«Значит, хоть на одну десятую, но все-таки правда?» – не отставал Филя. Борька сузил свои стальные глаза. «А ты думал, из каких шишей тебе платят десять штук в месяц, плюс премиальные? Из бюджетных ассигнований? Или из щедрых спонсорских пожертвований? То-то! Достали вы меня сегодня, правдоискатели долбаные! Хотите одновременно сладко жрать и крепко спать? Тогда, Филечка, один выход – не бери в голову! Я тебе уже сказал. А то ведь можно ее и лишиться, старик...»

Славик часто вспоминал потом эти его слова. Особенно после того, как Толька не вернулся из командировки. Филимонов не мог отделаться от ощущения, что пьяные откровения его друга-корреспондента в ресторане и его исчезновение как-то связаны между собой. Но в паузах между этими грешными мыслями, между собственными наблюдениями, сопоставлениями и выводами старался все-таки, по Борькиному совету, «не брать в голову». И это у него с грехом пополам, но получалось. Вплоть до сегодняшнего вечера, когда, явившись к шефу с тезисами его будущей речи, услышал, как Михаил Петрович жалуется человеку по имени Вьет на свою «проблему». Это имя было слишком известно в городе, чтобы пресс-секретарь вежливо заткнул уши. Он и понятия не имел, что его босс, бывший прокурор и уважаемый человек, знается с таким отпетым бандитом! А «проблемой» был не кто иной, как Данька Кулик, его однокурсник и в давнем прошлом друг, далеко не супермен, но честный и порядочный парень.

Вот впереди, на расстоянии двух кварталов, заблестели желтые фонари Плехановской. Пересечь ее – а там рукой подать. Только бы Данька был еще в редакции! Во всяком случае, в прежние времена, когда они еще знались, его «железно» можно было застать вечерами в редакционном кабинете. Дождется, когда все разойдутся, и сидит часов до девяти-десяти, строчит свои шедевры свободной журналистики... Зато по утрам его раньше полудня на месте не ищи.

Филимонов глянул в зеркало заднего вида и обомлел, на «хвосте» у него висела черная бронированная громадина – «Галлопер». Он держался на расстоянии не более пяти метров, и Славик прекрасно видел сверкающий передний бампер, высокие, как будто изготовившиеся к прыжку колеса, «вытаращенные» фары и черное, слепое лобовое стекло, в котором отражался зеленый акулий глаз светофора...

Он мог бы поклясться, что несколько раз видел эту самую машину у подъезда «Омега-банка». Но как-то не удосужился узнать, кому она принадлежит. Зато теперь пресс-секретарь мог сделать на сей счет предположение с большой долей вероятности!

Одно было совершенно ясно, этот монстр неспроста оказался позади него на вечерней улице.

Славик почувствовал, как шевелятся волосы у него на затылке. Однако мысль, против ожидания, заработала быстро и четко. Он понял, что до редакции ему не добраться. А если даже доберется, то это уже ничего не изменит. Поздно... Единственный выход – разыскать телефон и позвонить. Это еще, наверное, не поздно. Вряд ли Вьетнамец уже отправил туда вторую «бригаду». К тому ж ему потребуется какое-то время, чтоб навести о Даньке справки. Соколов же не назвал ничего, кроме фамилии.

Надо добраться до телефона!

Филимонов даже усмехнулся, до чего же спокойно он обо всем этом рассуждает. И о чем?! Пристрелят его или не пристрелят. С ума сойти!

Он заставил себя сбросить скорость у светофора, который уже дал предупредительный желтый сигнал. Убедился, что и преследователи сделали то же самое, намереваясь остановиться... И вдруг – в самый последний миг! – резко нажал на газ и дал левый поворот.

Этот трюк дал ему фору в полквартала. Почти не разбирая дороги, он нырнул под арку какого-то проходного – то бишь проездного – двора и помчался по пересеченной газонами, детскими площадками и мусорными бачками местности. Эти старые дворики в центре родного Воронска он знал как свои пять пальцев.

Наконец он заглушил мотор где-то на задворках кукольного театра, который выходил своим симпатичным фасадом прямо на проспект, – и только тут перевел дух. Осмотревшись, запер машину, высоко поднял воротник своего длинного стильного пальто, а шляпу, наоборот, надвинул пониже на лоб – и смешался с толпой.

В зале игровых автоматов с оптимистическим названием «Веселый Роджер» в этот ранний вечерний час было оживленно. Но Вячеслав Арнольдович не заинтересовался «однорукими бандитами», а направился прямо к дверце с надписью «Администратор». Охранник проводил его взглядом, но не более того. Этот парень был как две капли воды похож на всех тех, которые являются к администратору каждый день, вечер и даже ночь.

Филимонов закрыл дверь с обратной стороны и навалился на нее спиной.

– Привет, Ларик. Не ждала?

Молодая женщина за столом застыла над дымящейся чашкой кофе, глядя на гостя во все глаза. Глаза у нее, кстати, были большие и выразительные.

– Господи, Славка! Черт... Откуда ты свалился? Три месяца ни слуху ни духу...

– Погоди, Ларик, это потом. Я потом тебе все объясню. А сейчас гони телефон. Это очень важно!

Не дожидаясь разрешения администраторши, он подскочил к стоящему перед ней оранжевому аппарату и сорвал трубку.

– Да скажи хоть, что стряслось? На тебе лица нет...

– В самом деле? А мне казалось, я сегодня эффектен как никогда... Погоди, не сбивай меня.

Пресс-секретарь лихорадочно накрутил на диске номер «Воронского колокола» и с возрастающим отчаянием слушал длинные гудки. Он уже подумал было, что все напрасно, когда в редакции сняли трубку, и послышалось знакомое дейловское «алло».

– Данька!!! Слава Богу, ты там! Скорее...

У Славика пресекся голос.

– Кто это?

– Да Филя, Филя! Славка Филимонов это, понимаешь? Там у тебя... все спокойно?

– Ты что – пьян? – прозвучало суровое.

– Нет, Данька, как стеклышко. Хотя лучше бы, если б я был пьян и мне померещилось все это спьяну...

– Да что – «это»? Ты можешь говорить нормально?

– Да, да! Я и говорю, только ты слушай, не перебивай... С минуты на минуту у тебя будут ребята Вьетнамца. Надеюсь, это имечко тебе что-то говорит?

– Дальше!

– Полчаса назад мой босс Соколов «заказал» тебя Вьету. Я сам слышал разговор, никаких сомнений. Вьетнамец обещал сделать все сегодня же. Так что вешай замок на свой «Колокол» и дуй куда угодно, только подальше! Да, и жене позвони, пусть берет дочку в охапку и едет сейчас же к какой-нибудь подруге. Дома вам оставаться нельзя. Я мог бы предложить свою хату, да боюсь, сегодня это ненадежное укрытие...

– Погоди, Славка! Ты сам-то где?

– Неважно. Я ехал к тебе, но не доехал. Добрался только до телефона. В общем, меня они тоже пасут, Данька. Босс знает, что я все слышал.

– Дьявол! Говори немедленно, где ты находишься! Я сейчас за тобой приеду.

– Хватит трепаться! Уходи оттуда, слышишь?! – Бывший пресс-секретарь заорал так, что охранник в игровом зале повернул голову и прислушался. – Все, Данька, все. Не теряй время, пожалуйста! Уходи! Мне многое надо тебе сказать, но это потом, потом. Это все, что я мог... Прости!