Так что если помыться да залечь в засаде возле водопойных ям в низинах, одну приличную животину можно было подстрелить. Опять-таки, если начнут срабатывать капсюли.

А по поводу обитания здесь когда-то Альпиниста и неких причин для этого в виде пещер Чарли Бокед высказался, когда все вышли наружу, разложили парочку костров рядом да приготовили для натягивания веревки между деревьями. Ведь если постирать одежду, то следовало потом ее быстро высушить. С удовлетворением поглядывая на разгорающиеся языки племени кострищ, стали осматриваться по сторонам.

– Поставлю себе чуть позже задачу и по этим самым пещерам. Вдруг мы и там для себя нечто полезное отыщем. – Знаменитый сыщик немного еще подумал, потом развел руками и прикрикнул на товарищей: – Чего замерли? Не на курорте небось! По коням, господа гвардейцы! А вас, уважаемая, прошу пройти со мной.

Для себя он, естественно, выбрал чисто интеллектуальную работу и начал с осмотра избушки. Вначале они с Монро сняли со всех трех окон внутренние щиты, к которым не успели притронуться с вечера. Между наружными ставнями и убранными щитами обнаружились прочные металлические прутья, только слегка покрытые ржавчиной. А когда выбили клинья изнутри да сбросили наружу тяжеленные ставни, в единственной комнате стало втрое светлей. Да и вид теперь на остальной лес открывался совсем иной. А яркие, почти бездымные костры придавали дикой тайге некий вид ведущейся урбанизации.

– Довольно мило получилось, – признала Лилия.

Англичанин прошелся взглядом по каждому из окон и добавил:

– Да здесь, наверное, из окон и охотиться можно, а открыв дверь – держать некоторое время круговую оборону. Настоящий форт.

Через окно в задней стене теперь отлично были видны работающие с лопатами у колодца Черновы, и сыщик не удержался, чтобы на них не прикрикнуть:

– Веселей, землекопы, веселей! А не то уволю и новых работников найму.

Сергей Николаевич вытер пот со лба и крикнул в ответ:

– Чарли, ты отлично смотришься за решеткой. Тебе идет.

– Ой, а еще академик! – скривился англичанин. – Сплюнь! А то сглазишь! Желать такое товарищу – грех.

– Мне плевать, я атеист. И что вы там уже отыскали?

Ответа не последовало: пара обыскивающих внутренности дома людей уже приступила к своему следующему занятию. Да только зря старались, отодвигая все и заглядывая всюду, ничего мало-мальски ценного больше не отыскали.

Тогда как у землекопов, а вернее, устроителей колодца дело заладилось отлично. Докопавшись до глубины в один метр, они выволокли оттуда здоровенную полусгнившую чурку и дали свободу вполне сильному ключу с изумительно чистой и приятной на вкус водой. Причем приток получился такой сильный, что уже через полчаса по отводной канавке дальше в лес побежал вполне приличный ручеек. Присмотрелись и поняли: если его движение чуток подправить, то окончательное русло может пройти в двух метрах от сруба. Чем носить воду за тридцать метров, лучше пользоваться водой поблизости. А если еще и там ямку порядочную выкопать, то можно не только возле жилища постираться, но и с определенной долей отчаяния и большого желания – искупаться.

И уже через час журчащий ручей наполнял продолговатую яму в два метра длиной и полметра шириной. Копать в глубину больше чем на полметра не стали по причине попадающегося большого количества речной гальки.

– Да тут никак в древности река была, – размышлял Евгений.

Тогда как его брат обеспокоился:

– Как бы наша водичка обратно в эту гальку не впиталась.

Но импровизированная ванна получилась на загляденье. А ко времени обеда уже была наполнена чистейшей водичкой. Как раз и высоко стоящее солнце стало пробиваться сквозь густые кроны и высвечивать своими лучами некоторые участки. Стало значительно теплей, и, быстро простирав свои одежды, все четверо с отчаянными криками искупались и разошлись отогреваться по участкам с пятнами солнечных лучей. Костры к тому времени уже прогорели, а над оставшимся жаром протянули веревки и развесили свои одежды. Попутно еще и патроны старались передвигать на обрезках досок или на табуретках для основательной просушки. Хотя Бокед смастерил над печкой, у самого потолка, специальную полочку, где вечером собирался сушить как приготовленные капсюли, так и собранный из патронов порох. Глядишь, и удастся использовать такое ценное в данных условиях огнестрельное оружие. Сушить все это днем и прямо над тлеющими углями не рискнули. А как хотелось, чтобы патроны стали действовать!

Потому что голод уже начинал надоедать. Ради экономии в обед да и весь день усиленно пили лишь одну воду, а кашу решили сварить только на ужин да сразу на завтрак.

Как согрелись и натянули на себя быстро просохшие над жаром одежды, оказалось, что и делать-то в самом срубе да и вокруг него практически нечего. Собрались вместе возле одного из кострищ, прогревая спины, и стали ждать очередной команды к действию. Пришлось Бокеду напрячься, сосредоточившись над разгадыванием ребуса под названием: «Что здесь делал Альпинист и куда он отсюда ходил?»

Ну или собирался идти, по крайней мере. Ведь вполне возможно, что он пришел сюда уже больной, в горячке, улегся на лежанку… да и не встал больше. Хотя полное отсутствие пищи внутри дома наталкивало на иные мысли. Могло и в самом деле быть второе, более скрытное убежище, где, скорее всего, и складировались основные запасы пропитания, запасные вещи, да и много чего полезного как для старателя, так и охотника вдали от цивилизованных поставок. Даже если судить по тем предметам, которые отыскались непосредственно в избушке, то ведь как их ни было много – самые насущные для нормальной жизни отсутствовали. А значит, либо их сюда не доставили, либо перепрятали.

Вначале знаменитый сыщик после долгого раздумья стал досадовать на себя:

– Все-таки мы огромную ошибку допустили, что закопали тело.

– Так неглубоко ведь и рядом, – ткнул рукой в нужную сторону академик.

– Тебе-то простительно, а я ведь криминалист, должен понимать, насколько это важно: осмотреть труп. И вот сейчас мне предвидение четко подсказывает, что наш бедный Альпинист все-таки умер насильственной смертью.

Черновы переглянулись:

– Почему бы и нет.

– Могла быть у него внутри пулька, а то и две.

– Доплелся до сруба, успел прикрыть за собой дверь, да и умер.

– Чего только не случается в этой глуши!

Англичанин скептически цыкнул сквозь зубы:

– Не столь это важно. А то, что у Альпиниста имелись сообщники. Причем никак не один, лыж мы нашли три пары.

– Это не показатель, – справедливо заметила Монро.

– Верно. Да и к нашему счастью, раз за пятнадцать лет сюда никто ни разу не наведался, то можно смело предположить, что и тех сообщников уже нет в живых. Ну пусть даже это всего один человек. Но если смерть насильственная, то Альпинист никак не мог прийти издалека, а значит, предлагаю все-таки всем дружно прогуляться вон в том направлении.