— Мне говорили, что ты будешь без сознания, — раздалось позади, а я оглянулась на Альбера. Он наблюдал за мной.

— А я полагала, что Розенталь из тебя дух вышибет. Но видишь, это совсем не так, — сказала тем же подтрунивающим тоном, что и он.

Димитар улыбнулся и с показной медлительностью размял шею, повернув ее из стороны в сторону, а потом стремительно и без предупреждения направился к дому.

— Поторапливайся. Я тебя на руках носить не собираюсь.

— Надо же, разочаровал. А я так мечтала, — проворчала, наконец вылезая из злополучной ямы, и пошла по следам стихийника, чтобы вновь не угодить в снежную ловушку.

***

Александр

Я распахнул глаза, стремительно поднимаясь с кушетки. Несколько минут просто сидел, касаясь ладонью лба и чувствуя, как лихорадочно стучит сердце. Лицо горело, как и грудь, к которой словно прислонили раскаленный камень.

Мне снился сон: Ева обнимала меня, целовала, а потом столкнула с обрыва в черную пропасть.

Сглотнув, я попробовал успокоить дыхание. Я редко что-то видел, засыпая, а если это случалось, то после пробуждения в памяти оставались лишь смутные обрывки. Но этот сон показался таким живым, будто все это действительно происходило. Казалось, я до сих пор ощущал вкус ее губ, но в этот раз он был горьким и сладким одновременно.

«Как сильно ты скучал по мне?» — спрашивала призрачная Ева, а когда получала положительный ответ, лишь загадочно улыбалась, целуя вновь.

Я поднялся, пытаясь привести мысли в порядок.

На кровати неподалеку раздался шорох, и одеяла пришли в движения.

Когда я подошел к окну и отдернул штору, открывая вид на величественный и в то же время с налетом траура сад отцовского особняка, послышался голос:

— Ты почему не спишь? — Лея отняла голову от подушки.

Подняв ладонь, я провел ею по лицу, будто пытаясь убрать дурную реальность. Но нет, все осталось на месте.

И Лея, ночевавшая со мной в одной комнате.

Минувшим вечером состоялся ужин во имя скрепления родственных связей (Лея со своим отцом и матерью, и я со своей семьей), если это можно было так назвать, конечно. Наравне с важными делами они обсуждали всякую ерунду: новости, чужие сделки и спорность новых законов королевства. Закончили же тем, что летом мы с Леей отправимся в один из крупных городов на другом конце империи руководить одним из бизнесов моего отца — поставкой мехов стихийных животных в разные уголки Церента.

Жирный намек на то, что, пусть меня и готовят стать наследником, но еще долго собираются держать подле себя. Никто этого даже не скрывал. К дьяволу их всех.

Всех, кто подкладывает под меня эту девку. Раньше во мне оставалось хоть какое-то уважение к ней из-за нашей канувшей в Лету дружбы, а теперь же — никакого. В мыслях так и крутились разные нелицеприятные словечки.

Дрянь. Стерва. Тварь.

Но несмотря на это, я заставил себя молча проглотить тот факт, что нас поселили в одни покои, а в коридоре даже ночью так часто ходили слуги, что не оставалось сомнений: выбери я другую комнату, и они обо всем доложат.

Поэтому я расположился на кушетке, что стояла у окна, взяв лишь покрывало, которым была застелена кровать.

— Скоро лягу. Спи, — ответил я, стараясь нащупать то ощущение, которое завладело мною после сна.

Будто что-то произошло… Что-то важное для меня.

Но нет, это чувство пропало. Хотя я не мог отделаться от идеи, может… Может она вернулась? Правда, эти мысли посещали меня столь часто, что я уже не воспринимал их всерьез.

— Точно? — не успокаивалась Лея. — Тебя что-то беспокоит?

Ты.

— Нет, ничего.

— Тогда, может, ляжешь рядом, спать на кровати удобнее, чем на кушетке. — Девушка похлопала ладонью по одеялу, а мне захотелось сжечь ее вместе с этой постелью. Но взамен я сказал лишь «Обойдусь» и отправился в ванную, чтобы плеснуть в лицо холодной воды.

Спустя два месяца.

«Контролируй дыхание и магию», — напомнила самой себе, пробираясь сквозь лесные заросли. Иной раз ветки царапали лицо, и я не обращала на это внимания, но вздрагивала, когда над головой пролетала птица.

Меня преследовали, а любой звук мог стать подсказкой.

Подкравшись к кусту с яркими малиновыми листьями, я осторожно попыталась найти ягоды. Большинство деревьев в Церенте совсем не скидывали листву, даже несмотря на то, что зима выдалась невероятно снежной для здешних мест. Лишь недавно стало внезапно теплеть. Подходил к концу февраль, а весна, кажется, уже полностью завладела этим миром.

Плоды тера привлекали сумерков — эти птицы, собираясь в огромные стаи, нередко летали близ земли. И если оказаться в центре этого облака из темных перьев, то можно вовсе не разглядеть дневного света. Уже не говоря о том, что у них крайне острые клювы, которыми они ненароком могут тебя поцарапать.

«Мой план „Б“ на случай, если не выйдет скрываться до самого конца», ¬¬— сжимая в руках иссиня-черные ягоды, думала я.

Аккуратно высыпав плоды в карман, я отряхнула ладони и осмотрелась, решая, куда же дальше. Убежать в самую чащу или, наоборот, отправиться в сторону дома? До конца испытания было еще часов семь, а учитывая, что от его начала прошло примерно столько же, неудивительно, что я устала.

Единственной моей едой был маленький мешочек сухарей, который я хранила в кармане кожаной куртки. Учитывая, что меня подняли задолго до рассвета и дали на сборы пять минут, даже это стало огромным достижением.

Если бы я не успела одеться к назначенному времени, то Хильду бы это не остановило выгнать меня голышом. Ни один мускул бы не дрогнул на лице этой женщины. Она не впервые устраивала мне подобные испытания, и каждый раз они выматывали так, что я готова была заснуть прям здесь, в лесу. Но еще ни разу я не продержалась на них столь долго…

Если честно, поначалу я побаивалась Хильду, хотя это не помешало мне на первых порах поругаться со стихийницей. Кому понравится, когда тебя скидывают с обрыва в реку? Благо она заранее убедилась в том, что дно глубокое. Наверное… По крайней мере мне хотелось в это верить.

Выбиралась я злющая и мгновенно, даже не успев толком уйти под воду. Благодаря магии поднялась наверх, на несколько секунд практически опустошив русло. В обычном состоянии я вряд ли на такое способна.

«Если тебе нужны эмоции, чтобы колдовать, я тебе их обеспечу. Каждый день, пока ты не привыкнешь к своей силе», — пообещала Хильда тогда и исправно выполняла обещание.

Женщина даже однажды меня закопала, и я запомню те ощущения на всю жизнь. Когда начинает не хватать воздуха, накатывает паника, с которой почти невозможно справиться. А вокруг тишина и ты понимаешь, что помочь себе можешь лишь ты сама… В академии меня бы точно не стали обучать столь кардинальными методами.