та рассказывала ему о своих наблюдениях. Те, кого она подозревала в принадлежности к высшему кругу общества, старательно пытались слиться с толпой, участвовали в обсуждениях, но ни на чем не настаивали. Больше слушали. А двое из охранников даже помогали в строительстве защитной полосы. Парень слушал вполуха. Его разморило, и сосредотачиваться было все труднее. Вскоре он начал клевать носом, а после и вовсе уснул. Последнее, что помнил, – охотница, накрывающая его паркой.

Проснулся Дарт от резких испуганных криков. Казалось, разом ожила вся пещера. Каждый был на ногах и что-то делал, о чем-то пытался сказать. Костры почти потухли, и разглядеть что-либо в душном полумраке было очень сложно.

– Вставай! Вставай!

Рядом на колени грохнулся Колин, выхватил из сваленных в гору вещей свою сумку, резким движением раскрыл, принялся что-то искать.

– Что случилось? – Дарт никак не мог отойти ото сна. Он же только-только закрыл глаза. Какого черта тут происходит? Все тело болело от вчерашней работы. Особенно сильно ныла поясница – и не повернуться нормально. Будто кол проглотил.

– Дирижабли! – Алхимик выудил из сумки три склянки. – Давай-давай, они уже на подлете.

«Начинается…» – пронеслось в голове.

Сон как рукой сняло. Превозмогая боль, Дарт несколько раз потянулся, услышал, как хрустят натруженные суставы. Но стало легче. Кинжал, меч, пистолет – все было на месте. Алхимические составы он вытащил из вещевого мешка и закрепил на перевязи – пригодятся, если вконец припрет.

Общий гам постепенно стихал, перемещения людей становились все более осмысленными. Вскоре Дарт услышал отрывистые команды. Их отдавал высокий широкоплечий человек, бритый наголо.

– Женщин и детей в глубь пещеры! Не высовываться, не путаться под ногами. Подготовить оружие. Подготовить перевязочный материал. Мне нужны лучшие стрелки. Остальные – в запас.

То ли от растерянности, то ли за неимением других желающих распоряжаться, но к бритому прислушались.

Дарт накинул парку. Ему очень хотелось увидеть Амелию, сказать ей, что все будет хорошо. Хотелось увидеть Лару и предупредить ее, чтобы ни в коем случае не лезла в схватку. Но девчонок рядом не было. Колин, который мог знать, где они находятся, куда-то испарился.

– Что копаешься, парень? – неожиданно обратился к нему бритый. Его лицо не выражало никаких эмоций и было будто высечено из камня – ни одной плавной линии. Нет, он точно не деревенский.

– Уже готов.

– Молодец. Вставай в задние ряды, вперед не суйся.

– Я умею драться! – Дарт почувствовал, как внутри него разрастается обида. Он – Охотник, пусть и не закончивший обучение. Никто не имеет права говорить ему, что делать.

На лице бритого отразилось удивление.

– Откуда это у тебя?

Его взгляд сверлил перевязь с боевыми составами.

– Я Охотник.

Дарт достал кинжал, не отдавая, продемонстрировал его незнакомцу.

– Ученик, – уточнил тот. – Кто-то все же выжил – хорошо. Твоя помощь придется кстати, но не сейчас – позже. Не торопись.

Не дав Дарту больше ничего возразить, бритый быстрым шагом пошел прочь.

Вскоре первый накал эмоций прошел. Люди заняли свои места и замерли в ожидании. Где-то там, над отрогами Мертвецов, в небе парили дирижабли. Они приближались к последнему убежищу беглецов, но наблюдать их могли всего два человека, надежно укрывшиеся у самого входа в грот. И пока эти люди молчали.

Дарт старался высмотреть Лару, но не находил ее. В первых рядах обороняющихся, если он не ошибся, расположились исключительно мужчины-охотники. У каждого при себе был тяжелый лук и вязанка стрел. Когда нападающие войдут в грот, они окажутся на свету, в то время как охотники останутся в тени и смогут беспрепятственно вести стрельбу. Главное – нанести противнику как можно более ощутимый урон, отбросить его, а там, может, и преследовать доведется.

Подобные мысли Дарт прокручивал в голове, так и эдак представляя себе развитие схватки. Ему настолько надоело бегать и прятаться, что желание поскорее расквитаться хоть с кем-то из преследователей буквально зашкаливало. Его чуть не трясло от предвкушения боя.

Но время тянулось, а ничего не происходило. Уже потом, когда сами небеса рухнули на землю, Дарт не раз пожалел о собственных мыслях.

Сначала в грот вернулись наблюдатели. Охотники оживились, зашептались. По цепочке пришла информация, что все три дирижабля приблизились к каменоломне и зависли над ней. Некоторое время стояла тягостная тишина. Ни шепота, ни скрипа. А потом там, у самого выхода, что-то произошло. Охотники первых рядов повскакивали с мест, разом натянули луки. Дарт не выдержал и, двигаясь короткими перебежками, бросился вперед.

– …твари… – вроде бы расслышал парень, но не был уверен.

Он успел заметить очертания двух больших черных клеток, зависших метрах в пятнадцати от входа в грот. Те непрестанно раскачивались, но не от ветра, а от постоянного движения в своем нутре.