Внезапный рык Шахбаза, приказавшего своим людям возвращаться на дорогу, поверг Артема в смятение. Он быстро нырнул в дебри молодого пихтарника, надеясь, что сквозь колючие заросли вряд ли кто полезет. Так оно и случилось. Враги обогнули его укрытие и ушли вниз, а Артем улыбнулся, вспомнив, с каким раздражением Шахбаз орал на свое войско. По-видимому, план белобрысого оказался для них предпочтительнее — противник решил переключиться на него. В подтверждение предположений Артема у моста раздался рев автомобильных моторов.

Облава в горах, окутанных туманом, как и следовало ожидать, окончилась безрезультатно. Белобрысый, чувствовалось, лучше понимал обстановку и знал, что делать.

Артем выругался от отчаяния. Он вдруг отчетливо представил, что может произойти наверху, если противник обнаружит их тайное убежище, а что касается людей в старой штольне, то они погибнут в первую очередь… И, несмотря на боль в ноге, он опять прибавил шагу. Теперь, когда склон горы был свободен, он мог держаться ближе к дороге, а значит, легче ориентироваться в тумане и срезать себе путь, где это было удобно. Вскоре рев моторов усилился, и Артем понял, что грузовики движутся по дороге. Их оказалось только два, третий остался освещать подступы к мосту. Это он понял по мутному световому пятну, проступающему сквозь туман.

Пропустив машины, Артем безбоязненно вышел на дорогу. Он был уверен, что это вполне безопасно. Если сзади и появится еще один грузовик, то он услышит его издалека, и времени, чтобы спрятаться, будет предостаточно. И все же Артем шел держась ближе к краю дороги, с автоматом наперевес, вглядываясь изо всех сил в серое пространство перед собой.

Но прошел он совсем немного, где-то около полукилометра, когда наверху, в районе самого узкого участка дороги, послышалось несколько одиночных выстрелов и прогремели один за другим два взрыва.

Над скалами горловины взметнулось пламя, а стрелять уже стали очередями и из нескольких автоматов. Артем метнулся с дороги в сторону — и вовремя.

Сверху послышались чьи-то тяжелые и быстрые шаги. Он затаился в камнях, не замечая, что пот катится по лицу градом.

Человек спешил что было сил. Он пробежал мимо и скрылся в тумане. Артем вышел на дорогу и продолжил свой трудный путь наверх. Но через полчаса оглушительный взрыв, взметнувший вверх багровое пламя, раздался уже внизу, у моста, и Артем замер в беспокойстве. Но тут же просветлел лицом. Похоже, генерал тоже вышел на тропу войны и ведет бой хоть и в одиночку, но не менее успешно, чем Артем. Он не допускал и тени сомнения в том, что Шевцов жив, и был уверен, что взрыв в районе моста — его рук дело. Артему очень хотелось в это верить, потому что такой силы взрыв вряд ли был случаен, как не были случайны взрывы наверху. Его товарищи с честью выполняли задание, которое он когда-то им определил. С этого «когда-то» прошла уже целая вечность, и он подумал, что безумно соскучился по Ольге. Он знал наверняка, что она не погибла, и сознавал каким-то шестым чувством, что она где-то неподалеку и, вполне возможно, тоже наблюдает за разгорающимся над дорогой заревом.

Еще через километр пути он понял, что зрение и слух его не обманули, — впереди что-то горело, пламя окрашивало клубы тумана в неяркие розовые тона. Артем остановился, чтобы оценить обстановку. Судя по всему, впереди было два очага огня — один близко, другой метров на сто дальше.

Он решил поверху обогнуть места пожаров и выйти вновь на дорогу. Но любопытство влекло его подобраться ближе, туда, где, возможно, находились и белобрысый, и громкоголосый Шахбаз. Конечно, стрелять в рядовых бандитов в данном случае смысла не имело, но, если удалось бы убрать главарей, вся их операция наверняка бы провалилась. Теперь основной целью для Артема должны стать Шахбаз и белобрысый, и он приложит все усилия, чтобы они побыстрее оказались у него на мушке…

Туман был настолько густым, что Артему никак не удавалось разглядеть, что же происходит, но по доносившимся от дороги крикам он определил, что горловина заблокирована. «Черт возьми, — подумал Артем, — ведь именно тут Рыжков с профессором хотели запустить кабельный барабан. Похоже, что эта штука здесь и сработала, но откуда взялся огонь?» Он решил подобраться еще ближе.

Внезапно больная нога опять подвернулась, и Артем тяжело упал, выпустив из рук арбалет. Тот с ужасающим, как Артему показалось, грохотом ударился о камни. Сам Таранцев приземлился на локоть и зашипел от пронзившей его острой боли.

Это случилось совсем рядом с дорогой, недалеки от второго очага пламени, и он лежал, с трудом сдерживая себя, чтобы не застонать, и ждал, что его вот-вот обнаружат.

Но противник был слишком занят расчисткой дороги, и, к счастью, в общем шуме и гаме никто ничего не услышал.

Боль слегка отпустила. Артем попытался подняться, но тут, к ужасу своему, обнаружил, что рука, в которой он держал автомат, очутилась в ловушке — попала в щель между двумя камнями.

Он попробовал осторожно вынуть ее, но автомат, звякнув, уперся в камень. И Артем опять замер.

Он опустил руку ниже и не нашел там опоры.

В любое другое время над этим можно было бы только посмеяться. Он оказался в положении той обезьяны, которая не смогла вытащить из кувшина руку с зажатым в ней яблоком. Артем тоже не мог высвободить руку, не выпустив автомата. Он хорошо запомнил, с каким грохотом арбалет ударился о камни при падении. К тому же Артем не знал, насколько глубока расщелина и сумеет ли он достать автомат с ее дна.

Поэтому ничего не оставалось делать, как постараться освободить руку с помощью осторожных манипуляций и маневров.

Вдруг он застыл. Совсем рядом раздались голоса.

— Я же говорил, что мой план лучше. — Это был голос Шахбаза.

Другой голос был бесцветным и жестким. Скорее всего, он принадлежал белобрысому.

— И что он дал, твой план? Одну сломанную и две ушибленные ноги? Устраивать облаву в горах при такой погоде — все равно что ловить блоху в отаре овец. И вообще, ты все завалил с самого начала. Устроил погоню, как оказалось, за двумя вонючими бомжами. В итоге два мертвяка, а настоящий гэбист, получается, все время был у тебя под носом, знает все здешние ходы и выходы, так что твоя первейшая задача — схватить Малеева.

Как уж ты это сделаешь — не моя забота, но он не должен уйти отсюда живым.

Шахбаз пробурчал:

— А твой план что, лучше? — И добавил уже более агрессивно:

— Смотри, что произошло. Два грузовика уничтожены. Четверо убитых. Дорога заблокирована. Нет, надо было все делать по-другому.

Белобрысый ледяным тоном возразил:

— Все произошло из-за твоей глупости. Тут тебе не прогулка по бульвару. Какой-то пьяница сделал из тебя дурака, и поделом.

— Не забывай, он хоть и пьяница, но бывший военный, полковник…

— Я тоже бывший военный, и тоже полковник, — ответил белобрысый, — и не в пример тебе понимаю, что времени у нас в обрез. И если мы через сутки не смоемся отсюда, то всем нам крышка. Деревянная, с гвоздями, чтобы навечно нас с тобой заколотить.