А ты знаешь, что это сделают быстрее, чем мы с тобой "а" успеем сказать в свое оправдание. Учти, им нужны не оправдания, им нужен товар.

— Но такой туман обычно держится дня два-три…

— Вот и моли Аллаха, чтобы дольше продержался, и за это время ты должен всех переловить, чтобы ни один не ушел… Слушай, Шахбаз, перед тобой горстка безоружных пассажиров, и они держат тебя здесь уже неделю. Неделю! — повысил он голос. — Восемь человек убиты, куча раненых, и все по твоей милости, из-за твоей неосмотрительности и медлительности. Я, конечно, не хочу обвинить тебя в трусости, но, прости, порой мне кажется, что ты слишком трясешься за свою шкуру. В самом начале операции ты не обеспечил охрану моста. Ты должен был встретить вертолет у места посадки. Вместо этого ты гонялся за двумя ублюдками, которые все равно бы сдохли в тайге…

Шахбаз и белобрысый прошли мимо Артема, и он возобновил свои попытки освободить руку.

«Черт возьми! — ругался он про себя. — Эти твари были совсем рядом, под носом, а я не сумел ничего, абсолютно ничего сделать. Ведь их можно было уложить всего одной очередью, а потом спокойненько смыться…»

Он слышал, как орали и матерились бандиты, расчищавшие дорогу от сгоревших машин. Потом они занялись барабаном. Чтобы откатить его, им понадобилось два часа, и все это время Артем лежал в десятке метров от них и обливался холодным потом — эти часы показались ему вечностью.

Взобравшись на камень, Агнесса и Каширский наблюдали за разгорающимся внизу заревом. Незадолго до этого им удалось обнаружить достаточно глубокий грот в скале. Подойти к нему можно было лишь по узкой звериной тропе, которая огибала его по карнизу с одной стороны, взбиралась на крутой утес и терялась среди камней на его вершине. Вход в грот находился под утесом и был не заметен на фоне скалы, но они решили заложить его на всякий случай камнями. И тут звуки выстрелов и взрывы на дороге привлекли их внимание. Оставив Надежду Антоновну в их новом убежище, Агнесса и профессор выбрались наружу.

Сквозь густой туман они видели только ярко-красные и желтые всполохи, но и этого было достаточно, чтобы понять: Ольга и Сергей постарались на славу.

— Только бы они остались живы! — прошептала Агнесса одними губами и перекрестилась. Она взяла профессора за руку. — Юрий Федорович, каким богам нам нужно молиться, чтобы все они — и Артем, и Оля, и Сергей, и Евгений Александрович — не погибли? Скажите только, вы же знаете!

— Дорогая моя, голубушка, — Каширский сжал ее ладонь и печально покачал головой, — к сожалению, нам остается только надеяться. Никакие боги нам не помогут, если мы потеряем веру в себя.

Сейчас для нас главное — терпение. Мы не должны мешать тем, кто умеет воевать. Мы не должны путаться у них под ногами. Мы должны сидеть и ждать, более ничего нам не остается.

— Нет, — Агнесса выдернула руку из его ладони, — я так не могу. Это не по мне — сидеть и ждать, когда кто-то придет и спасет меня. Я хочу быть там, — кивнула она в сторону их прежнего лагеря. — Я никогда себе не прощу, если ребята погибнут, а я в это время буду отсиживаться в безопасном месте.

— Но здесь тоже только относительно безопасно, — возразил Каширский, — стоит исчезнуть туману, и бандиты обшарят каждый кустик, каждую щель, под каждый камень заглянут.

— Я это знаю, — сказала Агнесса тоскливо, — но я все-таки вернусь в лагерь. Простите меня, Юрий Федорович, и поймите, мне просто необходимо быть там, хоть что-то узнать… Неизвестность хуже всего.

— Я все прекрасно понимаю, голубушка Агнесса Романовна, — сказал мягко Каширский, — если вы так решили, то я не смею вас переубеждать. Возможно, это даже лучше. Если ребятам придется отступать, то вы поможете им найти сюда дорогу.

Агнесса обняла его, поцеловала в заросшую седой щетиной Щеку — сегодня профессор впервые изменил своей привычке бриться по утрам — и скрылась в тумане. А Юрий Федорович медленно побрел в гору, к их новому с Надеждой Антоновной убежищу. На полпути он внезапно остановился и с интересом огляделся. Новая идея пришла ему в голову, и, кажется, совсем неплохая идея, ее следовало непременно претворить в жизнь. И, не сходя с места, Каширский взялся за дело, готовя неожиданный неприятный подарок для всех непрошеных гостей.

В лесу было тихо, но это была обманчивая тишина, и он понимал, что в любой момент она может взорваться яростными криками, выстрелами и даже предсмертными стонами. Правда, у него не было полной уверенности, что его новая уловка спасет им жизнь, но он просто не мог ничего не делать, поэтому и решил устроить западню.

В том месте, где тропа заворачивала за скальный выступ, он выкатил и укрепил плоскими, поставленными на попа камнями два приличных валуна, прибавив к их окружению пару увесистых скальных обломков. Потом к тем камням, что поддерживали хрупкое равновесие, протянул тонкую прозрачную леску — ее он успел снять с удочки, которой Незванов и Пашка ловили рыбу в первый после аварии день, — и тщательно обмотал ею камни, опасаясь в любую минуту оказаться жертвой собственной неловкости. Достаточно было легкого рывка, чтобы привести валуны в движение. Он слегка присыпал петлю мелкой щебенкой, оглядел ловушку — все выглядело вполне безобидно.

Вдруг внизу послышались шаги. Каширский присел за камень, настороженно вглядываясь в неряшливые космы тумана, закрывающие нижнюю часть тропы. Внезапно из тумана вынырнула голова человека, затем он показался уже по пояс, и профессор облегченно вздохнул. Он узнал Рыжкова.

— Аркадий Степанович, — окликнул Каширский полушепотом, — куда путь держим?

Зоолог вздрогнул, как от удара, и нервно завертел головой по сторонам:

— Юрий Федорович, вы?

— Я, я, — ответил Каширский, поднимаясь из-за камней, — идите вверх по тропе, но осторожнее, там я на всякий случай устроил ловушку.

Поддерживая Рыжкова под локоть, он провел его мимо опасного места. Через некоторое время они устроились на камнях перед входом в грот.

— Там слишком мало места, — пояснил Юрий Федорович, — едва-едва помещаются три человека, и то нужно сгибать ноги в коленях. Надежде Антоновне сейчас нужен покой, и мы с Агнессой решили больше находиться снаружи. Кстати, — спросил он Рыжкова, — вы ее встретили?

— Да, и она очень толково рассказала, как вас найти. Только вот одного не пойму, — Рыжков покачал осуждающе головой, — ну почему эти дуры бабы так быстро влюбляются? И порой в первого встречного…

— Скажем, Евгений Александрович — не первый встречный, и я бы даже удивился, если бы никто из наших дам в него не влюбился.

— Так вы тоже заметили? — поразился Рыжков. — И вы считаете это нормальным?

Каширский пожал плечами:

— Нормальнее некуда. И думаю, что это прекрасно в любом возрасте и в любой ситуации. А в нашем положении — особенно! Вы заметили, как Артем воспрянул духом? По сравнению с тем, что мы видели в первый день, — совсем другой человек. И я очень рад, что они с Олей нашли друг друга.