— Но почему я?! — наконец выдохнула я, чувствуя, что проигрываю.

— Ну, причин на то несколько, — на этот раз уже предельно серьезно сообщил Адриан. — Во-первых, ты уже доказала, что можешь даже зашедшие в тупик переговоры вывести в нужное для нас русло. Во-вторых, я могу на тебя положиться и уверен в твоей верности. Ну и в-третьих, чем ты сама собираешься теперь заниматься? Придворная жизнь тебя мало интересует, и это понятно. В академию вернуться? А ты этого хочешь?

И хотя изначально я была готова спорить до конца, но на последних словах неожиданно задумалась. Академия? Смогу ли я в нее вернуться? После побега меня уже, скорее всего, отчислили. Да и хочу ли я? Теперь не только преподавателям, но и студентам с легкой руки Кадмы и Луизы стало известно, кто я на самом деле. Даже думать не хочу, каким теперь будет всеобщее отношение ко мне! А что мне делать в Бэллиморе? Адриан прав, нужно какое-то дело, чтобы не сойти с ума от скуки, причем что-то действительно интересное и сложное…

— Убедил? — ехидно спросил архивампир, когда молчание стало затягиваться.

Я медленно и неохотно кивнула, признавая его правоту, и только сейчас подумала — он неспроста завел этот разговор при приближенных именно сейчас. Заявление короля, что он не сомневается в моей преданности, точно должно дать понять окружающим: мои права после опалы окончательно восстановлены, и всем недовольным стоит быть осторожнее. Адриан ведь и на это совещание меня позвал именно ради этой части, а вовсе не из-за Лэнгстона!

— Вот и отлично, — довольно сказал он. — Тогда Александр введет тебя в курс дела и поможет освоиться. Кстати, как лицо, отвечающее за переговоры с другими странами, именно ты будешь общаться с темным Советом магов касательно судьбы Лэшела. Сама решай, что с ним делать.

Остаток недели пролетел для меня очень быстро и суматошно: Адриан не стал откладывать дело в долгий ящик и на следующий же день подписал указ о моем назначении. Александру фон Некеру, явившемуся ко мне в тот же день, я обрадовалась как родному, поскольку до сих пор находилась в полной растерянности и не представляла, что должна теперь делать. Брат Оттилии очень любезно возвестил, что он просто счастлив лицезреть новое начальство в моем лице, и я так и не поняла, насколько сильно он в тот момент издевался. Впрочем, Александр продолжал держаться со мной точно так же, как раньше, и спустя какое-то время я немного расслабилась и смогла отвлечься от неприятных подозрений и начать оценивать масштаб работы, которую мне поручили. Как оказалось, фон Виттен вел дела действительно хорошо и, если бы не участие в заговоре, смог бы спокойно находиться на этом посту еще не один десяток лет. Еще через пару дней мне представили всех вампиров, служивших в этом ведомстве, — в первую очередь помощников (в число которых входил и сам Александр), послов, дипломатов, а также обычных служащих вроде секретарей. Народу было не очень много, и, как мне тихо пояснил Александр, часть послов в это время находилась за границей. Даже невооруженным глазом было видно, что вампиры, до сих пор не пришедшие в себя после отстранения и ареста фон Виттена, совсем не пришли в восторг от моего появления. Нет, спорить и возражать, разумеется, никто не посмел, но было заметно, насколько они все недовольны. И — самое главное — я прекрасно их понимала.

Именно сейчас я наконец-то разобралась в структуре бэллиморского дворца. Все это время я жила в западной его части, где на втором и третьем этажах располагались жилые помещения, гостевые и королевские покои, а также кабинет, где Адриан вел все дела. Первый этаж всего дворца был занят приемными разных ведомств, бальными залами и другими «общественными» помещениями. В северном крыле находилась огромная библиотека, там же располагалась и лаборатория Виктора, а восточное и южное вмещали в себя различные ведомства. Все дела по связям с соседними странами велись на втором этаже восточного крыла, и именно там проходило мое знакомство с новыми подчиненными. Сразу после него я в компании Александра удалилась в кабинет фон Виттена, который теперь предстояло занять мне, и устало опустилась на стул за письменным столом, а затем обвела помещение глазами. Люций, сопровождавший меня, остался в коридоре, и перед тем, как закрылась дверь, я успела заметить, как он замер у порога в позе молчаливого часового. Обстановка внутри была, конечно, поскромнее, чем в кабинете Адриана. Я не заметила никаких личных вещей, и все внутри было сугубо казенным — выходит, вещи, принадлежавшие фон Виттену, отсюда уже вынесли. На стене напротив окна висел портрет какого-то вампира с орлиным взором и сурово сжатыми губами. Предок Адриана, что ли?..

— И о чем Адриан только думал, когда принимал это решение?.. — вздохнула я, массируя указательными пальцами веки. Что-то я отвыкла от государственных дел… — Я даже не знаю, с какого конца браться!

На первый вопрос Александр, зашедший со мной, благоразумно решил не отвечать, а на второе заявление спокойно ответил:

— Вы разберетесь. Сейчас я бы вам посоветовал в первую очередь сосредоточиться на темных эльфах и их визите, а там посмотрите, как пойдет. Как ваш помощник я расскажу вам, чего мы ожидаем от этой встречи и кто на ней будет присутствовать, а вы решите, какой линии поведения придерживаться.

— Хорошо. — Я слегка улыбнулась. Более или менее определенный план действий немного поднял мне настроение. — Лорд фон Некер, а какую должность здесь занимаете вы?

— Я второй помощник министра. Занимаюсь примерно всем тем же самым, что и первый помощник, только он еще в случае болезни или отсутствия самого министра исполняет его обязанности. Вы видели его в коридоре, — проинформировал он меня, а я и в самом деле вспомнила надменного высшего вампира, который хоть и вежливо поклонился мне, но в его эмоциях ощущалась особенно острая неприязнь. — Но, возможно, будет лучше, если с делами вас ознакомлю я.

Судя по подчеркнуто-нейтральному тону брата Оттилии, первый помощник после ареста фон Виттена сам рассчитывал на данный пост, а тут неожиданно появилась я. Чувствую, с этого дня у меня стало на одного врага больше… И хорошо, что поначалу со мной будет именно Александр, от него я меньше буду ждать подвоха…

Впрочем, потом мне удалось отвлечься от этих невеселых мыслей, поскольку мы перешли к обсуждению готовящейся встречи, и до вечера все мои мысли были заняты только темными эльфами. Цель визита, планирующиеся переговоры, проблема, из-за которой эльфы и вампиры не могли прийти к соглашению, состав делегации, имена послов, особенности этикета при встрече… Обратно в жилую часть дворца я возвращалась вечером, когда за окном уже совсем стемнело, в компании Люция, находясь целиком в своих мыслях, с гудящей от усталости и наплыва новой информации головой.

В гостиной, расставшись со своим телохранителем, я без сил рухнула на диван, проклиная тот день, когда отец решил приобщить меня к политике. Минут десять я, наверное, просто сидела с закрытыми глазами, приходя в себя, и с неохотой открыла их только тогда, когда раздался вежливый стук в дверь.

Надеясь увидеть Адриана, я испытала глубокое разочарование, когда вместо него на пороге материализовалась леди Амелл. Глубоко вздохнув, я откинулась обратно на спинку дивана, не видя смысла изображать из себя гранитный памятник. Гофмейстерина и глазом не моргнула.