Она была права. Я понимала, что она права. Они не захотели бы отпустить Кэррана. И даже если бы решили, он сам никогда бы их не бросил. Он был оборотнем, а они — его людьми. Я должна найти способ обойти это.

— Почему я не могу быть с ним, но не быть альфой?

— Ты хочешь съесть торт, но при этом, чтобы он остался цел. Это просто не работает таким образом. Ты не можешь выйти замуж за короля и не стать королевой. Ты будешь не просто той, на кого он будет ласково рычать в постели, но и той, к кому он обратится за советом. А следовательно, ты, как никто другой будешь оказывать влияние на его решения, но ты не хочешь никакой ответственности, которая приходит с этим. Это трусость, и это не ты. Все или ничего, Кейт. Таковы условия, и они не подлежат обсуждению.

— Значит, у меня нет права голоса?

— Конечно, есть. — Буда нахмурилась. Тебе не обязательно оставаться с ним в отношениях. Ты всегда можешь отвергнуть его. Но если ты решишься быть с ним, бремя альфы придет с этим. Спроси себя, ты, действительно, согласилась бы на простую интрижку? Или ты хочешь, чтобы он навсегда остался с тобой?

Я сделала героическое усилие, чтобы не задать себе этот вопрос. Я была почти уверена, что уже знаю ответ. Этот путь шел вразрез со здравым смыслом.

— Я не оборотень.

— Правда. Ты смогла бы стать одним из нас?

Я отрицательно покачала головой.

— Это физически невозможно. У меня иммунитет к Lyc-V.

— Замечательно.

Она меня запутала.

— Если бы ты решила стать оборотнем, тебе пришлось бы выбирать вид своего зверя. Выбирать клан и кого-то, кто пожертвовал бы для тебя Lyc-V, а это означает, что другие шесть кланов будут чувствовать себя ущемленными, тогда как один клан будет ожидать привилегированного отношения. Это банка с червями, которую никто не хотел бы открывать. Один из тех редких случаев, когда быть беспристрастным действительно выгодно.

— А вы, я смотрю, много думали об этом, — пробормотала я. Вопрос на шестьдесят четыре тысячи долларов: почему?

— Взгляни на это с нашей точки зрения. Мы хотим, чтобы он вступил в брак. Как его пара, ты имеешь право подвергать сомнению его решения, чего мы сделать не можем. Если у членов Стаи возникают проблемы с ним, они могут прийти к тебе и попросить о помощи. Если ты отдашь приказ, технически он может отменить его, но он не станет этого делать. Стае слишком долго отказывали в этой возможности обжалования. — Она помахала своей питой. — Кэрран — прекрасный Альфа, один из лучших. Но и у него бывают плохие моменты, и прямо сейчас никто не осмеливается ему перечить. Разумеется, некоторые люди не примут тебя, это нормально. Всякий раз, когда происходит смена власти, начинается шумиха. Но после того, как ты убьешь первую пару претендентов, все уляжется.

Она определенно чего-то хотела…

— Никто не сомневается в твоей силе, дорогая. Альфы видели, как ты сражаешься, и ты толковый агент. К любому, кто способен одним словом оторвать ноги двум сотням демонов, нельзя относиться легкомысленно. — Она откусила кусок хлеба. — Кроме того, если бы Кэрран не считал тебя подходящей кандидатурой, он бы не сделал тебе такого предложения. Да, он одержим тобой, но он достаточно умен, чтобы принять во внимание твои способности. Альф обычно привлекают другие альфы. Я бы не стала встречаться со слабаком, и он тоже.

— Все не так просто. — Прорычала я сквозь зубы.

— Мы знаем, что у тебя есть история, дорогая. — Она тихо усмехнулась. — Такая мощь не приходит без определенного багажа, и Кэрран не идиот. Если он сделал тебе предложение, он рассматривает твое прошлое как приемлемый риск.

А у нее на все есть ответ, не так ли?

— Почему вас так волнует, стану ли я его парой? Вы пришли сюда не по доброте душевной.

Она помолчала. Ее лицо стало печальным.

— Рафаэль — мой третий ребенок. Первые два подверглись люпизму в период полового созревания. После него я сказала себе, что больше не выдержу. Я не могла продолжать убивать своих детей. Мой мальчик для меня — все. Я бы разорвала мир на части ради него. Ты и я, мы обе знаем имя его «счастья».

— Андреа.

Она кивнула. Боль в ее глазах сменилась гордостью.

— Мой Рафаэль может заполучить любую женщину, какую захочет. Если бы он захотел тебя, ты не смогла бы устоять.

— Ну уж не знаю…

— Поверь мне. За мной ухаживал его отец. Рафаэль мог выбирать, но он выбрал девушку, которая оказалась зверенышем. Видимо моя жизнь не была достаточно сложной.

— Андреа любит его. Она умна, образована и…

Она подняла руку.

— Тебе не обязательно петь ей дифирамбы. Я знаю о ней больше, чем ты. Но факт остается фактом: она звереныш и подруга моего сына. Она властная, сильная и хитрая. Я не сомневаюсь, что она сможет справиться с любым вызовом, а это значит, что, когда я уйду, бразды правления кланом перейдут к ребенку зооморфа. Мои буды примут ее. Но Стая не сможет этого сделать.

— Кэрран обещал мне, что ее не будут преследовать.

— Одно дело игнорировать присутствие зверенышей среди нас. — Она поджала губы. — Другое дело, ставить их на место альф. Другим кланам мы не нравимся, им не нравится наша непредсказуемость, они боятся нашей ярости. Как альфа-пара клана буд, Андреа и Рафаэль будут заседать в Совете Стаи. С некоторыми оборотнями это не пройдет гладко. Волкам и тяжеловесному клану, в частности, будет трудно смириться с ее присутствием. В Стае четыреста волков, а буд всего тридцать две. Но медведь, безусловно, самая большая угроза. Он старомоден и держится за свои предрассудки. Он практически вырастил Кэррана и имеет на него большое влияние. Если у меня есть хоть какая-то надежда защитить будущее моего сына, я должна противодействовать Мэхону.

Наконец-то. Теперь все стало ясно.

— И вы думаете, что если я стану подругой Кэррана, то встану на сторону Андреа?

— Не только ее, но и на сторону всех буд. Сейчас в клане шестеро детей, четверо из них подростки, все уже достигли половой зрелости и не имеют никаких признаков люпизма. Если ты думаешь, что обычные подростки дикие, тебя ждет сюрприз. В последний раз, когда у нас было так много детишек, Кэрран только собирал Стаю, и сам он был довольно молод. Он решил быть снисходительным, когда мои дети переступали черту. Теперь он намного увереннее в своей власти и, возможно, не будет столь терпеливым.

Снисходительный Царь Зверей. Я бы это запомнила.

Тетушка Би наклонилась и впилась в меня взглядом:

— Предположим, ты станешь альфой. Каково минимально допустимое расстояние между женщиной-оборотнем и Кэрраном?

— Я не знаю.

— Три фута, если только это не битва. Чуть ближе — считай, она бросает тебе вызов. Ты входишь в комнату на официальном собрании, оборотни встают или остаются сидеть?