— Сукин кот, — озвучил мои мысли чёрный конь.

Вожак огляделся по сторонам и скорчил удивлённую морду. Издевается или действительно ищет кошку?

— Уже осень, — задумчиво глядя на облака и, собственно, ни к кому не обращаясь, пробормотал я. — Скоро придёт зима, наши угодья небогаты дичью. А король платит по серебряной монете за каждый волчий хвост. Почему я должен запрещать своим крестьянам немного заработать?

Волк и конь подняли уши и переглянулись. Ни тот ни другой не мог дать гарантии, что я блефую. Вожак сдался первым. Он проворчал что-то невнятное и завыл. Трое молодых волков мгновенно выбежали из леса, выслушали его приказ и прыснули в разные стороны.

— В замке есть псарня, а вот псов нет, — так же медленно продолжил я. — Но если кое-кто согласится служить замку Кость, то, образно говоря, голодным зимой не останется.

— Это шантаж? — тихо уточнил Центурион.

— Это подкуп, — поправил я.

Серый Брат сплюнул, ухмыльнулся, почесал задней лапой за ухом и резко повернул голову на далёкий волчий вой.

— Они нашли его.

— Слишком быстро. Ставр, будь благоразумен, дождись хотя бы Седрика.

— Поехали, — приказал я. — Седрик поведёт лучников в обход. Чем скорее всё это закончится, тем лучше.

Серый Брат бросился вперёд, обернувшись лишь один раз, удостовериться, что мы идём следом. Центурион стиснул зубы и больше не лез с предложениями, хотя наверняка жутко обиделся, что я не внял его совету. Мы скакали к Русалочьему озеру.

Мужская фигура в тёмном камуфляже сидела на одном из камней. При нашем приближении мужчина обернулся, и я понял, что не ошибся. Заметив волков, Фрол сорвал с плеча снайперскую винтовку немецкого производства и вскарабкался на самый большой валун.

— Ставр Белхорст собственной персоной! Отзови своих собачек, малыш, пока я не пристрелил парочку самых ретивых для острастки.

Я поднял руку. Волки, повинуясь вожаку, окружили камень, но не приближались к человеку, а просто сели шагах в двадцати. Не обольщайтесь, если будет надо, зверь с места покроет это расстояние в четыре секунды…

— У тебя серьёзная свита. — Фрол не опустил ружьё, и в его голосе не было страха. — Сам дрессируешь или нанял кого-нибудь из московского цирка?

— Это мои друзья.

— О да… У тебя же везде друзья, как я мог позабыть. Ведь совсем недавно ты и меня называл другом, верно?

— Ты и сейчас мой друг. — Я остановил коня и спрыгнул на землю. — Всё кончено, Фрол. Капитан знает о тебе, Белый Комитет тоже, хотя все удивлены таким неожиданным «воскрешением». Я могу понять твой уход со службы, но ты шагнул на мой участок и намерен пролить здесь кровь.

— Разве та дампир пролила её меньше? — усмехнулся он. — Малыш, ты всегда был слишком доверчив к женскому полу. Честно говоря, я не очень верил в эти сплетни про тебя и Хель. Однако если сказки не врут, то рано или поздно тебе всё-таки придётся сделать выбор. Заметь, я облегчаю тебе жизнь и беру грязную работу на себя.

— У тебя всего один шанс, — глядя ему в глаза, предупредил я. — Уходи. Беги и прячься от Комитета там, где они не смогут тебя найти. И больше никогда не возвращайся.

— Малыш, это была угроза?

— Совет. Или просьба. Понимай как угодно, в память о прошлой дружбе я дам тебе уйти.

— Хм… заманчивое предложение. — Фрол сел на камень, свесил ноги и положил винтовку на колени. — Не подумай, что я такая уж неблагодарная сволочь, но… нет. Пока ты тут устраиваешь пляски с волками, объезжаешь говорящих лошадей, строишь глазки русалкам, кое-кому приходится работать. Всерьёз. Здесь и сейчас. Я убью её, Ставр.

Моя рука опустилась на приклад арбалета, а мой бывший сослуживец тут же приподнял ствол винтовки.

— Мы не такие уж разные. Ты не выпускаешь тварей из-за Граней, а я добиваю тех, кто успел успешно устроиться в нашем мире. Возможно, мне лишь больше платят. И да, дёрнешься ещё раз, я спущу курок.

— Слезай.

— Зачем? Мне тут удобно. Прекрасная позиция для стрельбы, а патронов у меня много, — широко ухмыльнулся он. — Кстати, если ты думаешь, что я не заметил трёх лучников, крадущихся вон там, за ельником…

Я тихонько окликнул чёрного коня, и тот громко заржал. Это был сигнал для Седрика и его людей.

— Они не намеревались напасть сзади. Их задача — обеспечить честность нашего поединка.

— Что?! — едва не расхохотался Фрол. — Ставр, ты окончательно сбрендил в этом своём Средневековье? Какой, блин, поединок?! Я не намерен с тобой драться, я просто всажу тебе пулю в лоб и перещёлкаю твоих приятелей, как пешек!

— Спускайся, — ещё раз повторил я.

В глазах Фрола холодной сталью блеснуло раздражение. Немецкая винтовка мгновенно взлетела к его плечу, и чёрное дуло уставилось мне в лицо.

— Снимите его, — сквозь зубы приказал я.

В тот же миг здоровенный камень вздрогнул, тролль высвободил огромную руку, и, прежде чем до Фрола дошло, на чьей спине он сидел, его уже поймали за ногу и подняли на пару метров от земли.

— Съесть, майн фюрер? — глухо спросил тролль.

— Нет, человек нужен мне живым.

— Яволь. А «шмайсер» съесть?

Почему нет, подумал я.

Каменный тролль щербато улыбнулся, вырвал у корчащегося от боли Фрола его оружие и с наслаждением захрустел новенькой винтовкой. Сочетание металла, пластика и оружейного масла, видимо, показалось ему весьма пикантным. Пистолет я также разрешил сожрать вместе с кобурой. Страж озера был жутко доволен — где бы он ещё такое попробовал…

Меж тем из леса выбежали Седрик и двое наших лучников.

— Прикажете добить негодяя, сир?

— Нет.

— А-а, сунуть его в темницу?

— Нет.

— Бросить на съедение волкам? — всё ещё не понимал старый крестоносец или делал вид, что не хочет понимать. Он не любит, когда я дерусь на поединках. Просто не понимает, зачем рисковать собственной жизнью, если за это уже уплачено наёмникам. Но есть вещи, которые мужчине следует делать самому…

— Расчистите площадку. Дайте ему меч. Если он победит, то уйдёт, когда захочет. Вопросы?

— У меня один, — кряхтя, встал мой бывший друг, потирая травмированное троллем колено. — Малыш, ты сбрендил? Ты всерьёз считаешь, что я буду соблюдать эти ваши дебильные рыцарские правила?

— Два вопроса, — поправил я. — Седрик, если он попытается биться нечестно, убейте его.

— С наслаждением! — одновременно проорали и люди, и звери, и даже тролль.

Я скинул плащ, положив его на седло Центуриона, потом снял камзол, оставив белую рубашку со шнуровкой. Раз уж мы оба без доспехов, так будет легче рубиться. Я прекрасно знал, что ещё в учебке Фрол считался одним из лучших фехтовальщиков, и в этом смысле шансы на победу у меня невелики. С другой стороны, он, похоже, давно привык доверять огнестрелу, а я защищаю свою шкуру мечом практически каждый день. И рубиться меня учил сам Седрик…