Получив доступ к спутникам, Марго скачала подробную карту планеты и совместила с той, что сохранилась с прежних времен. Из древних построек уцелела только площадка космопорта и поселок, на руинах которого расположилась вторая база линарийских исследователей. Остальные точки представляли собой глубокие озера, затянутые ртутным илом, или кратеры, поросшие искореженными деревьями. Все живое на планете вероятно уничтожили орбитальными ударами. Бункер, похоже, ожидала аналогичная участь, озерцо над шлюзом не само собой появилось. Но тот уцелел вопреки всему, а искусственный разум заступил на вечное дежурство. Быть может, он и активировал щиты, смягчившие удар? Или же тому есть другое объяснение? Об этом уже никогда не узнаем. Сведения о катастрофе и предшествующих событиях Эх удалил без возможности восстановления.

Грай, облаченный в скаф, Торм и еще четверо архсианцев лежали на живописной полянке. В той версии, что предстояло озвучить, они надышались парами озера и отключились. Взрыв, из-за которого переполошились, легко объяснить нападением подводного монстра. Собственно, после взрыва ядовитые пары выбросило в воздух и перенасытило его до такой концентрации, что фильтры в скафах не справились. Когда я выбралась из озера, то обнаружила тела, подлечила, насколько хватило сил, и перетащила сюда. Из-за сильной интоксикации люди восстанавливались и спали без малого пять дней.

В руках я крутила кристалл, оставленный на месте сожженного лагеря. Ирсаи разозлились, когда не обнаружили там ни меня, ни артефакта. Искали пропавший отряд, заглянули под каждый кустик в радиусе пяти километров. Маргоша показывала картинки со спутников и веселилась, подстраивая поисковым командам пакости. Через три дня, осознав бесполезность поисков, отряды отозвали. Едва те погрузились на тяжелые десантные боты и улетели, на площадку разоренного лагеря сел гражданский глайдер. Не иначе, высокое начальство прибыло. Кто еще позволит себе летать на незащищенном транспорте и при этом носить навороченный скаф ирсайской модели? Оно (начальство) лично обошло площадку, попинало обгорелый остов гравитележки, что сиротливо валялась в центре площадки, а после достало серебристый кофр с прозрачной крышкой и примостило на перевернутый ящик. Даже при желании, мимо не пройдешь. Марго и тут умудрилась отличиться. Не успел ирсай добраться до глайдера, как подлетел дроид под маскировкой и умыкнул подарок. Конечно, мы видели, что в округе рассредоточились «невидимки» в скафах-хамелеонах, и что за начальством следили десятки пар глаз, но не удержались, чтобы не щелкнуть противника по носу. Надо было видеть с какой прытью мчался ирсай обратно, как лично перетряхивал мусор возле ящика, а после превратил в труху и ящик, и мусор, и все, до чего смог дотянуться. Как лезли из лесу будто черти из табакерки ирсайские скауты и носом рыли землю в поисках следов. Маргоша злобненько посмеивалась, ну и я тоже хихикала, мечтая увидеть физиономию важной шишки, когда его как шелудивого кота мордой в песок ткнули в собственную несостоятельность.

Впрочем, на лицо этой шишки насмотрелась, когда развернула послание. Простенько и со вкусом. Обращались именно ко мне, Рите Мин, с ультиматумом: лучше сдайся сама, вместе с артефактом, иначе начну убивать выживших членов экипажа «Патори». И морда такая холеная, породистая с льдистыми глазами и серебряными нитями на висках. Судя по внешнему сходству с Граем, сам Дарай Хиан-Кош снизошел до общения с отсталой дикаркой. Срок ультиматума выходил через шесть часов, а у меня еще не было плана действий. Для начала хотела переговорить с Граем, узнать, что думает, и чью сторону примет в случае, если мы не договоримся с его дядей.

— Рита? — подал голос ирсай, и я развернулась к нему. Вообще-то, ушастик уже минут пять как пришел в себя, но предпочитал изображать спящего. Оно и понятно, если последнее воспоминание, это взрыв, выстреливший фонтаном воды в центре озера, страх за мою жизнь и внезапно накрывшая темнота.

