— Если мне будет угрожать хоть малейшая опасность, я вернусь тут же, — пообещала я, пристально, прямо глядя в глаза некроманту. — Меня никто ни к чему не принуждает и принуждать не станет, но попробовать я должна. Это мое желание, мое право. Итак, какие еще у нас остались нерешенные вопросы?

Я не остановила Истола, когда он резко поднялся и вышел из кабинета. На самом деле все вопросы уже также были решены. Мы поговорили и о налогах, и о предстоящих праздниках и ярмарках, и о работе жандармерии и управления по особо важным делам. Были затронуты вопросы границ, ведения дел с уцелевшими соседями и даже тема моего брака.

Некоторые из вчерашних гостей были очень даже не против породниться со славным родом Эллес. Но еще больше желающих было на брачный союз с драконами, чему сами крылатые нисколько не обрадовались.

— Я надеюсь на всех вас, — обвела я присутствующих взглядом, давая каждому понять, что по возвращении спрашивать буду строго. — День, три, пять… Не могу сказать, сколько буду отсутствовать, но одно знаю точно: я вернусь, а дальше стану действовать по справедливости.

— Мы вернемся, — поправил меня Амадин, а я едва сдержала улыбку.

Просто о том, кто и как вернется обратно, мы не разговаривали. Он и без того наверняка отлично понимал, что я не оставлю Амбер в одиночестве. Этим землям требовалась сила, и этой силой, к сожалению, являлась я.

— И все же должен быть какой-то способ связаться с вами, Ваше Величие, на случай непредвиденных обстоятельств, — все-таки взял слово глава управления по особо важным делам.

— Этот способ знает ваша астия, галеций Браушт. А теперь извините, мне нужно проверить, как идут сборы.

Сборы шли полным ходом. Пять наплечных сумок уже почти были собраны — не хватало лишь нескольких мелочей, которые я сама желала положить. Среди них были дорогие моему сердцу вещицы вроде старой удобной пижамы, что была куплена на мои кровно заработанные.

В последний раз осмотрев выделенные мне покои, словно прощаясь, будто уходила навсегда, я вышла в коридор и едва не столкнулась с Амбер. Впрочем, именно она должна была провожать нас до места стоянки племени орков, к которому когда-то относилась ее служанка — полуорчанка с пепельными волосами.

Именно через орков — как оказалось, свободно ходящих по коридорам между мирами — в случае чего мы должны были держать связь.

— Я буду ждать твоего возвращения, доченька, — мягко, ласково произнесла астия, но я прекрасно видела ту бурю, что скрывалась в ее глазах.

Ей совершенно не хотелось прощаться со мной, не хотелось отпускать меня в чужой, неизвестный мир, да еще и на неопределенный срок, но возразить мне женщина так и не решилась. Только обняла — порывисто, коротко, стыдливо, крепко сжав мои плечи несмотря на свою хрупкость.

— Я обязательно вернусь. Обещаю не задерживаться там дольше необходимого. Берегите себя, пожалуйста.

— Я буду, — согласилась она.

Амадин меня не торопил. У нас не было определенного условленного времени для отбытия, так что планы наши не нарушались. Он будто давал мне вдоволь напрощаться со своими близкими и совсем не был против, когда к нам в сопровождение помимо Энаро и Риколы напросились Бет и Истол.

Правда, последний просто поставил нас перед фактом, что поедет к оркам вместе с нами.

Я улыбалась. Слушая предостережения от Амбер, напутствия Риколы по романтической части, объяснения Бет о том, какие из врученных мне порошков от каких недугов, я улыбалась.

И ворчание галеция Вантерфула теперь больше не злило. Его подарок — книгу по демонологии, что принадлежала его отцу, — я приняла с должной благодарностью. Я даже Энаро обняла, отчего парень смутился и быстренько сделал вид, что ничего не произошло.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Каждый из тех, кто сидел со мной в карете, а драконы ехали в другом экипаже, был готов отправиться вместе со мной. Наверное, именно в этот момент я и поняла, что, никогда не имея настоящей семьи, я все-таки обрела ее к восемнадцати годам. От этого на сердце было радостно и спокойно.

Мне было ради кого побеждать. Мне было ради кого возвращаться.

Стойбище орков располагалось на окраине наших земель, почти за их границей. Эта воинственная раса предпочитала пустынные выцветшие земли, что давно считались принадлежащими им. На них никто не претендовал как раз из-за отсутствия каких-либо ресурсов для обогащения, но орков при этом все устраивало.

Теперь я понимала почему. Они свободно торговали между мирами.

— Ночью синей под небом звездным

Я тебя найду, я восстану из праха,

Сквозь ветра, сквозь чужое пламя костров

Я приду к тебе, моя даграха.

Без тебя каждый день сер и пуст… — пела у другого костра до боли знакомая мне женщина.

(Автор: Любовь Огненная)

Издалека мне казалось, что я ее уже видела где-то, а через миг я и вовсе убедилась в собственных суждениях. Повернувшись к нам боком, она позволила рассмотреть себя. Это была дочь полуорчанки с пепельными волосами, что служила когда-то Амбер.

— Солнечного дня вам и вашему племени, Зоркий Глаз, — обратился Амадин к старому могучему орку.

Выглядел он, как и все чистокровные орки, большим, массивным и страшным. Бледно-зеленая кожа особо выделялась на фоне множества белых кос, в которые были заплетены его волосы. Не скрытые кожаным жилетом руки обнимали выжженные рисунки-символы. Общую картину дополняли кривые зубы, перстни на каждом пальце и посох, к которому были привязаны чьи-то клыки.

Никто из моих сопровождающих так и не решился подойти ближе к кострищу, у которого в окружении нескольких женщин разного возраста сидел орк.

— И тебе неба ясного, “Горящий в огне”. Нашел-таки свою пропажу? — бросил зеленокожий на меня взгляд и вновь перевел его на дракона.

— Нашел, — обернулся на миг Амадин, улыбнувшись мне. — А теперь нам нужен портал обратно.

Я не знала, что было в холщевом мешке, что опустился у ног орка, но портал для нас открыли мгновенно. Мне казалось, что для того, чтобы проложить путь в другой мир, потребуется гораздо больше сил и умений, но лишней минуты нам не предоставили.

Прощание вышло неловким, скомканным, быстрым, но мое сердце было спокойно. В экипаже я успела попрощаться с каждым.