В первые месяцы своего супружества он еще не понимал, что обрек себя на изнурительную гонку. Вряд ли он мог тогда признаться самому себе в том, что все, что он делает, все, к чему стремится, посвящено ей – проклятой рыжей ведьме. Он жаждал реванша, но жизнь – вот пакостная штука! – не спешила возносить его на гребень успеха. Он пережил немало унижений, годы безденежья и беспросветной тоски, из которой, казалось, один путь – в петлю. Но он выдержал. Выдержал благодаря хитрости, изворотливости и злости. Да, злости! Что греха таить. Ведь всегда рядом с его женой, на любом жизненном вираже, была Светлана. Она приходила к ним домой. Она видела и пустой холодильник, и скромную квартирку с мебелью, обшитой дешевым ситцем. Ей поверяла свои семейные проблемы Катюша. Да и сам Аркадий от жены знал, что Светке живется несладко. Ее, как перекати-поле, бросало от одного завидного кавалера к другому. Она потрясающе выглядела и с годами ничуть не утратила привлекательности. Ее красота даже стала более зрелой, более провокационной. У мужчин она пользовалась неизменным спросом. Вот только охотника взять ее в законные жены никак не находилось. Удача уворачивалась, касаясь ее лишь взмахом своего крыла. Казалось, вот чуть-чуть! Но очередной денежный мешок, заплатив ей изрядные отступные, убирался прочь. Светка подозревала даже, что на ней венец безбрачия, и бегала к бабке за приворотами. Да что толку!

С годами обида Аркадия понемногу прошла, но желание взять реванш за пережитое унижение стало привычным. Каждое достижение он мысленно примерял к Светлане: что бы, интересно, сказала она? Как бы отнеслась к очередному его взлету? Он менял квартиры, мебель, обстановку с целью утереть ей нос. Он приобрел горделивую осанку, твердую поступь. В его голосе появились начальственные нотки. Аркадий знал, что превзошел всех любовников Светланы. Он определенно был привлекательнее всех, богаче и успешнее пусть не всех, но многих из них. Ему необыкновенно льстило, как менялось отношение к нему Светланы: от откровенно пренебрежительного до внимательного и осторожного, когда она, наконец, поняла, что он птица высокого полета.

Их сближение произошло внезапно и напоминало взрыв, словно две планеты сошлись в одной точке. Словно и не было этих пятнадцати лет! Время пошло вспять, и в объятиях юного Аркадия оказалась не менее юная Светлана. Они начали встречаться в номерах гостиниц, на квартире Светки, затем съездили отдохнуть на далекий тропический остров. Это путешествие стало для них чем-то вроде свадебного вояжа: уединенная вилла, только он и она, ласковое море и белоснежный песок. Они наслаждались обществом друг друга, и у Аркадия было ощущение, что после долгих лет странствий, пережитых невзгод и бурь он наконец вернулся в родную гавань. Конечно, время изменило его, сделало циничным и жестким. Он перестал верить в бескорыстную любовь и вполне отдавал себе отчет в том, что, не будь он сейчас богатым и успешным, Светка не лежала бы с ним в одной постели. Но, как ни странно, подобное положение вещей его ничуть не смущало. Это был его реванш, его драгоценный приз, который он получил в нелегкой борьбе. Он выиграл жизненный марафон и мог держать свою рыжеволосую подругу в объятиях, ничуть не переживая, что завтра она его оставит. Теперь сроки устанавливал он. Впереди у них была целая вечность, а между ними – одно препятствие: Екатерина…

– Ну вот, теперь ты все знаешь, – сказала Светлана, сопровождая свои слова кривой усмешкой.

Катя молчала. Все, что она услышала, было дико, нереально. Это все напоминало сон, многодневный кошмар. Подруга вывалила на нее правду, но нуждалась ли Катя в подобных откровениях? Что давало ей это неожиданное прозрение? Понимание того, что вся ее жизнь с Аркадием была театральной декорацией, за которой зияла пустота? Конечно, сама Катя не играла. Она была честна и прямодушна, а вот ее партнер – совсем другое дело. Как искусно изображал он свою неприязнь к Светлане, каким искренним казался он ей, когда возмущался ее образом жизни, высмеивал богатеньких чудаков, не жалеющих для нее средств!

