«Мальдинадо, ты пойдешь со мной на встречу, где мне нужно, чтобы ты выглядел большим и внушительным», — сказала Амаранта.

— И опасно? — спросил Мальдинадо. «Как будто кто-то заслуживает огромной награды за свою голову?»

«Именно так. Книги и Акстыр, я хочу, чтобы вы оказались на вершине гор мусора, где вы сможете нас увидеть и стрелять в нарушителей спокойствия, если понадобится. Я надеюсь, что это не перерастет в драку, но если это произойдет, будьте готовы».

— Что делает Сикарий? — спросил Акстыр.

«Быть независимым», — сказала она.

«Как это ново для него». Книги подняли палец. — Могу я поговорить с тобой на минутку, Амаранта?

Они отошли от остальных и оказались в тени искривленного маховика.

Она откровенно посмотрела на него. — Если ты собираешься сказать мне, что мне было бы лучше, если бы рядом со мной был Сикарий, я уже пытался его уговорить. У него есть свои причины быть здесь, но это нормально. Я знаю, что я делаю." Я думаю.

Книги протянули кулак, полный арбалетных ссор. «Мне просто нужно знать, как зарядить эту штуковину».

"Ой."

Она складывала заготовки в магазин и показала ему, как пользоваться рычагом, чтобы вставлять новые болты. Книги поблагодарили ее и побежали между двумя кучами мусора. Прежде чем исчезнуть из поля зрения, он поскользнулся на замерзшей луже и ударился плечом о кучу мусора. Вокруг него посыпались осколки металла. Он, шатаясь, поднялся на ноги, махнув рукой, подтвердил, что выжил, и продолжил идти по лабиринту.

Будет чудом, если сегодня вечером я выйду отсюда и не буду застрелен собственной командой.

Акстыр тоже исчез на свалке. Амаранте и Мальдинадо продолжили путь.

— Если сегодня вечером это не сработает… — начал он.

«Мне тоже понравилось работать с тобой, Мальдинадо. Вы оказали мне огромную помощь, и для меня было честью знать вас».

"Ой. Спасибо."

— Разве не это ты собирался сказать? она спросила.

— Я просто хотел спросить… — Мальдинадо откашлялся. «Если сегодня вечером меня пронзят стрелами, ты можешь сказать моей матери, что я умер героем?»

"Конечно. И если это сработает, кто знает, ты можешь стать героем».

«Как со статуей?»

«Конечно, почему бы и нет? Император — художник. Возможно, он спроектировал бы это сам.

«Это был бы шаг вперед по сравнению с объявлением о розыске», — сказал Мальдинадо. «Пока это не маленькая статуя».

— Все еще злишься из-за скудности твоей награды?

— Двести пятьдесят паршивых ранмя. Он пнул ржавую дверную ручку в кучу такого же ржавого металлолома.

Серебряный свет четверти луны, нисходящий над плавильным заводом, облегчил маневрирование среди груд металла, поэтому Амаранта приглушила фонарь. Они достигли центра двора, свободного от мусора участка, с одной стороны которого неподвижно стоял паровой экскаватор. На фоне ночного неба его высокий силуэт напомнил ей скелет, который она еще девочкой видела в Музее пней, кости гигантской плотоядной рептилии из южного тропического леса.

Она сочла поляну наиболее вероятным местом встречи и утащила Мальдинадо в темный уголок, где они могли наблюдать.

В полночь раздались голоса, сопровождавшиеся звоном кольчужных доспехов. Амаранта попыталась пересчитать людей по звуку их шагов, но их было слишком много. Сикарий знал бы. Вероятно, он знал бы не только количество людей, но и рост и вес каждого человека. Ей хотелось, чтобы он был рядом с ней, суровый и опасный, когда он пристально смотрел на ее врагов.

Прежде чем она успела решить, чьи войска приближаются, с другой стороны двора послышались еще одни голоса и лязг доспехов.

— Ты не должна была говорить им, чтобы они приводили армии, — прошептал Мальдинадо ей на ухо.

«Я этого не сделал. Учитывая, что они оба совершают государственную измену, я не думаю, что они захотят вовлекать в это дело много людей. Кажется, они больше боятся друг друга, чем раскрывают свои секреты».

Обе стороны попали в поле зрения Амаранты. Они встретились на расчищенном пространстве и встретились лицом к лицу: Холлоукрест с одной стороны, Ларока и Арбитан с другой. Каждую сторону поддерживало от пятнадцати до двадцати вооруженных боевиков. Они ощетинились мечами, мушкетами и пистолетами. Судя по всему, ни одна из сторон не была обеспокоена законностью выбора оружия. Несколько мужчин также несли фонари, которые освещали поляну, но оставляли груды мусора в тени.

— Прости, Пустой, — сказал Арбитан без всякого уважения, которого требует должность командующего армией. «Вы не пожелали выполнить ни одну из наших разумных просьб, и мы решили, что император должен умереть. Страт-тайлы уже уложены, так что для любой схемы, которую вы придумали, уже слишком поздно».

— О чем ты говоришь, властолюбивый простолюдин? Холлоукрест впился взглядом. — Это ты хотел встречи.

Двое мужчин замолчали, глядя друг на друга взглядами более холодными, чем окружающий воздух. Ларока, держась за руку с Арбитаном, что-то прошептала ему на ухо.

Вдалеке послышался вой. Амаранта сразу это узнала. Губы Арбитана изогнулись в смущающей улыбке.

Амаранта толкнула Мальдинадо, откашлялась и приблизилась к кругу света.

— Добрый вечер, господа. Она не хотела никого удивлять, особенно нервных охранников с огнестрельным оружием, поэтому двигалась медленно. — Это я отправила сообщения, Амаранта Локдон. Пожалуйста, простите мою самонадеянность, но мне нужно было поговорить со всеми вами тремя вместе».

Она остановилась на краю света, образуя третью точку треугольника между собой, Холлоукрестом и дуэтом Кузнецов. С обнаженным мечом Мальдинадо защищал ее спину.

— Ты еще не умер? — спросил Холлоукрест, ее заявление звучало скорее раздраженным, чем заинтригованным.

— Действительно, я думал, что силовики, о которых я сообщил, убили тебя. Арбитан фыркнул и добавил: «Чего ты хочешь, чтобы тебя не обнаружили шныряющим по нашему дому?»

От слов Арбитана на лице Ларочки отразилось удивление, но она быстро пришла в себя и присоединилась к двум мужчинам, пристально глядя на Амаранте.

— Я не думаю, что ты им нравишься, — прошептал Мальдинадо.

Амаранта жестом приказала ему замолчать. Ей нужно было быстро изложить свое предложение, прежде чем один из охранников решит выстрелить ей в грудь из мушкета.

«Я хочу, чтобы император жил — свободный от наркотиков — и ему было разрешено выполнять работу, от выполнения которой от него зависят люди. Чтобы обеспечить исполнение своих желаний, я напечатал фальшивые банкноты на пять миллионов ранмья». Ближе к двум миллионам. «Если вы не прекратите свои манипуляции, — она посмотрела на Холлоукреста, — и не откажетесь от своих планов убийства, — взгляд на Арбитана и Лароку, — я завалю Пни этой фальшивой валютой и буду продолжать зарабатывать больше, пока вся денежная система империи обесценивается. Гиперинфляция разрушит экономику. Если ты убьешь меня сегодня вечером, это ничего не изменит.