Но все-таки упорство иномирянки кравьеры и желание выжить было вознаграждено судьбой. В просматриваемое помещение быстрым шагом вошла женская особь из людей, осмотрелась вокруг и стала довольно умело и мелодично высвистывать условный сигнал. Но не успела принцесса обрадоваться и начать отвечать, как из противоположной анфилады комнат послышался топот и голоса внутренней стражи замка:

– Там кто-то свистел! Ты слышал?

– Конечно! Или кому-то делать нечего, или кто-то специально нас проверяет…

Но топали вояки довольно бойко, ворвались в комнату, осмотрели ее и двинулись по анфиладе дальше, с явным намерением поймать незадачливого свистуна. Оказывается, до того они находились совсем рядом, скорей всего попросту отдыхали в укромном месте.

Они-то ушли, выискивая сбежавшую девушку, а вот Салида́ чуть не расплакалась от досады и отчаяния. Что делать? Бежать следом? Пытаться усыпить стражников остатками своей магической силы? А справится ли? И стоит ли покидать тайное место, не имея гарантий на успех?

Но пока она так раздумывала, не зная, что предпринять, снова послышался условный свист. От неожиданности принцесса больно ударилась лбом о каменный выступ. Потом отчаянно протерла глаза и вновь попыталась осмотреть комнату. Вроде и лучшая, самая оптимальная точка обзора, а никого не видно? Померещилось?

Нет! Вновь тот же самый свист слышится. Может такое быть? Никогда… если только вошедшее существо не умеет быть невидимкой.

В третий раз повторенный свист все-таки подвиг кравьеру на условный ответ. Она довольно удачно сымитировала дверной скрип и вновь во все глаза стала высматривать желанную помощь. Мелькнула мысль сразу открыть тайную панель и выйти наружу, но здравый смысл возобладал над порывом оголодавшего тела. Так что пароля она все-таки дождалась. Мужской голос произнес:

– Птицы плавают в глубинах, рыбки летают в небе. Вопрос: почему змеи не доятся? – А после короткой паузы тот же голос добавил в недоумении: – Говоря эту абракадабру, чувствую себя полным идиотом.

В ответ послышался не то смешок, не то веселое фырканье. Из чего напрашивался вывод: мужских особей – две. И это почему-то напугало настолько, что руки принцессы сами отдернулись от рычагов вскрытия панели. Вместо этого она еще раз проскрипела, словно старая петля, давая себе время на размышления.

Вот только голос повторять пароль не собирался, а стал раздраженным и злым:

– Кто это там издевается надо мной? Не буду я эту чушь повторять. Будь ты хоть Салидо́й, хоть гномами, давай быстрей выходи! Нам еще на полигон здешний прорываться надо.

– Но я вас не вижу, хоть покажитесь на короткое мгновение! – прокричала Юж в щель. – Вдруг это подлый Райзек меня обмануть пытается?

Скорей всего направление, откуда раздался ее голос, высчитали точно, потому что голоса раздались совсем рядом:

– Сейчас мы появимся на короткое время… – произнес мужской голос с досадой и раздражением.

– Но вы уж, принцесса, поспешите, пожалуйста! – этот голос звучал вежливо, даже слишком. – И своих помощников поторопите.

Еще через момент в поле зрения наблюдательницы появился человек в магических, чуточку искрящих одеждах и кравьер примерно в таких же одеяниях. Но второй спасатель явно выпадал из всех представлений Салиды́ о соплеменниках. Здоровенный, массивный, и, что самое несуразное, у него был мех черного цвета. Наверное, по этой причине Юж не рассмотрела остальных деталей или характерных черт лица. Зато окончательно убедилась, что это помощь извне, от общины кравьеров, с коими она успела связаться перед побегом.

Связь с гномами у нее имелась простейшая: с помощью суровой нити, протянутой между ними. Так что она подергала обе нити, давая сигнал: «Ко мне! Пришла помощь!», и только после этого стала открывать панель. Спасатели дождались, пока она выйдет, и человек заявил:

– Все, мы вновь переходим в иную ипостась. Так намного проще реагировать на опасности.

После чего исчез, словно его и не бывало. Тогда как мощный кравьер пустился в какие-то путаные объяснения, перемежая их неуместными заверениями:

– Нам вообще-то повезло, что замок очень древний и весь представляет собой как бы Платформу… Мы рады, что с вами все в порядке… Так что передвигаться нам тут очень легко в любой ипостаси… А уж как здорово, что вы, принцесса, оказались в этом мире… Мне так приятно с вами познакомиться…

Та посмотрела на него с недоумением и не сдержалась от замечания:

– Мы еще не знакомы! Да и ничего приятного в нахождении своем здесь не вижу.

– Конечно, извините… Я сейчас же представлюсь… Меня зовут…

– Я никого не зову! – перешла принцесса на надменный тон. – Подданные ко мне приходят по движению моего пальчика. И осмеливаются со мной разговаривать только после специального разрешения.

Черный гигант совсем растерялся, не зная, что сказать дальше. Зато его товарищ, пусть и невидимый, явно оказался недоволен высокомерным поведением спасаемой особы:

– Да ладно тебе тут строить из себя невесть какую буку! И повежливей с моим братом общайся! Иначе развернемся и уйдем.

К моменту этого резкого монолога в помещении появилась и девушка человеческого племени, свистевшая тут изначально. Голос, звучащий из ниоткуда, ее не удивил, а вот принцессу она рассматривала во все глаза. И кажется, осталась несколько разочарованной, потому что спросила:

– А где же твоя корона? – Еще и какая-то ехидная насмешка в вопросе явно угадывалась. Мол, какая из тебя наследница королевских кровей?

То есть люди Салиде́ сразу не понравились. Зато она с ходу сообразила, что отталкивать от себя смущенного и растерянного черного кравьера категорически нельзя. Он странный на вид, но все-таки соплеменник. Скорей всего и в обиду не даст, если его хоть немножко к себе приблизить и одарить некими, ничего не стоящими для нее милостями.

Вот и ответила всем разом:

– Корона во время поиска в подземельях старого города не носится. А на этого красавчика я нисколько не сержусь за нарушение этикета. Скорей даже, он мне сразу понравился, и я сама первая ему с удовольствием представлюсь. Меня зовут Салида́, а тебя? – и с невероятной щедростью протянула свои пальчики для поцелуя.

– Меня? – еще больше растерялся мохнатик, аккуратно беря ручку принцессы в свои лапищи. – Меня – Отелло… Отелло Фаурсе-Чернявый.

И вместо поцелуя ощутимо потряс конечность болезненно скривившейся наследницы утерянного престола.

За момент до того из щели в стене просочились два худеньких, разнополых и разновозрастных гнома. Причем женская особь сразу заподозрила Отелло:

– Чего это он так тебя трясет?

Но вместо принцессы ей ответил голос из ниоткуда:

– У нас в Эфире все так здороваются при церемониальном знакомстве. Хе-хе! Только вот сейчас нам всем не до расшаркиваний, надо торопиться.