— Его императорское величество, Тарион де Валькарис, правитель Янтарного мира.

Зачем моему суженому приспичило появиться здесь?

Император подошел к жениху и невесте. Слуги, которые несли за ним шкатулки, сложили дары к ногам короля.

Я на миг отвела взгляд от гостя и с удивлением обнаружила, что на лице племянницы появилась какая-то глуповатая улыбка. Глаза засияли, на щеках заполыхал румянец. Через минуту я уже не сомневалась, кто покорил сердце моей Ляльки. От такого открытия стало как-то не по себе.

Осанка, походка, гордо поднятая голова… Впечатляет, но отнюдь не настолько, чтоб влюбиться с первого взгляда. Может, девчонка рассмотрит его получше и передумает?

Из-за своих переживаний даже прослушала, о чем говорили император с королем. А Тарион уже занял место среди гостей.

Я совсем не обрадовалась появлению будущего супруга. Особенно разозлило и расстроило отношение к нему Ляльки. Я видела, что моя племянница то и дело бросает взгляды в его сторону. Обругала чертова мага, правда, про себя. И чуть не вскочила, явственно услышав в голове его голос: «Успокойтесь, Елена, иначе сейчас встану и объявлю, что вы моя невеста».

Вмиг стало жарко. Проклятый шар! Одни неприятности от него!

Послышалось: «Замолчи».

Наверное, только послышалось. Однако на всякий случай я заткнулась.

Наконец торжественная часть закончилась, и гости стали расходиться, чтоб отдохнуть перед ночным балом. К моему огромному облегчению, император удалился, даже не взглянув в мою сторону. А я поспешила в апартаменты будущей королевы.

Лялька сидела перед зеркалом. Заметив меня, сразу же обернулась.

— Ну поняла? Правда, не похож на других?

Я вздохнула.

— Выброси глупости из головы.

— Поздно, тетя. Я его люблю!

— И что ты собираешься делать?

Племянница мечтательно закатила глаза.

— Пока не знаю. Но что-нибудь придумаю.

А я подумала, что следует отыскать Тариона и попросить его больше здесь не появляться. Или самой покинуть этот мир вместе с ним. Но, увы, как это сделать, не представляла.

Бал начался ровно в полночь. Появилась я там вновь в сопровождении Залга. И в новом доставленном мне наряде, который оказался еще лучше первого.

Король и Лялька стояли в окружении толпы придворных. Залг шепнул:

— Такое чувство, что все чего-то ждут. И даже могу сказать точно, чего именно. Появления Тариона де Валькариса. Тот мир, откуда он прибыл, был скрыт он нас веками и считался затерянным навсегда.

Я вздохнула: лучше б и дальше таким оставался. Понадеялась: может, император здесь не появится? Но надеждам моим тут же суждено было рухнуть.

Глаза всех присутствующих устремились на идущего через зал мужчину. Император поприветствовал правителя и Ляльку, о чем-то недолго поговорил с королем. Зазвучала музыка, моя племянница повернулась к гостю. А Тарион улыбнулся и протянул руку… мне.

— Госпожа, окажите честь.

Моя ладонь легла поверх его. Два камня в кольцах ярко полыхнули гранями в свете многочисленных свечей. Еще ярче вспыхнули глаза моей племянницы, а лицо ее побледнело. Трудно было не заметить, что кольца одинаковы.

Танцевал мой жених замечательно. Я прошипела:

— Зачем тебе понадобилось влюблять в себя Ляльку?

Тарион взглянул непонимающе.

— Клянусь, мне такое в голову не приходило. Я здесь, чтоб завтра забрать тебя.

Когда танец закончился, я обнаружила, что Ляльки в зале нет. Сказали, что у нее внезапно заболела голова. Я поспешила в апартаменты племянницы.

Лялька сидела перед зеркалом и рыдала. При виде меня глаза ее зло и гневно блеснули.

— Знала его раньше и молчала?! Что это значит?

Я спокойно ответила:

— Это мой жених.

Лицо племянницы пошло красными пятнами.

— А я-то верила тебе!

Она некоторое время сверлила меня взглядом, будто что-то обдумывая, затем топнула ногой.

— Ты за него не выйдешь!

— Почему?

— Потому что я этого хочу!

Я вздохнула: если бы что-то зависело от меня.

— Боюсь, ни твое, ни мое мнение тут никого не интересует. Вопрос решен.

Девчонка нахмурилась.

— Если ты меня любишь, то откажешься от этого брака!

Я даже растерялась. Знала, что Лялька избалована, но настолько… Да я бы и рада исполнить ее желание, но не могу.

Племянница вдруг сжала кулачки и шагнула в мою сторону.

— Решай, кто тебе нужнее: я или он!

— Давай прекратим этот разговор. И думаю, Тариона ты тоже не любишь. Просто задето самолюбие.

— Ты, ты… Ты всегда стояла на моем пути! Всех мужиков забирала! Романа, Элга, а теперь и этого!

Лялька зашипела, словно фурия:

— Так нечестно! Я красивее и моложе! Вот стану королевой и уничтожу тебя!

Она развернулась и побежала прочь. В дверях обернулась.

— Не хочу ни видеть, ни знать тебя больше. Ты — мой враг!

От обиды замерло сердце, захотелось зареветь и закричать на Ляльку. Получила сполна за все хорошее! Бросилась спасать, забыв обо всем на свете…

С трудом сумела справиться с собой. Спорить и доказывать сейчас что-то девчонке — пустое дело. Она ничего не захочет слышать. Здесь мне нечего больше делать. Вспомнила о книге. Почему-то решила, что ответы на мои вопросы найдутся в ней.

Слуги беспрепятственно впустили меня в замок Элга. Я пребывала в твердой уверенности, что хозяина нет дома. Тем не менее все здесь напоминало о нем. Я даже задумалась: так ли мне понадобилось узнать предсказание или захотелось еще раз взглянуть на место, где живет Элг?

Поднялась в библиотеку и книгу увидела сразу — она лежала на столе. Раскрыла ее. Никаких надписей или картинок, лишь пустые листы мерцали серебристым светом. Я подумала: сколько раз эта вещь была в руках у магистра, и прижала книгу к груди, стараясь удержать слезы. И вдруг услышала голос:

— Госпожа Елена, это вы? Или мне мерещится…

Я стремительно обернулась. Почти вплотную ко мне стоял хозяин дома. Почувствовала себя мышью в мышеловке. Какая неоправданная беспечность! Позволила увлечь себя воспоминаниям.

Я захлопала глазами, не зная, что и сказать, чтоб не показать себя полной дурой. В тот же миг Элг заключил меня в объятия.

— Я уж и не мечтал, что увижу тебя когда-нибудь. Тем более здесь.

Я испуганно прошептала:

— Элг, не надо, отпусти.