— Молодец, — похвалил Жмуркин. — Я всегда говорил, что ты, Крокодайл, золотая голова!

— Ну, я Герасима, братца своего деревянного, попросил газовый баллончик купить. Сказал ему, что мне очень нужно от собак отбиваться. Он и купил. Я немножечко баллончик модифицировал и присоединил к микромоторчику от плеера. А моторчик пристроил к дистанционному управлению от старого игрушечного танка. Все это спрятал в воздушный шарик. Источник тока — шесть больших батареек от магнитофона. Такое вот устройство. Нажимаешь кнопку на дистанционном управлении, контакт замыкается, начинает работать микромоторчик. Микромоторчик давит на клапан газового баллончика, и газ начинает выходить. Он наполняет шарик, шарик раздувается и потом — бах! Взрыв! Крем разлетается, газ щиплет глаза, перехватывает дыхание, все сходят с ума… ну, в общем, результат вы видели.

— Ты гений, Генка! — восторженно воскликнул Жмуркин. — Гений техники и всяческих пакостей…

— Знаешь, — покраснел польщенный Генка, — я тут кое-что на первое апреля придумал. Это должно быть мумиозно! Берем, значит…

Витька слушал вполуха. Его ничто не радовало. Какая-то дремучая предновогодняя грусть накатывалась на него и не давала как следует развеселиться. Генка развивал перед Жмуркиным планы грандиозного подрывного мероприятия, приуроченного к Всемирному дню дураков, а Витька думал, что ушел еще один год. Вот взял и ушел. И теперь он стал старше и взрослее, а ничего хорошего в этом нет, даже наоборот.

Вдруг Витька понял, что он не хочет идти с Генкой и Жмуркиным. Он остановился. Ребята еще немного прошли вперед, потом Генка обернулся и спросил:

— Ты чего?

— Вы идите, — сказал Витька, — я немного погуляю…

— Что случилось?

Жмуркин посмотрел на Генку, затем на Витьку и изрек:

— Да пусть стоит, Ген. Иногда человеку надо побыть одному. У меня такое регулярно случается.

— Точно? — спросил Генка у Витьки.

— Точно.

— Ну, как знаешь. Завтра заходи в гараж.

— Лады.

Жмуркин и Генка пошли дальше, а Витька остался один.

Сверху, из-за фонарей, падал бесшумный снег. Немного постояв, Витька побрел куда глаза глядят. Он не выбирал маршрута и не следил за дорогой, просто шел через медленный снег. И все время думал о том, что детство осталось в прошлом, а значит, скоро надо становиться взрослым, но этого делать не хочется. На улицах почти никого не было, все сидели по домам и смотрели новогодние телепередачи. И от этого Витьке стало еще грустнее.

Вдруг он увидел, как навстречу ему идет девчонка с большой спортивной сумкой через плечо. Когда она поравнялась с ним, Витька узнал Костыреву.

— Привет, Наташка, — обрадовался Витька.

— Привет. — Костырева улыбнулась. — Ты один?

— Ага, — Витька тоже улыбнулся.

— А где Генка? Где Жмуркин? Вы ведь всегда везде вместе бываете?

— Вместе. Только они сейчас пошли к Генке. У него бабушка приехала, пирогов с брусникой напекла.

— А ты почему остался?

— Не знаю… Не хочется идти в гости… Давай я тебе сумку лучше помогу нести.

Костырева сняла с плеча сумку и протянула ее Витьке. Тот закинул ее на плечо и обнаружил, что сумка довольно тяжелая.

— Нам туда. — Костырева указала рукавицей вниз по улице.

— Угу. — Витька двинулся первым.

Они шли молча. Витьке хотелось спросить о чем-то, попытаться заговорить, но он не решился. Так они добрались до дома Костыревой. У подъезда Наташка отобрала у Витьки сумку и шагнула к двери.

И тут Витька рискнул.

— Слышь, Наташ, — сказал он, — а давай завтра в кино сходим, а?

— Не, не сходим, — ответила Костырева.

Витька сник.

— Завтра Новый год, ты что, забыл? Давай лучше второго пойдем… Нет, лучше третьего. Ты третьего что делаешь?

— До следующей пятницы я совершенно свободен, — обрадовался Витька.

— Вот и хорошо. У нас в секции в эти дни тренировок нет. Ну, мне пора. Пока.

Костырева забежала в подъезд.

Витька стоял и смотрел на окна лестничной клетки. Наташка поднималась на свой этаж. Потом Костырева исчезла. Витька постоял еще немного и отправился домой.

Год заканчивался.

Витька, Генка и Жмуркин быстро бежали по улице Парковой. Генка и Жмуркин бежали налегке, а Витька прижимал к груди тяжелую волчью голову.

Улица Парковая походила на полосатую милицейскую палку, фонари через один не горели: то ли лампочки в них расплавились, то ли их просто расколотили, и друзья то ныряли почти в полную темноту, то выскакивали на неширокое освещенное пространство. Почему-то освещенные участки пахли дурацким подсолнечным маслом, а темнота, напротив, благоухала сиренью, отцветшей еще в мае. Так, во всяком случае, казалось Витьке. И он бы с удовольствием подышал этой сиренью, ему даже хотелось остановиться и постоять в прохладном горьковатом облаке…

И Витька бы так и сделал, если бы…

Если бы за ними не неслась целая толпа парковских пацанов, вооруженных бейсбольными битами. Парковцы бежали молча и сосредоточенно. Сразу было видно, что шутить они не собираются, а собираются задать Витьке, Генке и Жмуркину основательную трепку. Поколотят для порядка битами и швырнут освежиться в городской пруд.

— Может, все-таки на помощь позовем? — спросил, задыхаясь, Жмуркин.

Гордый Генка отрицательно помотал головой. Витька подумал, что звать на помощь бесполезно — суббота, народ смотрит телевизоры и отдыхает, по улицам никто не гуляет, а редкие парочки и собачники вряд ли захотят связываться. Поэтому оставалось одно — драпать. Витька немного опасался, что тяжеловатый Генка скоро устанет и скажет, что настоящему кабальеро[92]не пристало удирать от каких-то там парковцев! Напротив, пора принять честный бой. А принимать честный бой не хотелось. Особенно когда парковцев в пять раз больше…

Впрочем, Витька и сам изрядно устал — волчья голова оказалась тяжелой и неудобной в транспортировке. Рука Витьки то и дело проваливалась в пасть, а волчьи зубы больно впивались в ладонь. Витька хотел было передать голову Жмуркину, но Жмуркин отказался, сославшись на то, что тот, кто прикоснется к голове волка, может запросто стать оборотнем. Генке и без того было тяжело бежать из-за его грузности и коротконогости. И голову приходилось тащить Витьке.

За спиной что-то загремело. Витька быстро оглянулся и увидел, что один из парковцев зацепил урну и теперь катается по дорожке, держась за колено. И еще Витька заметил, что расстояние между ними и преследователями изрядно сократилось. Парковцы оказались гораздо более подготовленными к бегу. Недаром ходили слухи, что все они качаются и занимаются вольной борьбой.