– Мне пора! – Юрис встал и направился к оседланному коню. – Прощайте, граф!

От принца понеслась волна гнева и разочарования, относившаяся явно не к Холлту. Тот задумался: к кому же тогда? К королю? Возможно. Торрен вполне мог сделать что-то такое, что пришлось не по нраву его младшему брату.

Потребность помочь возникла внезапно и настолько сильная, что он поспешил за принцем и предложил:

– Я еду в столицу, – хотя еще несколько минут назад его местом назначения был замок его родственника и друга, маркиза Уорта. – Вы мне позволите присоединиться к вам?

К своему удивлению, принц почувствовал странное облегчение. Недоумевая, с чего бы это, лишь кивнул, разрешая.

– Догоняйте, граф. Мы поскачем в сторону Говербурга, потом перейдем на столбовой тракт. Вы верхом?

– Да. Езжайте, мой принц. Я со своими людьми вас догоню.

Принц отправился вперед, не дожидаясь случайного попутчика. А граф, велев охране срочно собираться, сказал сенешалю об изменении планов. Тот давно уже ничему не удивлялся. В последнее время они мотались по всей стране, навещая друзей и родственников графа. Ему было жаль графиню, которая видела мужа реже, чем эмиссаров тайного королевского сыска, то и дело, пользуясь отсутствием владельца, наведывавшихся в родовой замок Холлтов для очередного дознания.

Через полчаса его отряд пустился вслед принцу и догнал его возле съезда на столбовую дорогу. Дальше они поехали вместе. Заночевали в придорожном постоялом дворе, весьма захудалом. Но принца волновала лишь крыша над головой, да овес для лошадей. Поданную ему грубую крестьянскую еду он съел молча, не замечая ни жесткого мяса, ни недосола.

Граф попытался вызвать принца на откровенный разговор, но не добился ничего. Впрочем, именно это и убедило его в правильности своей догадки – принц беспокоился из-за королевы. И беспокойство его чрезмерно. Она беременна?

Если это так, то ее нужно непременно освободить от кровавой клятвы и как можно быстрее. Холлт не любил королевский дворец и его придворных, но в этот раз открыто попросил принца, имеющего во дворце личные покои, оказать ему гостеприимство.

Тот нехотя согласился, не понимая, для чего граф так усердно набивается ему в приятели, но предупредил, что его немаленькая свита занимает большую часть его покоев, и графу не придется рассчитывать более чем на пару комнат.

Холлт, ведущий отнюдь не праздный образ жизни и привыкший к лишениям, охотно согласился.

Прибыли они во дворец через пару дней глубокой ночью. Сразу по приезде принц поручил своего гостя личному мажордому, привел себя в порядок и по тайному ходу прошел к королеве.

Илана уже лежала в постели и к нежданному гостю отнеслась настороженно.

– У тебя есть основания мне не доверять, моя дорогая, – грустно признал ее правоту принц. – Но у меня есть смягчающие обстоятельства: я ездил к брату и просил его отдать тебя мне.

– Ты во всем признался Торрену? – в ужасе переспросила его королева. – Теперь мне точно не жить.

– Все не так страшно, – поспешил ее утешить Юрис, беря ее руку и поднося к губам. – Король разрешил мне увезти тебя. Единственное его условие: чтобы не было скандала.

– Ни за что не поверю, чтобы все было так просто. Торрен никому не отдает то, что считает своим, – обреченно всхлипнула она.

– Это верно, – Юрис уткнул голову в подушку, не желая говорить о плохом, но после ее понукания все же сказал: – Его лакей предупредил меня, что ты погибнешь, если изменишь ему как королю.

– То есть если я вздумаю уехать с тобой, меня ждет такая же участь, как тех, кто его предал? – содрогнувшись, уточнила она.

Юрис молчал, не в состоянии сказать «да».

– Я это знала, потому и просила тебя достать зелье. А как мне быть теперь? – ее голос звучал глухо от непролитых слез. – Чтоб я ни сделала, меня повсюду ждет гибель.

Юрис соскочил и покаянно упал перед ней на колени.

– Прости! Это моя вина, я знаю. Это моя любовь ослепила меня, заставив следовать тебя за собой. Если б не я…

Она тоже поднялась и опустилась рядом с ним.

– Если б не ты, я бы не знала, что это такое – любовь. Меня никто никогда не любил, только использовали.

– Ты думала, что я тебя использую? – горестно выдохнул он.

– Да. Но теперь я так не думаю, – поспешно заверила она его, разглаживая тяжелые складки на его лбу. – Я тебя люблю. – И, решившись, безнадежно выкрикнула: – И к демону Торрена! Мне не нужен такой король!

– Что ты говоришь! – в ужасе воскликнул Юрис. – Не надо!

– Прощай! – тихо шепнула она ему. – Иначе этот узел не разрубить. Другого выхода нет. Забудь меня и будь счастлив!

Над ее головой заклубился смертоносный голубоватый туман. Юрис обнял ее, решив или умереть вместе с ней, или не дать ей умереть страшной смертью.

В этот роковой момент в спальню забежал граф Холлт. Враз догадавшись, что происходит, властно протянул к ним руку и четко проговорил:

– Я, граф Холлт, по поручению носительницы древней королевской крови Амирель отменяю клятву, данную Иланой Лаввет королю Северстана Торрену Первому. Да будет так!

Уже спускавшийся туман замер, дрогнул и с шипением растаял.

Граф облегченно выдохнул:

– Еле-еле успел! Как хорошо, что вы не закрыли тайный ход, мой принц, а я в это время искал вас и заглянул в вашу спальню.

Не слушая его, Юрис дрожащими руками ощупывал тело королевы, не в силах поверить, что все обошлось, пока она с нервным смешком не запротестовала:

– Я жива и здорова, Юрис! Успокойся! – и, повернувшись к графу, с мнимым спокойствием произнесла: – Мне очень неловко, но я от всего сердца благодарю вас! – и замолкла, ожидая представления.

– Граф Холлт к вашим услугам, ваше величество. – Нежданный спаситель поклонился. – Рад, что успел. Еще немного, и было бы поздно.

– Да, вы правы. Если б могла, я бы вас наградила. Но у меня такой возможности нет. Хотя, – она оглянулась на шкаф, в котором лежали ее драгоценности.

– Нет-нет, ничего не нужно! – отмахнулся от награды Холлт. – Теперь вам не угрожает кровавая клятва, и вы вольны поступать, как хотите.

– Но как? – убедившись, наконец, что любимая жива и здорова, Юрис повернулся к графу. – Как вы это смогли? – он никак не мог поверить, что страшный туман повиновался обычному человеку.

– Да, как вы смогли снять с меня родовую клятву? – присоединилась к нему королева. – Я не думала, что это может сделать кто-то, кроме самой Амирель.

– Она дала мне такую возможность, – с тайной гордостью ответил граф. – Но прошу об этом молчать.

– Конечно, – одновременно заверили его королева с принцем. – Это знание опасно для всех нас.