— Ей нравится исключительно моя магия, — улыбнувшись, Амадин почесал хиксу за ухом. — Ее много, и она привлекает твою волчицу.

— Странно. Ко мне она так не ластится, — поведала я, поддевая следующий изумруд.

— Я сильнее, сокровище мое, а сила всегда привлекает паразитов.

Прищурившись, я с сомнением обвела дракона взглядом с ног до головы:

— Что? Даже сильнее меня?

— Моя магия иного рода. Сравнивать нас бесполезно.

В склепе мы провозились до самого вечера. Несколько раз к нам спускалась Рикола с новостями от Амбер. Гости во дворец стали прибывать сразу после того, как получили ответы на свои письма. Большинство приходили порталами, открывая их в условленной точке. Лишь некоторые использовали экипажи и лошадей не ради украшения.

Я не поднималась для того, чтобы встретить гостей. Астия в своих записках писала, что пока справляется без моего присутствия, чем лично я охотно пользовалась. Но сколько бы я ни пыталась отодвинуть момент, время для подготовки к балу все же пришло.

Поднявшись в свои покои, я наскоро приняла ванну, а когда вернулась в спальню, так и замерла у кровати. Невероятной красоты, ослепительное платье лежало поверх покрывала, а над ним, затаив дыхание, стояла Бетрия.

— Изумительно, правда? — спросила она почему-то шепотом, прижав ладони к груди, словно не решаясь потрогать белоснежную ткань, расшитую сотнями тысяч мелких прозрачных драгоценных камней.

— Правда, — согласилась я. — Снова дело рук Истола?

Бет не ответила. Вместо этого как-то чересчур хитро взглянула на меня и улыбнулась по-лисьи. С того момента, как из портала вышли драконы, у нас не было подходящего времени просто поговорить, и, судя по выражению ее лица, девушка уже изнывала от нетерпения.

— Не Истол? — правильно поняла я ее многозначительное молчание.

— Что между вами было этой ночью, а, Лицка? — вся подобралась она, а тонкие веточки от ее платья потянулись ко мне в намерении схватить. — Если ты снова ничего мне не расскажешь, я просто умру! И кстати, Энаро обещал открутить твоему дракону голову.

К счастью, ничья голова в этот вечер так и не пострадала. Не став игнорировать чужой подарок, я облачилась в легкое, как паутина, платье. Однако подходящие по цвету туфли нашлись только в гардеробе Амбер. Именно она первая, если не считать девушек, оценила мой внешний вид. Она же напомнила и о символе власти — короне, которую я все прошедшие дни успешно игнорировала.

— Готова? — улыбнулась женщина, вручая мне веер из своей коллекции.

Мы уже были в коридоре второго этажа и успешно двигались в сторону лестницы.

— Не совсем. Хочу прежде заглянуть к Истолу, — ответила я, приподнимая облако тканей, чтобы иметь возможность пробежаться.

— К галецию Вантерфулу? — удивилась астия. — Боюсь, что вынуждена тебя разочаровать. Он среди гостей, доченька, и, насколько я понимаю, ты об этом не знала.

Дальнейший путь по коридору я проделала молча. Злилась настолько сильно, что еще немного — и мое платье запылало бы, чтобы осыпаться к моим ногам серым пеплом и градом из драгоценных камней.

Однако у основания лестницы на втором этаже меня ждал еще один сюрприз. Многочисленные гости уже собрались в холле замка. Большие, высокие двустворчатые двери, что вели из холла в тронный зал, были гостеприимно распахнуты, но у фуршетных столов едва ли обитал кто-то помимо слуг.

Нет, все присутствующие столпились у лестницы и рассматривали четверых, что были одинаковы лицом. Даже их парадные камзолы цвета черного золота не имели отличий. Вниз драконы не спускались, и вскоре я поняла почему.

Стоило мне остановиться у верхних ступеней, как Амадин протянул мне руку, молчаливо предлагая вложить свои пальцы в его ладонь. Даже тень улыбки не коснулась его губ.

Впрочем, как и моих. Здесь и сейчас мужчина ставил меня в крайне неудобное положение. Об этом говорил яростный взгляд Истола, что держался среди гостей на ногах лишь на голом упрямстве.

Пауза, как и тишина, затягивалась. Слова церемониймейстера отгремели уже несколько минут назад.

— Всего лишь дань вежливости. Я ни к чему тебя не обязываю, — не выдержал Амадин первым, пристально глядя мне в глаза.

— Для тебя, — возразила я. — Они же подумают…

— А разве тебя когда-нибудь волновало, что подумают ОНИ? — все же улыбнулся мужчина, а я вдруг покраснела, словно меня уличили во лжи.

Дракон был прав. Меня абсолютно не волновало, что обо мне подумают, а потому я сделала то, чего действительно хотела, — вложила пальцы в его горячую ладонь и спустилась вниз с высоко поднятой головой. Позади нас шествовало увеличившееся сопровождение, что рассредоточилось странным образом.

Каждый из трех оставшихся драконов составил пару Амбер, Риколе и Бет. Последнее, судя по взгляду и заходившим желвакам, очень не понравилось Энаро. Что бы он ни говорил, а виды на землевичку парень очень даже имел.

Спуск по ступенькам показался мне бесконечным. Миновав лестницу, мы прошли сквозь расступающуюся толпу. Лица были по большей части незнакомыми, но на то и существовало официальное представление. Меня, Амбер и драконов уже представили — три копии Амадина имели его же имя. Теперь настала очередь гостей, но сидеть полагалось лишь двоим из нас.

Мне и астии.

Что удивительно, драконы заняли места за нашими спинами и молча простояли всю длинную церемонию, к концу которой я искренне боролась с зевотой. Когда церемониймейстер по знаку объявил первый танец, я едва не подпрыгнула, обрадовавшись возможности размять затекшие ноги.

Однако снова предстала перед выбором. Как естия, я сама должна была выбрать партнера на этот танец.

И я выбрала. Истола.

Музыка заиграла, разнесшись по всему залу, свободной птицей ухнув к высоким потолкам, которые сегодня были украшены закатным небом.

— Хочешь, я тебя укушу? — предложила я, на миг ощутив себя кровожадным драконом.

— Ты меня и так сейчас добьешь, — криво усмехнулся галеций, двигаясь совсем не в такт присоединившимся к нам парам.

Мы не попадали ни в одно па, но меня это совсем не беспокоило. Беспокоило другое — бледная кожа мужчины, что на фоне темно-синего камзола казалась болезненной и хрупкой.

— Кто разрешил тебе подняться с кровати? — продолжала я ругаться. — Ты вообще понимаешь, что…

— Я не оставлю тебя наедине с этими крылатыми, Павлиция, и это не обсуждается.

— А придется, галеций Вантерфул, — окончательно разозлилась я. — Или вы сейчас же отправляетесь в свои покои, или я вас вырублю и вы все равно туда отправитесь. Выбор за вами.

Мелодия еще не отзвучала до своего логического завершения, но наш танец я уже прервала. Как ни в чем не бывало вернулась на постамент. Правда, занять мягкую подушечку не успела. Амадин, стоящий слева от трона, вновь предложил мне свою ладонь.