том, какой ты умный, как здорово решал все проблемы, ну, и о том, что ты на деле гораздо старше, чем выглядишь, даже меня старше…

— И что?

Калши слегка смутился.

— Ну, как бы это сказать, они не против, что бы ты с ними, ну, это…

Калши все-таки смог через силу выдавить из себя улыбку, которую, видимо, посчитал нахальной и двусмысленной.

— Сравнишь их с Балорой.

Шарби усмехнулся.

— А мне сравнивать не с чем.

— Как, разве ты еще ни разу?..

— Нет.

— Извини, я не знал, я просто подумал, что раз уж ты там, и Балора, да и она вроде намекала, я даже и предположить не мог, что… — зачастил Калши, густо покраснев.

— Замолчи и глубоко подыши! — прикрикнул на него мальчик. — Вот, хорошо. Чего это так разволновался? Ну, подумаешь, ошибся. Да на твоем месте так любой бы подумал!

Калши смотрел на него жалобно-жалобно. Посмотрев на волшебника, Шарби расхохотался.

— Только не чувствуй себя совратителем! Прочитав кучу запрещенных книг, я еще сам кого хочешь поучу!

— Ладно, просто нелепо как-то получилось, — лицо Калши уже приобрело нормальный оттенок, но кончики ушей еще пламенели, — в общем, наше предложение остается в силе: ни они, ни я возражать не будут. Как только захочешь.

Шарби улыбнулся и взял его за руку.

— Спасибо тебе и им, конечно. Лучше расскажи о столице: я видел ее с несколько особенной стороны…

Теперь мальчику стало гораздо спокойнее и легче на душе: рядом опять был надежный друг, который и на преступление пойти сможет, если нужно. А вот расследование продвигалось медленнее, чем хотелось бы Шарби. Он смог найти нескольких человек, знавших Тормара поближе, но из разговоров с ними ничего ценного не узнал. Но, похоже, кто-то заметил, чем интересуется мальчик…

В один день, вскоре после обеда в комнату вошла Балора и растерянно сказала:

— Там пришел какой-то странный тип и уверяет, что у него к тебе дело.

Шарби пожал плечами.

— Представления не имею, — и встал из-за стола.

— Он хочет поговорить с тобой наедине.

— Тогда пусть идет сюда… Черныша в дом заведи, пожалуйста.

Балора неодобрительно покрутила головой и вышла, а Шарби сунул в рот «вспышку» и приоткрыл ящик стола, где лежал кинжал. Вошедшего он не знал, ничего говорить ему не стал, а просто выжидательно посмотрел на него.

— Я много слышал о тебе. Мне нужно одно кольцо. Оно находится в доме у…

— Погоди-погоди! — остановил его мальчик. — А с чего ты взял, что меня интересуют какие-то кольца, непонятно у кого находящиеся?

Незнакомец замялся.

— Ну, ты же ведь вор, да?

— Черныш! — крикнул Шарби.

Пес с шумом взбежал по лестнице и протиснулся в дверь. Незнакомец побледнел как мел и вжался в стенку.

— Я медленно считаю до десяти, а потом спускаю собаку… Пошел!

В каком бы ступоре ни был незнакомец, среагировал он просто замечательно, рванувшись из комнаты. Шарби действительно начал громко считать и остановился на восьми, когда хлопнула входная дверь. Мальчик улыбнулся, взял Черныша за ухо и повел вниз. У дверей ему попалась Менса с большими пяльцами в руках.

— Что такое? Он бился о дверь, как бабочка о стекло!

Шарби рассмеялся.

— Я пообещал скормить его Чернышу.

— И что у него за дело такое было, за которое надо так пугать? — к ним подошла Балора.

— Предложил мне воровать.

— Ну, и глупо, — фыркнула Менса. — Работа сама к тебе пришла, ничего искать не надо, а ты…

— Просто я умный, а ты неопытная, — перебил ее Шарби. — Это же явная ловушка! И да, для тех, кто поглупее, она могла бы и сработать.

— Ловушка?

— Ну, да. Например, взял я нужное кольцо, а на выходе меня и взяли. Или принес его заказчику, а там уже хозяин сидит… Нет, так дела не делаются.

— А как надо?

— Надо найти место, где воры собираются, пойти туда и предложить работу. Если ты сошлешься на кого-то знакомого, тебе поверят, подберут команду из тех, кто лучше всех подойдет, ну, или у кого деньги кончились, и все сделают.

— А если у меня никаких хороших знакомых нет?

— Если предложение заинтересует, посидишь во время дела в уютном подвальчике, чтобы гарантировать, что в ловушку не заведешь.

— Погоди, — сказала Балора, задумчиво потирая лоб. — Если все так просто, почему притоны не прихлопывают? Не может быть, чтобы стражники об это не знали!

Шарби ухмыльнулся.

— Редкий вор задумывается над этим… А я задумался — и Мастер-Лорд мне объяснил. Страже выгодно и удобно, когда воры организовываются. Ну, арестуешь всех, отправишь на каторгу, и что? Воровать-то не перестанут! Только найти украденное будет намного труднее: негласно можно и выкупить вещь, если она особенно дорога. И грабители разведутся: воры грабителей не любят и стараются им мешать. И осведомителей не будет — а значит королевская собственность будет в большей опасности… Так что, даже когда столичный начальник стражи решил всех воров из города вычистить, ему и в голову не пришло почистить постоялый двор «Перекресток». Зачем? Он начал скупщиков краденного давить. Так что когда я там очутился, воры сидели тихие и грустные: воровать-то можно, а вот сбыть украденное…

— Значит, достаточно просто скупщиков на каторгу отправлять?

— Это не всегда просто. Здешний Лентир станет дедушкой Великому Лорду, каргерская Лиарвина была в молодости служанкой королевского управляющего, да и сейчас, по слухам, остается любовницей и его, и его сына, хотя лет ей уже порядочно… Таких людей просто так не посадишь. Вот воры и живут, несмотря ни на что.

— А с этим что будешь делать?

— Он не просто так ко мне пришел. Это значит, что я на верном пути и меня пытаются остановить. Сейчас я пойду в Башню, расскажу все, что знаю. А потом… Буду его искать — он должен вывести меня на своих хозяев.

Легко сказать: «расскажу». А как объяснить, почему ему предложили совершить именно кражу? В конце концов, Шарби решил просто никак не объяснять. Мастера должны быть в курсе особенностей биографии Мастер-Лорда, стало быть, они и так догадываются, что Шарби не просто так у него появился. На крайний случай, можно будет сказать, что книги воровал, это будет любому волшебнику понятно… Гораздо хуже то, что на него вышли как на вора. Догадывались ли неизвестные враги, что он выполнял задания для Мастер-Лорда или просто видели его в «Бычьем Глазу»? По-хорошему, надо бы бежать в трактир и попробовать что-нибудь разузнать, но, все-таки, Орден нужно предупредить на случай, если убийца и до него доберется… Шарби поежился… Но ведь вся его жизнь представляла сплошную опасность