— Я в порядке, Грай, — подошла к мужчине, который уже поднялся и с удивлением смотрел на спящих товарищей, — а вам вот неслабо досталось. Под водой на меня напала тварь, я разрядила в нее бластер. А она как рванет! Чудом уцелела. Кое-как выбралась на берег, смотрю, вы без сознания валяетесь. Вот, оттащила подальше, подлечила. Сама после схватки еще до конца не восстановилась, поэтому выздоровление несколько затянулось. Расскажешь, зачем тебе понадобилось разыгрывать этот цирк и изображать архсианца? — быстро перевела разговор в безопасное русло и кивнула на спящую команду. — Торму это наверняка не понравилось.

— Рита, я... — понурился. Судя по эмоциям, кое-кто сейчас стыдился за собственное поведение. А еще изводил себя чувством вины и тайной, которую не в силах раскрыть. Дамокловым мечом висел долг перед родом. Грай бы и рад рассказать, но мешал блок. Ага, которого уже нет. Интересно, как скоро ирсай поймет, что Хиан-Коши больше не имеют над ним власти? — Прости, я повел себя недостойно ирсая. Признаю, планировал использовать тебя. Заставить служить роду. А потом. ты незаметно вошла в мою жизнь. Я не понимал, почему меня влечет к тебе. Нет, не из-за слияния! Раньше! С самого момента твоего появления на «Патори» не мог выкинуть тебя из головы. Мне постоянно чудился твой запах. Я. я следил за тобой, наблюдал, изучал, не обращая внимания ни на что другое. Наверное, поэтому наделал столько ошибок и позволил. а неважно! После слияния стало еще хуже. Тогда я начал избегать тебя, загрузил работой себя и подчиненных. Ну, ты помнишь. А потом это покушение... Вессай и ты — думал, собственноручно придушу гада. И не смог. Я виноват перед тобой, и перед остальными — тоже. Прости, я не могу рассказать всей правды. Ты возненавидишь меня после этого. Тогда, в лагере, я закрылся потому, что понял: я недостоин! И ты никогда не простишь. Не поймешь. Поэтому уговорил Торма включить меня в отряд, чтобы быть рядом. Чтобы защитить, если потребуется. И опять тебя подвел.

Ну, я не монстр, чтобы издеваться над любимым человеком. Коснулась застежки на его скафе, чтобы шлем втянулся в специальный карман. Грай отчаянно кусал губы и смотрел куда угодно, только не на меня. Кончики его ушей мило подрагивали, выдавая сильное волнение.

— Глупый, — погладила мужчину по щеке, — каждый из нас совершал плохие поступки. Я тоже делала вещи, о которых предпочла бы забыть. Важно осознать собственные ошибки, быть может, раскаяться или вынести полезный урок. Главное — не повторять их в будущем. Наоборот, приложить все усилия, чтобы исправить вред, вольно или невольно нанесенный другим.

— Я уже не могу ничего исправить, — ирсай накрыл ладонью мою руку и крепче прижал к своему лицу, сомкнул глаза, наслаждаясь моментом. — Они никогда не оставят тебя в покое! Семье известно об артефакте, и о ключе — тоже! Они прикажут, и у меня не останется иного выбора, как повиноваться. Лучше отпустить тебя, пока это возможно, чем отдать отцу.

— Выбор есть всегда! Ты себя недооцениваешь. Это раз! Деваться с Даркуэла некуда. На орбите висит «Санхой Крушитель» — два! Вместе мы грозная сила — три! И только попробуй снова закрыться от меня, уши надеру! — Четыре!

— Рита? — пронзительно синие глаза вопросительно уставились на меня, — ты...

Не в силах больше сдерживать эмоции, кинулась на шею любимому и впилась в его губы с такой силой, что он застонал, не выдержал напора и опрокинулся навзничь. А я тут же устроилась верхом и принялась нагло приставать к моему Заюшке. Маргоша что-то мурлыкала на заднем фоне, но я не слушала. Здесь и сейчас были только мы вдвоем, а остальное не так уж и важно.