– Да… – я присела на стул перед столиком, на котором стояли разнообразные баночки и тюбики с кремами, притираниями и румянами. Посмотрелась в зеркало: мои глаза счастливо сияли, и я понимала, что не сумею скрыть этот радостный блеск.

– А… магистр О'Ринэль знает? – проявила чудеса сообразительности Луизанна.

Я отрицательно покачала головой и, заметив неодобрительный взгляд подруги, пообещала:

– Скажу сегодня после бала. Хотела сделать мужу сюрприз ко дню окончания учебы.

– Ой, только передо мной не надо лукавить! – засмеялась Лу. Подбежала, обняла со спины: – Ты просто опасалась, что твой не в меру заботливый супруг посадит тебя под замок, освободит от всех экзаменов, испытаний и потребует, чтобы диплом тебе выдали на пару месяцев раньше положенного!

– Да. И Беньямин остался бы без напарницы в самый ответственный момент! Разве я могла так подвести будущего императора и мужа своей кузины?! – я тоже рассмеялась.

Как хорошо, что последняя сессия позади!

Вейл уже подал прошение об отставке и заявил мне, что мы не задержимся в Труонарде ни одного лишнего дня. Послезавтра любимый ирлинг унесет меня на своих крыльях в Сумату, и там я буду готовиться к самому важному испытанию в жизни женщины: к рождению нашего первенца!

– Ну вот, замечталась! – дернула меня за вьющуюся по спине прядь волос подруга. – Давай-ка, сделаю тебе прическу. Скоро уже выходить.

– Эх, жаль, мне с вами нельзя… я бы хотела увидеть, как будут вручать диплом Беньямину, – вздохнула кузина. – Муж, наверное, будет такой красивый в этот момент!

– Ничего, зато на балу сможешь постоянно быть с ним рядом, – утешила я сестренку. – Представляю, как будут недовольны его воздыхательницы: опять он все танцы отдаст любимой женушке!

– Вот и нечего ему с другими танцевать! А то мало ли, вдруг найдется очередная любительница любовной магии, мечтающая опробовать свои чары на наследном принце! – ворчливо, но беззлобно отозвалась Тенерия.

Она старалась держаться и не устраивать сцен, но ревновала Беньямина постоянно, хотя он на других девиц и не думал засматриваться. Зато на него засматривались, и еще как!

За прошедшие пять лет наш принц возмужал, еще больше раздался в плечах. Подростковая худощавость ушла, и теперь на его тренированном теле переливались рельефные мускулы. Даже я, без памяти влюбленная в своего ирлинга, не могла не отметить, каким привлекательным мужчиной стал Бен.

– Ну вот! Волосы уложены! – Лу отступила на шаг и покивала довольно, любуясь своей работой.

Я тоже залюбовалась, глядя в зеркало на сложное переплетение из нескольких кос, корзинкой охвативших мой затылок. Луизанна скрепила все это великолепие шпильками с головками из синих самоцветов, которые оттенком точь-в-точь повторяли цвет моих глаз и – нашей академической формы.

– Так что – сумеешь застегнуться, Нель?

– Сумею.

Я встала, поправила подол и с помощью подруги все же застегнула ряд пуговок на завышенной талии юбки.

Мы обулись, накинули мантии, оглядели друг дружку, и, наказав Тенерии дожидаться нас в моих комнатах, отправились в башню ректорского корпуса.

Стоило выйти на порог – к нам поспешили подойти Бен и Лео.

– А вот и наши напарницы! – воскликнул принц.

– У кого напарница, а у кого и жена! – подколол друга Леонард, целуя пальчики Луизанны. – Ну что, любовь моя, готова? – обратился к ней ласково.

– Смотря к чему! – засмеялась Лу.

За три года замужества она окончательно освоила этикет, отточила манеры, обрела уверенность в себе и теперь легко дала бы фору любой светской львице.

– Для начала – к сегодняшнему празднику, – подмигнул весельчак Лео.

– Готова!

– Хватит заигрывать с женой, магистр инг Рингер, – Бен толкнул друга в плечо, называя его так, будто диплом был уже у Лео в руках. – Пойдемте скорее, негоже опаздывать!

– Без тебя не начнут! – отшутился Лео.

Так, посмеиваясь, мы добрались до залы торжеств, устроились на одном из первых рядов перед сценой, на которой практически в полном составе собрались наши преподаватели, кураторы, магистры.

Вейл О'Ринэль тоже был там, среди них. Я нашла взглядом горбатого пожилого мужчину с бесцветной внешностью и послала ему воздушный поцелуй. Он улыбнулся мне и слегка поклонился в ответ. На нас с мужем, как всегда, глазели: кто-то – просто с любопытством, кто-то – с неодобрением, кто-то – с непониманием.

Я знала, о чем шепчутся у меня за спиной адептки нашего курса, да и младших курсов – тоже: «как, будучи напарницей самого красавчика-принца, она умудрилась выйти замуж за старого безобразного горбуна?!»

Да-да! Ирлинги не пожелали объявлять о своем существовании жителям империи, и мой любимый куратор по-прежнему скрывал свою настоящую внешность. Признаться, я считала, что мне в этом повезло. В отличии от кузины Тенерии, мне не приходилось ревновать мужа и опасаться, что его попытаются опоить приворотным зельем особо ушлые адептки!

– Дорогие выпускники! – вперед вышел новый ректор КоШМаРа, бывший декан боевого факультета, Арден инг Файтон. – Сегодня вы делаете шаг в новую, взрослую жизнь. Какие бы трудности и испытания ни ждали вас впереди, с гордостью несите звание магистров и верно служите стране и императору. А еще помните: двери Королевской школы магии всегда открыты для вас, а ваши бывшие кураторы и наставники готовы в любой миг прийти вам на помощь! А теперь для вручения диплома на сцену приглашается Беньямин инг Вайолант!

Бен выпустил мою ладонь, которую по привычке сжимал в минуты сильного волнения, встал и уверенным шагом поднялся на сцену. Я проводила его восхищенным взглядом. Впрочем, не я одна. Сдавленные вздохи и возгласы пронеслись над всеми рядами: юные магички сожалели, что отныне они не смогут любоваться своим принцем ежедневно, как во время занятий…

Когда Беньямин принял из рук ректора диплом и орден магистра, зал взорвался аплодисментами! Такими же аплодисментами встречали и каждого следующего выпускника.

Наконец, все семь десятков дипломов и звезд нашли своих владельцев, и нас отпустили готовиться к вечернему балу.

Лео, Луизанна и Беньямин ушли, а я осталась дожидаться куратора. Он сошел со сцены, приблизился и подал мне руку.

– Ну, вот я и свободен, – сообщил своим чарующим бархатным голосом. – На балу я буду присутствовать уже не как преподаватель академии, а только как твой муж. Ты счастлива, любимая?

– Безумно! – заверила я. – Знаю, тебе непросто было все эти годы, Вейл, но я так тебе благодарна за то, что ты дал мне возможность получить диплом и звание магистра!

– Зато теперь, глядя в твои сияющие глаза, я понимаю, что все это было не напрасно! – муж поднес к губам мои пальчики.

Я ощутила мягкое прикосновение и на миг прикрыла глаза, наслаждаясь мимолетной лаской.