– А что ты предлагаешь? – сердито поинтересовалась Майя.

– Эмпатическую связь перехватить нельзя, а без контроля они чрезвычайно опасны. Так что вариант только один.

– Эту красотулю? – возмутилась Иллис.

– Эмпатия действует в двух направлениях, – проворчал Шрам. – Хоть ниахара и признает свое подчиненное положение разумному полностью и на всю жизнь.

– Все равно. Не отдам.

– Воля ваша, ваши высочества, но что скажет его величество?

– Это моя забота, – отмахнулась Иллис.

– Как ты нас назвал? Я не высочество. – Майя весело фыркнула.

– Это тебе только кажется, – хмыкнул Шрам. – Ознакомься со статусом доверенного куратора провинций.

– Что? Иллис? – Майя подозрительно посмотрела на подругу.

– Ну, ты же действуешь не просто от моего имени, а как бы вместо меня. Вот и получается, что официальное обращение к тебе должно быть по моему титулу. – Смущенно отвела глазки принцесса. – Просто при знакомстве ты несколько раз делала замечания наместникам, и все предпочитают не спорить. Пока. Но мама уже начинает шипеть.

– А пояснить никак? – возмутилась немного растерянная Майя.

– Тебе пояснишь. Вон, твой уже шипит. Так что успокойся.

Майя рассеянно погладила своего котенка, демонстрирующего всему свету клыки и когти, пытаясь заодно найти, кто же именно вызвал раздражение его хозяйки.

– Просто я думала, что они все оговариваются, по привычке обращаются как к тебе.

– Конечно, оговариваются. Нас со спины даже новенькие служанки путают. Шрам, ты много знаешь о них? – вернулась Иллис к основной теме. – Довольно много информации для наемника, не связанного с охотой на тварей.

– Тот охотник был дедом моего хорошего знакомого по детским играм, – пояснил наемник. – Самого его я уже не застал. А ниахара после потери связки быстро погибает. Но тот парень просто бредил идеей найти такого вот котенка, когда станет охотником. Так что об их воспитании он знал всё и готов был говорить часами на эту тему.

– И где он сейчас?

– Погиб. Как я говорил, ниахары очень трепетно охраняют свое потомство и не оставляют его до момента запечатления. Не знаю уж, что случилось с самцом этих котят. Мы его не фиксировали. Через раскол она одна прошла и, видимо, беременная, потому и вынуждена была самостоятельно охотиться. И логово устроила так далеко от мест охоты, чтобы защитить потомство. Вчера ее нашли под обрывом. Видимо, сорвалась во время охоты.

– Разве не вы ее? – удивилась Иллис.

– Нет. – Шрам даже рассмеялся. – Зачем? Ниахары предпочитают охоту на тех тварей, с волной которой пришли. Знакомая пища, знакомые повадки, плюс их ослабление из-за смены мира.

– А потом?

– Говорю же, это межмировой хищник. В наших мирах для нее не самая лучшая охота. Да и белковые организмы уступают тварям из бездны по питательности. Так что дикая ниахара предпочитает искать раскол и уходить обратно, особенно если охота ей не нравится. Конечно, мы ее отслеживали и имели кое-что наготове из тяжелого вооружения. Но пока наши интересы совпадали. Поселение она не трогала, в защитные контуры для скота не лезла и даже не приближалась. В общем, смысла связываться с нею не было. Тем более что обратный раскол тут постоянный и находится недалеко. И передвижения ее были именно в том направлении. Теперь понятно, почему задержалась. Ждала, когда котята на лапы встанут.

– С нами поедут, – окончательно определилась Иллис.

Майя согласно кивнула и с благодарностью притянула к себе осторожно поданную одним из наемников куртку. Пора было отправляться к конечной цели своего путешествия. А то Кир начинал нервничать и присылать сообщения с намерением прекратить это рискованное мероприятие.

– Для того чтобы обезопасить близких, достаточно дать им обнюхать руку, в крайнем случае долго носимую часть одежды. Ниахара запоминает запах, может слизнуть капельки пота. Причем установка «свой» может меняться. Котята пока воспринимают только эмоции. Так что при знакомстве надо их у себя контролировать. Смена происходит тоже по эмоциям, совмещенным с мысленным образом. Взрослые вроде могут воспринимать и голосовые команды. И даже однократный допуск чужого.

Лекция была тут же и проверена на самом командире и его наемниках, которые не смогли скрыть облегченного выдоха после завершения процедуры.

Шрам скептически осмотрел устраивающих свое приобретение девушек. Свои мысли о том, что теперь скрыть от теней этот поход не удастся, и что именно вместо благодарности выскажет ему лорд-мастер, он придержал при себе. В конце концов, наемники не подчиняются теням. И одним разговором больше, одним меньше – роли не играло.

Риттл не находил себе места с момента прибытия на станцию пограничного перехода. Памятуя способность их тактика находить приключения, он с самого начала очень неодобрительно отнесся к идее этих учений. Он даже попытался довести свое мнение до руководства академии. Тем более что с ним были солидарны все бойцы личной пятерки Майи.

Но ректор только выслушал и оставил все без изменений. Так что пришлось выполнять приказ своего тактика, выдвинуться в одиночку на эту пограничную станцию и ждать. Спорить с тактиком не хотелось. Можно было испортить всю ее игру. А этого она бы не простила. Но теперь уже все равно. Контрольный срок пройден, учения закончились, и пора бы ей проявиться. Лорд-мастер теней появился тут с утра. Значит, ожидание действительно закончилось, и Майка уже послала начальству весточку о месте прибытия.

К станции приближался пассажирский глайдер. Судя по сообщениям, арендованный в деревне на границе карантинной зоны. Понятно, там же ее наемники окопались. Отличное решение охраны объекта номер один. Эти выполнят любую просьбу нахалки. Наемники за своих тактиков зубами держатся. А уж эти и вовсе удавят кого угодно.

Из машины вышли двое. Индикаторы щитов и сенсоружия показывали их полную активацию, как и положено. Но руки у обеих были заняты какими-то свертками. Так что пришлось спешно отдавать команду на прикрытие. Кир только одобрительно хмыкнул, заметив слаженные движения курсантов. Не то чтобы ожидалась какая-то опасность. Для встречи принцессы он притащил сюда едва ли не весь резерв, не задействованный в учениях. Но так было положено.

Кир сделал шаг навстречу парочке и улыбнулся в ответ на их ехидные ухмылки. Что ж, этим язвам было над чем веселиться. Пусть и с третьего раза, но Майе удалось прорваться через заслоны теней и обыграть его аналитиков. Только одной группе из них удалось решить заданную Майей задачу и вычислить местонахождение пары в полевом лагере. Но выставить перехват до окончания учений уже не успели. Слишком поздно узнали, в каком именно глайдере ушла беглянка. А о том, что их может быть несколько, не подумали, высылая такой маленький отряд на захват. Так что следующий год будет не менее насыщен в его службе. Тем более что отделы обновятся на две трети. Но в целом результатами учений он был доволен.