– Живые души в Царстве Мёртвых, – задумчиво проговорила. – Прежде такого не случалось.

– Как и не было прежде мертвецов в Царстве Живых, – ответил Веслав, и дева перевела взгляд на него.

– Верно, – согласилась.

– Зачем вы сбили нас с пути? – спросил Веслав, и Светозар хмуро посмотрел на него. Но князь не обратил внимания на сына Леса.

Взгляд царевны налился тьмой.

– Потому что то, что вы желаете сделать, закроет врата в Явь, и все три Царства – Медное, Золотое и Серебряное – падут, – хмурилась дева-птица.

– И как же Смерть Кощея закроет врата, что были возведены ещё до Ледяного Века? – стоял на своём Веслав.

– Врата закроет не Кощеева Смерть, а то, что вы – живые – через них вернётесь в Явь, – ответила царевна. – Поэтому я не могу позволить вам следовать дальше.

Не успели сварогины моргнуть, как медная царевна взмахнула оперённой рукой, и из её широкого рукава заструилась ажурная ворожба, укрывшая мир тьмой.

Драгослав с носа «Благосвета» смотрел на свою бессмертную армию, явившуюся по его зову: умертвия ждали его Слова на выжженной земле порта; Мореград догорал, и за спинами мертвецов поднимался чёрный дым, сливаясь с чёрным небом. Внук Стрибога разносил горький запах гари и минувшего сражения.

Кощей ведал, что нечто позволило основным силам орды скрыться в лесу, обступившем Белую реку. Но Бессмертный ведал и то, что его мёртвые воины, отправленные следом, не позволят людям остановиться – Сваргорея будет освобождена. Он духом удостоверился в том, быть рядом для сего не надобно.

Пришло время занять законный престол.

Огнедар оставался Наместником Драгослава на Большой Земле. Приморское княжество уже славило нового царя: навьи помогут живым отстроить город вновь. По велению Драгослава Огнедар отправил птицу в Солнцеград – если Кудеяр добровольно сложит корону, то Драгослав Великий вновь сделает его Наместником за верную службу. Если же Кудеяр окажет сопротивление, он обречёт на гибель не только себя, но всех тех, кто последует за ним.

Рядом с Драгославом находились Злата, Бронимир и оживший Инагост, которого Драгослав выделил из остальных восставших мертвецов, – Кощей знал, как погиб главнокомандующий, и слуги Бессмертного уже держали путь в Изумрудоград – если Морской Князь дарует Драгославу Веслава, он наградит его так, как тот и не думал.

– Отплываем, – велел Драгослав Инагосту, и главнокомандующий поклонился Кощею.

Драгослав отошёл от борта, оставив Злату и князя. Но Злата не пожелала оставаться с Бронимиром – царевна покинула нос корабля вслед за отцом.

Князь Власо-Змая уходить не спешил – Бронимир смотрел на то, как снимаются корабли, и тёмное чувство, ставшее его верным спутником, тяготило всё больше. Не так страшили князя ожившие мертвецы, как то, что происходящее он считал своих рук делом. Если бы он не пожелал трона Сваргореи, если бы не внял письмам Миодрага и не принял тайно Злату, ничего этого не было бы… И если в мире наступит Моров Век, то в том будет виноват только он.

И царевна.

Бронимир не заметил, как Злата стала занимать его думы куда больше, чем раньше. Смелая, сильная царевна прятала душу за высокомерием и строптивостью. Князь чувствовал: Злата, как и он, страшится содеянного, только ей куда тяжелее – ведь она спасала отца, а вызволила неведомую навь. Драгослав… Бронимир сильно сомневался, что Бессмертным движет любовь к дочери. Как может любить тот, у кого нет души?

Князь смотрел на клубящийся у берега туман – навьи, обращаясь во тьму, следовали за кораблями бестелесными духами. Туман обволакивал суда, холодом спускался на них…

– Не забывай о клятве, княже, – просипело рядом, и Бронимир невольно вздрогнул. Князь обернулся: палубу застил плотный серый туман, сквозь который едва проступали очертания корабля и работающих поморов. И в этом тумане князю привиделась мощная фигура, сотканная из тьмы.

– Не забывай о клятве… – повторил Полоз, и видение померкло.

* * *

Когда Кудеяр получил послание от Огнедара, Солнцеград накрыла холодная тьма. Небо налилось чёрными тучами, что ложились на замерший в предчувствии беды город.

Первое послание – от стражи Солнцеграда о странных кораблях, проплывших мимо столицы – встревожило царя, и он велел закрыть врата и всем дружинам приготовиться к битве.

Но сие…

Кудеяр полагал, что Веслав лишился разума от тягот правления и войны… но царь, которого он сверг, убедив волхвов короновать его раньше срока, оказался прав. И что бы было, если бы Веслав всё ещё оставался на троне?

Драгослав жив.

Хотя то, о чём поведал в бересте Огнедар, говорило, что в Явь пришёл мертвец. И пришёл не один. Несметное полчище мёртвых – коих Огнедар называл освободителями – слушалось Бессмертного и изгнало орду. Случившееся было до боли знакомым… Неужели всё повторялось, только куда страшнее?

Кудеяр посмотрел на ждавших его слова: по его указу в малом тронном зале собрались веденеи, волхвы и военачальники. Никто, кроме Великого Волхва Далемира, не знал причины созванного собора, – старец сидел на лавке, устремив взор в Неявь.

– Огнедар прислал из Мореграда весть – три корабля, что вчерашним днём прошли мимо Солнцеграда, достигли Мореграда и освободили Приморское княжество от колосаев, – начал Кудеяр, и по залу пронёсся поражённый шёпот. Яромир внимательно смотрел на царя, что никак не решался сказать некую весть, и гнетущее предчувствие всё больше овладевало веденеем. – На этих кораблях вернулся Драгослав Великий и привёл из Неяви армию мертвецов, изгнавших людей Солнца.

В престольной воцарилась гнетущая тишина – сказанное Кудеяром страшило куда больше колосаев. Станимир смотрел то на Кудеяра, то на Великого Волхва Далемира, то на Яромира и не мог произнести и слова. Военный советник Здебор замер, поглаживая светлую бороду.

– К сожалению, это – правда, – тихо сказал Великий Волхв, продолжая смотреть в никуда. Далемир даже не встал со скамьи и не произнёс положенных речей. – И мы должны принять Бессмертного, если хотим выжить, – волхв поднял взор на Кудеяра, который сидел на троне, обхватив голову руками.

В светлой престольной горели свечи, за мозаичными окнами утро наливалось тьмой.

– Как я понимаю, речи о битве мы не ведём? – пробасил Мормагон.

– Ты думаешь, что сможешь одолеть мёртвых? – через силу усмехнулся Кудеяр и опустил от головы руки. – Никакие силы не устоят перед теми, кого нельзя убить, – произнёс царь чётко. – Они изгнали орду за день! – добавил Кудеяр после недолгого молчания. – Нам не победить.

Яромир хмуро смотрел на царя. Разумом он был согласен с Кудеяром, но духом… Такая покорность нового царя ему претила.

– У Веслава получилось победить Драгослава на Блажене, – наконец сказал он.