У Сяо Сина голубовато светились глаза, и шерсть тоже, если посмотреть под определенным углом; он без страха и с любопытством принюхивался к нам. Мы все его погладили, а потом Лю опустила его на пол и дала побегать по комнате. Мышка влезла на стол, обнаружила то место, где прятался побегунчик, встревожилась и быстро бросилась к Лю; та осмотрела стол, показала мышке, что все чисто, погладила ее, похвалила и дала кусочек цуката из мешочка, который носила на поясе. Зверек забрался в карман рубашки и устроился там, грызя лакомство.

– А ты можешь обучить мышек и для других ребят? – спросила я, наблюдая за Сяо Сином как зачарованная. – Тогда тебе будет чем меняться.

После того как мама запретила мне препарировать животных, я утратила к ним интерес; собак в коммуне я в основном игнорировала, и они меня тоже. Я даже к видео с котиками была равнодушна. Но до сих пор я не сознавала, как изголодалась по живым существам, не пытающимся меня убить. Фамильяры в школе мало распространены: учитывая ограничения по весу, животных трудно пронести и заботиться о них очень тяжело. Если вариантов два – поесть самому или накормить кошку, – человек ест сам, иначе следующий злыдень убьет его вместе с кошкой. Но мышей содержать довольно легко. Просто я никогда об этом не думала.

– Да, только сначала дам по мышке своим кузенам, – сказала Лю. – Они прибудут сегодня.

И я ощутила странное удивление, вспомнив о том, что и так знала, конечно, но до сих пор словно не сознавала до конца. Теперь мы были выпускниками. Нам предстоял последний год.

– А мы можем сейчас выбрать себе по одной? – спросила Аадхья. Она тоже была в восторге. – Им что-нибудь нужно, например клетка?

Лю кивнула и встала:

– Сделай какое-нибудь укромное местечко, чтобы они могли прятаться там днем, пока тебя нет. Пожалуйста, иди и выбирай. Придется играть с ней, хотя бы по часу каждый день в течение месяца, прежде чем ты ее заберешь. Я покажу, как давать мышкам ману – нужно поместить ее в лакомство, которым их угощаешь.

Я слезла с кровати и обулась. Лю открыла дверь – и мы все шарахнулись, потому что прямо на пороге стоял Орион. Он тоже дернулся, а значит, он не собирался нападать из засады: подозреваю, он торчал в коридоре, набираясь смелости, чтобы постучать.

– Я пойду посмотрю на мышек, Лю, – громко сказала Аадхья. – Хочу сообразить, как сделать удобную клетку.

Она подтолкнула Лю (которая снова покраснела и старалась не смотреть на Ориона) и вышла вместе с ней в коридор. Стоя у него за спиной, она зажестикулировала и беззвучно произнесла: «Ручной злыдень в трусах!» – так что я едва удержалась от истерического хохота.

Лю и Аадхья исчезли в коридоре.

Судя по выражению лица, Ориону очень хотелось убежать, и я бы ему посочувствовала, будь у меня у самой те же варианты. Он принял душ, переоделся, подстригся и даже побрился; я с подозрением взглянула на его гладкий подбородок. Честное слово, я не имела абсолютно никакого желания с кем-то встречаться. Ладно беременность – меньше всего я хотела отвлекаться. Орион уже внес предостаточно хаоса в мою жизнь, даже в те времена, когда мне не приходилось в его присутствии гадать, будем ли мы целоваться.

– Слушай, Лейк, – начала я, и одновременно он выпалил:

– Слушай, Эль.

Я подавила вздох облегчения:

– Ясно. Ты просто хотел разок попробовать перед смертью.

– Нет!

– Ты что, правда хочешь со мной встречаться?

– Я… – Он выглядел озадаченным и отчаявшимся. – Если ты не… я не… короче, решай сама!

Я уставилась на него:

– Да, но за тебя я решать не могу. Или ты предпочитаешь этот странный дурацкий вариант, когда один участник не спрашивает мнения второго? Если так – я пас.

– Я тебя умоляю… – Он издал сдавленный звук, полный досады, и схватил себя за волосы; если бы они не были коротко острижены, то встали бы дыбом, как у Эйнштейна. Затем он бесстрастно произнес, не глядя мне в глаза: – Я не хочу, чтобы ты вычеркнула меня из своей жизни.

И тут я поняла – с чудовищным запозданием. Теперь-то у меня были Аадхья и Лю, а не только один Орион. Дружба напоминает безграничный запас маны – что-то настолько необходимое, что ты почти забываешь, как без этого жить, пока поток не иссякнет. Но у Ориона больше никого не было, никогда, и в этом мы с ним походили друг на друга; и вот он нашел меня и боялся потерять – точно так же, как я не променяла бы его, Аадхью и Лю на место в нью-йоркском анклаве.

Но он по-прежнему вел себя непростительно глупо.

– Лейк, я бы точно не хотела, чтобы ты встречался со мной только потому, что я тебе приказала, в качестве платы за вход.

– Ты что, дурочкой прикидываешься? – Он гневно взглянул на меня. Но я ответила ему таким же негодующим взглядом, и тогда он произнес тоном человека, разговаривающего с умственно отсталым пони: – Я хочу с тобой встречаться. Если ты хочешь, то и я хочу. А если ты не хочешь, то… я не хочу.

– Вот в том-то и суть, – сказала я и снова насторожилась: интонации Ориона намекали, что никаких «если» он на самом деле не имел в виду. – Значит, ты предлагаешь нам встречаться? И нет, я не стану вычеркивать тебя из своей жизни, что бы ни было! – добавила я, хотя понятия не имела, как быть, если он действительно предложит. – Там, у мастерской, я отпихнула тебя с дороги, поскольку у меня возникло странное ощущение, что ты предпочел бы выжить. Между прочим, к твоему сведению, я тоже спасла тебе жизнь.

– Кажется, я дошел уже до тринадцати, так что тебе придется догонять, – сказал Орион, сложив руки на груди, но нужного эффекта не получилось: на лице у него было написано огромное облегчение.

– Не будем спорить о цифрах, – высокомерно произнесла я.

– Боюсь, что будем, – парировал он, а когда я уже собиралась расслабиться, полагая, что вырулила в спокойные воды, Орион слегка побледнел – только на скулах виднелись розовые пятна. – Эль, я… я бы хотел сделать тебе предложение. Но… не здесь. Потом… если мы…

– Даже не пытайся. Я не собираюсь обручаться, чтобы иметь право с тобой тусить, – грубо сказала я, прежде чем наша лодка, не без его помощи, снова успела сесть на мель. – Того, что есть, на сегодня вполне достаточно! Если мы выберемся отсюда живыми и ты, шлепая по воде, подойдешь и