– Что же ты молчишь? Тебе нечего сказать?! – вопрошала Светка, в ее голосе явственно слышались истерические нотки.

Должно быть, она ожидала чего-то большего, чем просто молчание. Бог весть, какие бури бушевали сейчас в душе Катюши, но внешне она казалась спокойной и даже безмятежной.

«Блаженная какая-то, – с неприязнью думала Светлана. – Тоже мне, святая великомученица Екатерина!» Ей, с ее безудержной тягой к превосходству, с ее необузданным темпераментом, трудно было понять, как можно сохранить самообладание, узнав просто убийственную правду о своем браке.

Конечно, ей было неведомо, что за видимостью спокойствия и тишины может скрываться ревущий океан чувств. До поры до времени он клокочет внутри, не позволяя себе выплескиваться наружу. Но холодным дыханием он туманит сознание, мутит рассудок. Катя понимала, что все то, что ей сейчас рассказала подруга, не самое страшное. Страшное Светлана как раз еще не рассказала.

– Скажи… – медленно произнесла Катюша, с трудом подбирая слова. – Тот случай в парке… Вы оба имели к нему отношение? Ты и Аркадий?

– А ты как думаешь?! Что, по-твоему, должен был делать Аркадий, поняв, что на его пути к счастью есть единственное препятствие – это ты? Конечно, он предпочел бы решить конфликт миром. Бог знает сколько раз он пытался донести до тебя очевидное: вы не можете быть вместе, ему нужен развод. Он привлек к решению вопроса лучшего адвоката. Он готов был идти на материальные уступки: квартира, машина, денежное содержание. Что еще?! Он должен был пойти по миру, нищий и босой, чтобы ты была, наконец, удовлетворена?!!

– Пожертвовать деньгами ради любви всей своей жизни? Почему бы и нет? – спросила Катя скорее саму себя, чем бледную от злости Светку.

– Вот в этом ты вся! – мгновенно вскипела та, получив повод для ссоры. – Такие, как ты, только кидаются словами о своем бескорыстии! «С милым рай и в шалаше», – повторяют они, но, как только доходит до дела, стремятся заполучить себе дворец! Если разобраться, чем ты лучше меня?

– Я вышла за Аркадия по любви, а ты, судя по твоим словам, пренебрегла им ради денег, – проговорила Катя, не ощущая в себе сил и желания вести дискуссию. Во рту у нее пересохло. В комнате, несмотря на ненастную погоду за окном и открытое окно, было необыкновенно душно.

– Посмотрите на нее, она вышла замуж по любви! – возмутилась Светка и, приблизив к ней лицо почти вплотную, выкрикнула: – Ради этой своей драгоценной любви ты не дала ему развод?! А ты хотя бы поинтересовалась, нужна ли ему ты и твоя любовь?! Конечно, для всех нас было бы проще, если бы ты, перерезав себе вены, умерла. Ты ведь этого сама хотела? Не правда ли? В этом твоем сумасбродном поступке не было нашей вины. Аркадий и близко к тебе не стоял. Мы сняли тогда квартиру и надеялись, что еще чуть-чуть – и заживем вместе, как муж и жена. Нам нужен был от тебя лишь развод. Не так много, не правда ли? Знаешь, я была даже шокирована твоим поступком. Бог ведает, я тогда не желала твоей смерти. Зачем? Строить отношения, зная, что кому-то они стоили жизни. Чур меня! Да и Аркадий не желал твоей крови. Но бог свидетель, ты просто не оставила нам выбора! Мы были вынуждены что-то предпринять. В конце концов, я не думаю, что мы сильно согрешили. Мы лишь решились довести до конца то, что ты хотела, но не смогла сделать сама.