– Вы опять удивили меня, мадам. И всё же я надеюсь, что вы предоставите для моих экспериментов древнюю кровь. Пусть это будет кровь вашего врага.

– Этого врага сначала надо ещё поймать…

В этот момент на коммуникатор мадам Лонг пришло сообщение, что Том вышел из своей камеры в тюрьме Призраков. Она прочитала сообщение.

– Император, прошу прощения. У нас наметились проблемы в тюрьме, где находится Том Чернов.

– Я прикажу дать в ваше распоряжение Имперский флот.

– Не стоит, ваше величество. Я буду там гораздо быстрее.

Мадам вышла, а император сказал своему министру:

– Нет, ну ты видел, Джеф! Она будет там быстрее наших звездолётов. Тебе это нравится?

– Мне многое не нравится, – ответил Помпа. – Но мы, как всегда, вынуждены заниматься реальной политикой с теми игроками, кого не можем уничтожить, мой император.

– В этом ты прав. При всей нашей мощи есть многое, чего не можем мы, но могут наши враги. Я полагаю, старая ведьма опять использует эти таинственные порталы перехода между мирами, которые вы не можете разыскать.

– Технологии древних не доступны нам, как и многие технологии Земы, ваше величество.

– Да, господа. Зема не считает нас врагами, но и не считается с нами, с империей Альби! А значит, они наши первые враги! Плохо даже то, что мы не понимаем логику их действий. Иногда они показывают себя ревностными поборниками справедливости и прав маленьких планет. А иногда достаточно цинично игнорируют наш террор в отношении целых звёздных систем.

– Аналитические службы делали разные предположения насчёт этой высокоразвитой цивилизации. Например, что они высокомерные снобы, занятые собственными проблемами и развлечениями, а моменты их активности в межгалактической дипломатии совпадают с неизвестными нам периодами их свободного времени. Например, с возвращением из отпусков их правительства и т. д. Но вы правы, мой император, они слишком могущественны, а у нас очень мало информации о них. Достаточно сказать, что в империи Земы нет ни одного нашего агента. Даже среди её простых граждан. Вся информация добывается под видом наших туристов, бизнесменов или через дипломатов.

– Думайте, господа, думайте. Слишком многое они нам ограничили, эти земанцы. Не забывайте, что Свободные Миры существуют у нас под носом только из-за жёсткой политики Земы. Мы даже не можем совершать там политические убийства! Это чёрт знает что! Я уж не говорю о войсковых операциях. Вы помните, сто восемьдесят лет назад мы хотели пройтись своим флотом по этим Свободным Мирам, и что? Флот исчез! До сих пор ищем! А они просто извинились! Извините, мол, это нельзя!

– Мой император, но с тех пор мы научились проводить там некоторые элегантные операции под прикрытием закона. Эти снобы так и не додумались признать все наши действия незаконными в принципе. Наивные земанские власти до сих пор признают решения наших судов и выдают нам наших преступников, на которых мы фабрикуем дела. Мы используем фальсификацию уголовных преступлений против наших противников и на этом основании вытаскиваем их на свою территорию. А потом эти люди исчезают, а вместо них в тюрьмах сидят клоны.

– Да, господа, против их высокотехнологичного оружия нам приходится защищаться с помощью обычной подлости, подлогов и лицемерных фальсификаций. Это наше оружие, недоступное этим выскочкам.

В двух словах, Гунн, обрисуйте ситуацию с приближающейся коричневой материей. Аналитика и газеты дают много разных версий и предположений. Нужны более точные прогнозы по опасности этого явления.

– Ваше величество, ситуация более чем тревожная. В последние дни разведка получила информацию, что ещё больше года назад мы почти захватили крайне опасное существо, предположительно из коричневой вселенной. Но операция сорвалась. И как это ни удивительно, по вине известного вам пирата Бартеза.

– Опять Бартез! Я приказываю вам срочно заняться серьёзной разработкой этих любителей Свободных Миров! Вы меня слышите, Гунн?

– Да, император. Мы уже занимаемся этим направлением. Там всё не так просто. Мы давно нейтрализовали бы эскадру Бартеза, но у них есть недоступная нам технология ускоренного расчёта курсов и прыжков сквозь подпространство. Нашим компьютерам требуется около часа, чтобы рассчитать курс, и даже в этом случае бывают неточности и ошибки, достигающие двух-трёх парсеков в точке выхода. Пираты, по-видимому, владеют инопланетными навигационными приборами, позволяющими в секунды определять координаты прыжка с большой точностью. Нам приходится ловить их с помощью разведки и агентуры, а это время.

– Держите меня в курсе операции.

– Простите, император, я думаю, сегодня у нас появилась более серьёзная проблема. То, что происходит в приближающейся к нам коричневой вселенной, может таить для нас глобальную угрозу. Я прошу вас назначить в ближайшее время совещание на уровне Совета Межгалактической Безопасности. Возможно даже с приглашением наблюдателей от Асмони и Земы. А перед Советом я представлю вам человека, лично видевшего то, на что способно существо, созданное вирусом коричневой материи.

– Всё так серьёзно?

– Информация, полученная недавно, позволяет говорить, что всё очень серьёзно.

– Договорились, в ближайшие дни созовем Совет. Кстати, кого мы в следующем месяце планируем вытащить из Свободных Миров к нам на железные крючья?

– Император, как-то вы выражали неудовольствие одним из лидеров пиратского братства, Генри Чичем. Он давно отошёл от дел и осел в руководстве одной из систем. Однако используя вашу снисходительность, пытается играть роль серого кардинала среди пиратских лордов.

– Но, адмирал, мне кажется, он сотрудничает с нами?

– Да, но он ведёт двойную игру. Так сказать, и нашим, и вашим. А все пираты знают, что он только и ждёт, когда у империи появятся проблемы или случится переворот.

– То есть вы предлагаете сделать из него жертву для устрашения остальных? Но я хочу вам напомнить, Джеф, до сих пор Чич у нас был задействован в несколько иной комбинации.

– Это так, мой император. Однако вы сами любите повторять, что неплохо иногда менять правила в ходе игры.

Император задумчиво посмотрел на адмирала.

– Возможно, в этом что-то есть. Но правила игры хорошо менять при возросших ставках. А ставки… – прохаживающийся по залу Фрам вдруг остановился.

– А ставки в нашей игре, пожалуй, начали расти. Не так ли, Джеф?

– Прошу прощения. На чём основывается ваш вывод?

– На интуиции, дорогой адмирал. На интуиции. Ну что же? Относительно Генри Чича. Возможно, это то, что сейчас нужно. А Зема не вмешается? Всё-таки фигура крупная.

– Всё будет как обычно. Тонкую многоходовку против него мы ведем много лет, осталось только захлопнуть мышеловку и подставить его под крупное уголовное мошенничество.

– Начинайте завершающую стадию, адмирал… А вы, Гунн, подготовьте пропаганду. Когда подвесите его на крючья в подвале дворца, позовёте меня. Мне будет интересно побеседовать с несчастным.