Велик Бессмертный Бог! Собака Крон не боится ничего и никого — ни инксов, ни Принцев других крепостей, ни самого Великого Принца Лаоэрта, ни даже подземных демонов! А вот Бессмертного Оке — боится! Значит, сила в Бессмертном Боге великая, непобедимая. И Бессмертный Бог — самый главный, самый могущественный из всех покровителей, имеющих власть в Межгорье. Вот так-то!..

Конечно, Крон и. сам Бессмертный, но он Бессмертный человек, а не Бессмертный Бог. А может ли человек сравняться с Богом? Нет! Бессмертный Оке, например, не стал с демонами огненных болот мириться! Войной на них пошел, потому и пропал на долгие годы. А Крон испугался, начал с ними дружбы искать, с демонами этими. Но скоро все переменится, когда Оке вновь вернется к людям…

Многие так думали и говорили об этом. Дэнга, жена Крона, не раз жаловалась ему на то, что становилась свидетельницей подобных разговоров среди слуг. Даже Ралэйн, их с Дэнгой сын, серьезно воспринимал подобные глупости. Крон несколько раз заставал его за переписыванием этих сказок — мальчишка тщательно их собирал и чуть ли не заучивал наизусть. Он вообще слишком интересовался тем, что, по мнению Крона, ему было знать необязательно. Например, Крон однажды нашел у него перерисованную карту Межгорья, куда Ралэйн внес свои изменения. На карте было Закриарье, тонкими штрихами обозначались коридоры Кроновых шахт, а в некоторых местах — на юге, за Риифорскими лугами, и на северо-востоке, в море — были оставлены пустые незаполненные пространства.

Но по-настоящему встревожился Крон, когда обнаружил у Ралэйна несколько переписанных заклинаний. Крон отобрал у мальчишки опасные бумаги и строго-настрого запретил ему даже думать о них.

— Все равно я стану колдуном! — хмуро заявил Ралэйн. — Таким же, как и ты!

— Я не колдун, — возразил Крон. — И вряд ли им когда-нибудь стану! И мать твоя тоже не колдунья!

— Она инксийка! — ответил Ралэйн. — А инксам этого не дано…

Ралэйн считал себя человеком. Несмотря на то, что в нем была и инксийская кровь, он относился ко всем инксам с обычной для людей отстраненностью, делая исключение лишь для матери. И то потому, что она была инксийкой лишь наполовину. И еще Ралэйна очень огорчало то, что он не Бессмертный, как его отец. Поэтому он часто пропадал в крепостных селах, водил дружбу с сельскими мальчишками, предпочитая общение с ними скучным играм с детьми других Принцев. И самым страстным его увлечением было выслеживание колдунов.

В последние несколько лет в Межгорье изредка начали появляться какие-то странные люди. Они не приходили откуда-то, а именно ПОЯВЛЯЛИСЬ. Из воздуха, из ничего, из ниоткуда. И очень быстро исчезали. Некоторые считали их душами умерших, не нашедшими себе покоя, другие говорили, что это колдуны. Они не причиняли никому вреда или беспокойства, просто на пыльной дороге мог возникнуть необычно одетый человек, который, сделав несколько шагов, бесследно исчезал. И любимым развлечением мальчишек было шляться по самым дальним окраинам, устраивать засады, подкарауливать их, лишь бы хоть одним глазком поглядеть на настоящего живого колдуна. Чтобы потом с дикими воплями бежать от него, сломя голову.

Крон с пониманием относился к детским играм. Единственное, что он запрещал Ралэйну, это уходить в Андирские горы. Несколько селян уже бесследно пропали там, и Крон подозревал, что произошло это не без помощи тех самых каменных домов, двери которых ведут в иные миры, — «камер перемещения», как называл их проклятый Эска. Полностью утвердился он в своих подозрениях, когда увидел человека, которого лично знал и который так же исчез в Андирских горах три года назад.

Крон сам его видел, это был дворцовый конюх по имени Варат. Он появился внезапно и был одет в невиданную ярко-синюю одежду. Утреннее солнце просвечивало сквозь его тело, словно человек тот был соткан из цветного тумана или дыма. Возникнув во дворе замка прямо из стены, он прошел два-три шага, оглядываясь по сторонам, и бесследно исчез. Никто, кроме Крона, этого не заметил, хотя рядом и стояли несколько рыцарей.

Крон был уверен, что этот конюх тоже стал колдуном, и в душе Принца проснулась зависть. Уйти бы самому Крону точно так же, как и все эти люди, в иной мир! Научиться бы там колдовству! Но!..

А как быть с семьей? Дэнга, Ралэйн… Забрать с собой? Но кто знает, что там, в ином мире, может случиться? Да и крепость просто так не бросишь — сразу же объявится новый Принц… А у Крона тут столько дел, важных и неотложных, которые нельзя никому перепоручить.

Взять хотя бы этого старика Лавиаэра! Сколько лет уже он служит Крону, оставаясь при этом Советником Великого Принца Лаоэрта. А с каким трудом удалось Крону добиться этого? Но зато теперь Лавиаэр делает то, что нужно Принцу Диирия. Он понял, КТО является для него настоящим Принцем! Сколько сил ушло на это! И что же? Все бросать?!

Неизвестно, удастся ли Крону научиться колдовству. Но уж править-то он за двадцать пять лет научился. И он понимал, что нельзя вот так бросить все и всех и исчезнуть…

— Меня интересует, чем мое золото отличается от золота Великого Принца! — сурово спрашивал Крон.

— Золото ничем не отличается, господин Крон, — оправдывался Лавиаэр. — Отличается чеканка ваших монет!

— Ты можешь мне объяснить, какое это имеет значение? — наседал на Советника Крон. — Все торговцы охотно его берут! Чем же вызван этот указ Великого Принца?

— Торговцы берут его именно потому, что вышел этот самый указ! — прижимая руки к груди, объяснял Лавиаэр. — Они переплавляют ваши монеты и изготавливают из них украшения, которые потом продают за хорошую цену…

— Это самая настоящая наглость! — прогремел Крон, вскакивая с места. — Приравнять две мои золотые монеты к одной монете Великого Принца!

— Это не наглость, господин Крон, — возразил Лавиаэр. — Это попытка защитить себя…

— Чья попытка? — Крон круто обернулся к Лавиаэру.

— Великого Принца… — пробормотал Лавиаэр.

— Будь проклят твой Великий Принц! — рявкнул Крон. — Вместе с тобой, старый негодяй! Это ты посоветовал ему издать подобный указ! Я уверен в этом!

— Господин Крон! — Лавиаэр сел на стуле ровнее и попытался придать себе гордую осанку и оскорбленный вид. — Я сам изрядно пострадал от этого указа! В моей сокровищнице больше десяти тысяч ваших золотых монет! Которые теперь обесценились вдвое против прежнего!

— Десять тысяч! — расхохотался Крон. — У меня в подвале больше семисот тысяч!

Лавиаэр издал неопределенный звук.

— Ну ничего! — с угрозой произнес Крон. — Погоди, Лавиаэр! Придет еще время, когда нынешний Великий Принц пожалеет о своем указе!

— Господин Крон, — робко произнес Лавиаэр. — У меня есть некоторые мысли…

— У тебя?! Мысли?! — Крон обидно рассмеялся прямо в лицо Советнику. — У тебя никогда не было дельных мыслей, старик! Все, что ты считал своими мыслями, было подсказано тебе мною!

— И все же я осмелюсь вам предложить, господин Крон! — настаивал Лавиаэр, стараясь не обращать внимания на оскорбительный тон Принца. — Я осмелюсь предложить вам перечеканить все ваши монеты…