– Нет, не мы, – саркастически отозвалась Энвер. – Голоса в твоей голове. Конечно, мы, что за дурацкий вопрос?

– Она сейчас малость на взводе, Бенни, – пояснил Кристоф. – И есть от чего, знаешь ли. Будь добр, объясни, почему мы с ней проснулись тут и так?

– Простите, что значит «почему»? Вы что, не помните?

– Если бы помнили, ты бы сейчас тут не стоял.

– Хм… – юноша задумчиво поскрёб висок. – О-очень интересно. То есть вы не помните вообще ничего? И мне следует помочь вам хронологию событий восстановить?

– Было б из чего восстанавливать. Давай выкладывай всё как есть.

– Хорошо… – Бен помолчал, прикидывая, с чего лучше начать. – Это очень любопытно, что вы ничего не помните. Минувший день получился весьма… насыщенным.

– Не томи, Бенни! – взмолился Кристоф. – Уважь просьбу Энвер.

– Не премину. Скажите пожалуйста, мэм, вы хотя бы помните, в каком городе находитесь и зачем сюда приехали?

Поезд вёз ищеек сквозь ночь. Энвер облюбовала самый тёмный угол купе. Она откинулась на спинку сиденья, скрестила вытянутые ноги, сдвинула шляпу на глаза и сделала вид, что дремлет, изредка комментируя реплики попутчиков. Кристоф сразу взял над Финкельштейном шефство и, прежде чем ввести новобранца в курс дела, принялся гонять его по теоретическим вопросам, как заправский экзаменатор.

– Какая категория боевой магии является самой распространённой?

– Стихийная, – бодро ответил Бен.

– Наиболее распространена категория стихийных заклинаний. Нужно давать полный ответ. Тебя чему в Академии учили?

– Зануда, – бросила из своего угла ведьма.

– Не мешай! Ученик у нас светлый – мне его и учить.

– Тебе и карты в руки, кто бы спорил.

– То-то же. Продолжим, Бен. Какие боевые заклятия из названной категории используются чаще всего?

– Чаще всего используются огненный шар и молния.

– Так и есть. Почему же?

– Они напрямую преобразуют эфирную энергию в энергию физическую. Это проще и быстрее. Для манипуляций со стихиями воды и земли нужны материальные посредники: собственно земля, вода, лёд, камни и остальное в таком духе, – без запинки проговорил стажёр.

– Но ведь ещё есть воздух, – напомнил Кристоф.

– Из воздуха трудно получить действенные и мощные боевые чары. По-настоящему разрушительными являются разве что ураган или торнадо, но они требуют колоссальных затрат энергии, слишком масштабны и почти неуправляемы. Есть и более тонкие манипуляции с воздухом, но они недостаточно эффективны в бою ввиду нестабильности и большого времени сотворения.

– «Большого времени сотворения», – усмехнулся маг. – Ладно, допустим. Что ещё можешь рассказать по теме? Какими отличительными признаками огнешар и молния, так сказать… э-э… ну-у-у-у… отличаются?

Энвер прыснула.

– У любых чар есть плюсы и минусы, – Бен хранил каменную мину. – Плюсы огненного шара: предельная простота, невербальная формула, мгновенный каст, низкая энергозатратность, высокая энергоёмкость, управляемый полёт. Минусы: скорость полёта падает при росте мощи и размеров, способность пробивать защиту и препятствия почти отсутствует, хрупкость и взрывоопасность, легко отклонить, уклониться или заблокировать. Плюсы молнии: невербальная формула, мгновенный каст, высочайшая энергоёмкость, наивысшая скорость полёта, средняя пробивная способность, нельзя отразить. Минусы: высокая энергозатратность, требует серьёзной концентрации и сосредоточенности, умеренная сложность, нельзя отразить…

– «Нельзя отразить – у тебя и в плюсах, и в минусах. Знаешь почему?

– Знаю. Выпущенную молнию нельзя отразить, заблокировать или уклониться от неё – просто не хватит реакции. До сих пор не существует эффективной защиты…

– Громоотвод, – вставила Энвер со смехом.

– Кто будет таскать с собой громоотвод, мэм? Тем более заземлённый? Ни артефакты, ни чары от молнии не спасут. Мало того, молнией невозможно управлять. Её также нельзя отменить. Запущенные чары действуют мгновенно, Сила тратится мгновенно. Маг, сотворивший молнию, уже не может на неё повлиять. Поэтому нужно думать, когда стоит прибегать к этим чарам, а когда нет. Молния – оружие летальное.

Бен умолк: похоже, впервые задумался о смысле этих слов. Кристоф решил его приободрить.

– Эй, не всё так плохо, Бенни. Да, молния – самое мощное оружие в руках мага и останется таковым ещё долгое время. Но работы над защитой ведутся постоянно, а я даже знаю несколько случаев, когда люди выживали после удара молнией. По крайней мере с одним таким случаем знаком не понаслышке, – чародей крякнул, глянул на хранившую неподвижность Энвер. – Что ж, учебники ты цитируешь недурно… Угадай, какое любимое заклятие у мастера ван Тессел?

– Огненный шар? (Отрицательный кивок.)

– Молния? (Отрицательный кивок.)

– Тогда что же? – стажёр озадаченно шмыгнул носом.

– Шаровая молния, – чародей с важным видом ткнул пальцем в потолок. – Не удивляйся, парень, ты вряд ли где-то о ней читал. Это патентованное изобретение вон той особы. Эн, я немного похвастаю про тебя?

– Валяй, – милостиво разрешила колдунья.

– Ещё в Академии она была недовольна стихийными чарами, – продолжил Кристоф, – и на старших курсах думала над тем, как объединить плюсы огнешара и молнии, выкинув к чертям собачьим как можно больше минусов. На опыты был потрачен год…

– Полтора.

– …полтора года, – спасибо, Эн, – после чего и родилось заклятие «шаровая молния».

– Это была моя дипломная работа, – девушка ностальгически вздохнула. – Эх, времечко! Мы были молодыми энергичными лоботрясами и развлекались как могли.

– Не верь ей, Бенни: уж кто-кто, а она была первой зубрилой на курсе, – шёпотом сообщил Кристоф.

– У кого-то язык слишком длинен и не помещается во рту, – донеслось из угла.

– Ну ладно, ладно, не первой… но была, и не смей это отрицать! – светлый погрозил ведьме пальцем, потом повернулся к стажёру и задумчиво пожал плечами. – Хотя бунтаркой она была тоже.

– Так вы были знакомы ещё в Академии?

– Ну не то чтобы… Так, виделись иногда. Лично познакомились уже в Агентстве, когда нас сделали напарниками. А про шаровую молнию она мне потом рассказала. Помню, я ещё не поленился тогда проверить, послал письмо в Академию. Не солгала.

– Индюк ты подозрительный, – беззлобно обругала ведьма. – Вся ваша «светлая» суть в этом: строите из себя агнцев, однако ж все как один скрытные, двуличные и склонные к доносительству.

Бен с интересом понаблюдал за шутливой перепалкой напарников. И в голове его созрел весьма деликатный вопрос.

– Так вы близки… мастера? – сама невинность! Ищейки сперва даже не расслышали подтекста.