Ночью я долго не могла заснуть. Думала об Элге, Романе, Ляльке… В сердце закралась тревога. О своем желании вернуться я императору сказала уже несколько раз, но ответа не получила. Хотя, может, пока ему не до меня?

Весь следующий день провела рядом с правителем. Народ ликовал, кажется, воскрешению императора радовались искренне. А я думала о том, кто же он на самом деле. Никогда не слышала, чтоб с того света возвращались.

За обедом император протянул мне какой-то экзотический фрукт. Я взяла, и руки наши соприкоснулись. На пальцах блеснули перстни, и тут я поняла, что кольца у нас совершенно одинаковые. Забеспокоилась.

— Может, я верну вам этот? Похоже, он — часть гарнитура. А вы мне подарите что-нибудь попроще.

На лице правителя промелькнула досада, но он быстро взял себя в руки.

— Увы, но вы уже не сможете его снять. Как и изменить то, что перстни эти неразлучны.

Я тут же попробовала стянуть кольцо. Действительно не шутит.

Правитель заметил мою попытку.

— Убедились?

Я подумала: знаю способ, только мыло требуется. И попросила разрешения покинуть праздник. Император поднялся.

— Нам нужно поговорить, госпожа. Спустимся в сад, и я расскажу свою историю.

Оказалось, много веков назад Тарион был могущественным императором и великим магом. Успешно сражался с врагами, был верен друзьям. Последнее его и подвело.

— Завистники и недруги не раз пытались погубить меня, но безуспешно, ибо я познал секреты всего сущего, в том числе бессмертия и власти над временем. Тогда враги втянули в заговор одного из самых близких мне людей, отделили мою голову от тела и спрятали их в разных мирах, чтоб помешать им воссоединиться.

Я попыталась представить подобное, но получалось с трудом. Вздохнула:

— А при чем здесь я? Как оказалась замешанной в эту историю?

Он улыбнулся странной холодной улыбкой:

— Сам не знаю. Но древняя книга пророчеств указала именно на вас. Правда, обнаружилось это случайно — благодаря трем пьяным магам. И едва ли не слишком поздно. Жизнь человеческая так коротка и быстротечна… Я еле поверил в свою удачу. Учитывая ваш возраст, необходимо было принимать экстренные меры, обратив для вас время вспять. И еще — вы должны были покинуть свой мир добровольно. Пришлось изрядно потрудиться, развивая вас в том направлении, которого требовало пророчество. Крепкое здоровье, отличная физическая форма, бойцовский характер… Кто знал, что может пригодиться? Да вы и сами взялись за свое совершенствование. Причем так рьяно, что я все время боялся, как бы вы не свернули себе шею. И только после вашей встречи в подземелье с магистром Таргом понял, зачем это требовалось. — Он усмехнулся. — Вместо оружия вы использовали мою голову, но я не в обиде. Как известно, на войне все средства хороши.

Я разочарованно вздохнула.

— Значит все, что случилось, вышло только по чужому приказу?

Поморщилась: очень неприятно чувствовать себя марионеткой в чьих-то руках.

Император улыбнулся.

— Не все, но многое. Однако ум, смелость, находчивость и упорство целиком принадлежат вам.

Я подумала и вздохнула.

— Можно задать вопрос? Я получила подарок, но почему должна была выбирать между кольцом и короной?

Тарион напрягся.

— Это не подарок.

— Тогда что?

— Ваш выбор.

Я широко раскрыла глаза.

— Не понимаю.

— Выбор судьбы.

Почувствовала, что с объяснениями собеседник не спешит, и рассердилась.

— Не отвечайте загадками! — и ехидно добавила: — На корону пошло гораздо больше золота и драгоценных камней. Жаль, что я не выбрала ее.

— Два претендента на императорский венец — уже многовато. Одному пришлось бы умереть.

Я изумленно присвистнула.

— И это была бы я?! Вот уж истинно: не делай людям добра, сожалеть не придется.

У меня даже глаз задергался. Вот так тест! Можно сказать, побывала в шаге от смерти.

— А кольцо? — обеспокоенно поинтересовалась я. — Оно не представляет какой-либо опасности?

Император резко поднялся.

— Это тоже своего рода проверка. Кольцо подошло, значит — мы пара, и должны всегда быть вместе.

Дыхание остановилось.

— Ваше императорское величество, скажите, что вы пошутили!!! Неужели правитель не имеет права выбрать невесту по велению сердца, а не по размеру пальца?

Глаза императора сощурились.

— Нравится мне это или нет, но моя невеста — это вы. И дело не в кольце, а в пророчестве, записанном в священной книге.

Теперь вскочила на ноги и я.

— Не хочу! Слышите: не хочу выходить за вас замуж! Не желаю оставаться в вашем мире! — Из глаз хлынули слезы. — Вы обещали отправить меня обратно!

Император устало взглянул на меня.

— Этого я не обещал. — И осторожно взял меня за руку. — Я долго откладывал этот разговор. Понимал, какой будет ваша реакция. И сам бы предпочел остаться пока холостым. Но мы обязаны следовать указаниям книги. Иначе все участники этой истории будут уничтожены. И вы, и я, и даже ваши подруги.

У меня тут же высохли глаза.

— Да они-то тут при чем?

— Именно, что ни при чем, так что подумайте о них. Госпожа Елена, я приму любое ваше решение, принуждать ни к чему не стану. Спасибо и за те последние дни, что я прожил полноценной жизнью.

Следующая ночь была кошмаром. Я металась из угла в угол, то плакала, то хохотала, проклинала всех и вся. Хотелось отыскать и сжечь эту чертову книгу. Жалела, что не утопила шар в подземном озере или не отдала его Тарту. Однако к утру поняла, что это бы не спасло.

Утром взглянула на себя в зеркало и ужаснулась. Глаза запали, вокруг — темные круги, нос заострился. Уже достаточно успокоилась, чтоб иронизировать: достойная пара правителю. Решение было принято: я не стану причиной гибели своих близких. На особом месте стоит Элг. Не представляю, как посмотрю ему в глаза. Угораздил же черт меня влюбиться! Если до сих пор гнала от себя эту мысль, то теперь-то не стоит притворяться.

В комнату заглянул слуга.

— Император ждет вас в саду.

— Хорошо, буду.

Правитель сидел на той же скамье, что и вчера. Увидев меня, поднялся.

А я вдруг успокоилась и даже хмыкнула: скандалить не стану, буду тиха, как чайник без воды. Оглядела будущего мужа. Высок, широкоплеч, узкие бедра, длинные ноги. Волевое лицо. Не красавец, но вполне привлекателен. В конце концов, из любого положения можно найти выход. К тому же по словам императора, он и сам не слишком заинтересован в союзе со мной.