В конечном результате решение Каульбарса предусматривало достижение успеха на правом берегу Хуньхэ частичным наступлением 2-й армии 5 марта.

Впрочем, этому плану Каульбарса не суждено было осуществиться: вмешательством Куропаткина это решение было отменено. Несколько рискованное наступление вдоль Хуньхэ было заменено решением наступать против левого фланга армии Ноги с целью отбросить его в юго-западном направлении и утвердиться на линии старой железнодорожной насыпи.

Таким образом, предстояло наступление 80 000 человек и 364 орудий Каульбарса против примерно таких же сил японцев; при этом русским командованием намечалось наступление несколькими колоннами с выдвижением уступов справа в попытке охватить левый фланг Ноги.

Приказом Каульбарса вся пехота распределялась по трем колоннам.

Правая колонна Гернгросса в составе 1-го Сибирского корпуса, отряда Де-Витта и сводной дивизии Васильева, всего 49 батальонов, 115 орудий, должна была утром 5 марта занять исходное положение в районе Сяохэнтунь — Хоуха и начать наступление против предполагаемого левого фланга Ноги, охватывая противника и отбрасывая его на юг.

Среднюю колонну Топорнина составляли 16 батальонов и 48 орудий 25-й дивизии. Эта колонна должна была выждать отступления японцев за линию Дяхон — Яодятунь, после чего перейти в наступление в направлении на Мадянза — Чансынтунь, угрожая тылу японцев.

Левая колонна Церпицкого, составленная из полков от различных дивизий, собранных в отряды Чурина, Русанова и Петрова, общей силой до 34 батальонов и 130 орудий, расположенных за левым флангом Топорнина, должна была перейти в наступление одновременно с отрядом Топорнина на полотно старой железной дороги. Отряды Гершельмана и Кузнецова — 20 батальонов — стояли за левым берегом Хуньхэ. Резерв в составе 8 батальонов под командованием Ганненфельда был сосредоточен в деревне Лугунтунь.

Коннице была поставлена задача по разведке в секторе между железной дорогой и дорогой Мукден — Синминтин и действия на фланг и тыл противника.

Не получивший никакого командного назначения Лауниц откомандировал работников штаба в распоряжение Каульбарса.

Как видно из приказа Каульбарса, план наступления допускал обычную для русского командования ошибку: зависимость наступления одной колонны от успехов другой, иначе говоря, введение войск в дело по частям вместо одновременного мощного удара на всем фронте. Нарушение организации соединений затрудняло управление.

Передвижения русских отрядов не ускользнули от внимания японцев, обнаруживших выдвижение русских заслонов для прикрытия направления на Мукден, вследствие чего японское командование пришло к необходимости усиления своего крайнего левого фланга, на путях которого предполагалось наиболее сильное сопротивление русских.

3-й армии Ноги было предписано занять исходное положение на линии Ташичао — Тиньдянтунь для дальнейшего наступления в обход Мукдена. Левый фланг 2-й японской армии в связи с этим должен был протянуться до Хохунтая. Эта директива потребовала необходимости переброски 9-й дивизии на левый фланг 3-й армии, а Оку должен был протянуть свой левый фланг. Эти мероприятия связаны были с приостановкой действий 3-й армии на некоторое время и с обеспечением флангового марша 9-й японской дивизии, что могло быть достигнуто наступлением 2-й армии Оку.

5-й и 8-й дивизиям приказано было перейти 5 марта в наступление в общем направлении к Мукдену, а 3-й дивизии, сменив 9-ю дивизию, наступать на Юхуантунь.

Предпринимая фланговый марш 9-й дивизией в непосредственной близости своего противника, по собственному признанию японцев, они рассчитывали на пассивность русского командования и крайнюю слабость русской разведки.

Таким образом, главный удар Каульбарса намечался в направлении сосредоточения армии Ноги. Своевременным проявлением активности русские 4 марта могли бы достигнуть охватывающего расположения до выдвижения армии Ноги к северу, однако задержка в переходе в наступление и крайне медленные темпы наступления 5 марта приводили Каульбарса не только к фронтальному столкновению с противником, но далее создавали угрозу охвата японцами правого фланга Гернгросса.

Перегруппировка японцев вследствие бездарности руководства русской конницей и слабой ее активности оставалась для русского командования невыясненной; русские колонны заняли исходное положение во второй половине дня и до вечера ничего не предпринимали.

Зато японцы выполняли свой план 5 марта более последовательно: 5-я и 8-я дивизии еще с утра перешли в наступление на участке Мадяну — Сатхоза — Янсытунь. Это наступление японцев привело в крайнее беспокойство русское командование в лице Церпицкого, Каульбарса и Куропаткина. Первый поторопился донести о наступлении японцев, значительно преувеличив их силы и требуя поддержки, а Каульбарс и Куропаткин сделали ряд распоряжений, направленных к отпарированию удара японцев на Мадяну, отстоящую в нескольких километрах от железнодорожной магистрали. В частности, Каульбарс направил бригаду 31-й дивизии из состава отряда Гернгросса в распоряжение Церпицкого, а Куропаткин подчинил Церпицкому некоторые части, расположенные за его левым флангом.

В итоге дня отряд Церпицкого удержался на своих позициях, однако японцы достигли в этот день своей цели: русские были скованы на фронте 2-й армией Оку, а армия Ноги в это время сумела произвести свой маневр, связанный с более глубоким охватом общего русского фронта.

Куропаткин еще не терял надежды на успех, предполагая возобновить наступление. В крайнем случае он предусматривал отвод 3-й и 1-й армий на линию реки Хуньхэ, что приведет к сокращению общего фронта и возможности выделения крупного резерва. Предвидя возможную неудачу, Куропаткин отдал приказание об отводе всех дивизионных обозов к станции Хушитай. Впрочем, приказание это своевременно до командиров корпусов не дошло и войсками выполнено не было.

Неудача наступления Каульбарса

Утром 6 марта под давлением главнокомандующего Каульбарс возобновил наступление. К этому времени войска Каульбарса стояли фронтом на запад, имея за своим правым флангом 20 эскадронов и сотен Грекова, которые располагались главными силами в районе Сындяфан — Лалатре. Штаб Каульбарса расположился на станции Мукден.

Японцы продолжали выполнение маневра для занятия исходного положения. Расчет японского командования на то, что пассивность Куропаткина позволит им выполнить план перегруппировки, вполне оправдался. 9-я дивизия утром 6 марта уже подходила к намеченному исходному району Хоанмыкан — Пинлопу; 1-я дивизия двигалась уже севернее Хохунтая. За 1-й дивизией двигалась 7-я дивизия. Резервная бригада достигла Масаньцзяцзы.

Конница Тамура и Акиямы соединилась в районе Пинлопу. С юга к армии Ноги примыкала 2-я армия Оку, развернутая до реки Хуньхэ.

Сведения о противнике в русских штабах имелись самые неопределенные. Левый фланг армии Ноги предполагался в Ташичао. Данные о силах японцев были самые сбивчивые.

Таким образом, к 6 марта обходное движение Ноги стало несколько глубже и все более приближало его к линии железной дороги. Каульбарсу надлежало нанести решительный удар японцам, остановив охватывающую операцию 3-й и 2-й японских армий, а между тем новое оперативное решение Каульбарса сводилось к вводу в активные действия только 33 батальонов Гернгросса, которые должны были в этот день выйти на фронт Салинпу — Тыашинза — Ландяпу. При этом наступление этих 33 батальонов намечалось тремя колоннами, которые, выдвигаясь правым плечом вперед, наступают параллельно линии общего фронта.