Кто-то из присутствующих обиженно насупился, кто-то пристыженно поник; старуха в кресле слегка улыбнулась, молодой пиромант пожал плечами.

– Не у всех есть ваш талант к интригам и манипуляциям, госпожа Сето. Мы стараемся делать, что можем… По крайней мере, большинство.

– Некоторые слишком уж привыкли полагаться на меня, – сухо заметила гарта и повернулась на другой бок, открыв глаза. Обвела присутствующих взглядом; кое-кто непроизвольно поежился. – Но я не всемогуща. И то, что удалось проделать с армией один раз, второй уже не сработает – следующий завоеватель включит меня в уравнение. Поймите, наконец, вы не просто исследователи и администраторы, вы главы этого города, и ответственность за его защиту лежит на вас. В конце концов, я не ваша мамочка, чтобы каждый раз терпеливо исправлять за вами ошибки! Вот выйду замуж, отправлюсь в свадебное путешествие… лет на тридцать… снова… и осяду где-нибудь на другом краю света… снова…

Каждое следующее слово звучало все более сонно и тихо, пока Сето вновь не закрыла глаза, погрузившись в сон.

– А это неплохая идея, – после паузы усмехнулся пирокинетик. – Давайте поработаем как следует, чтобы разобраться с крупными проблемами и отправить госпожу Сето в ее заслуженное путешествие…

– Ты действительно в этом уверен? – переспросила Антона Ольга. Он кивнул:

– Я доверяю Сето. Без ее одобрения Верховный бы здесь не появился, так что… Да и патриарх Теодор высказался за него. Конечно, за ним нужно будет присматривать, но он хороший специалист, а хорошие специалисты слишком ценны, чтобы ими разбрасываться.

– Но все же это как-то странно… – пробормотала хунари. Идея о том, что, заняв место правителя, можно дать ему пост в системе власти вместо того, чтобы тем или иным способом избавиться, была для нее чужда, хотя она и видела логику в словах Антона.

– Риск есть, – заметил Антон, – но оно того стоит. Его бывшее величество Павел Глухарев не только действительно хороший специалист, раз сумел так укрепить и развить свою власть, но и популярен в народе и среди армии. Если он действительно готов работать вместе, то часть этой популярности достанется и мне. Да и я уже говорил – если все получится, как надо, то я не против вернуть ему трон.

Хунари тут же нахмурилась, и Антон вспомнил, что ей он этого не говорил.

– В любом случае, – поспешно добавил он, – польза от него оправдывает риск. Тем более, вряд ли он что-то сделает под твоим присмотром.

– Под моим? – переспросила Ольга.

– Разумеется. Или ты не хочешь возглавлять службу безопасности?

Волшебное слово «возглавлять» заставило честолюбивую женщину забыть об оговорке мужа. По крайней мере, временно.

– Ты прав, этот пост мне подходит… – пробормотала она. – И учитывая, что Глухарев любит свою жену, а также что он – убежденный поклонник Лаа, работать вместе с ним против тебя я не смогла бы даже без эффектов кольца Наники… Все-таки мне повезло с мужем.

– Похоже на то, – усмехнулся Антон. – В общем, я на тебя рассчитываю…

Происходящее все еще казалось Антону слегка нереальным, но государственная и военная машина уже работала, разворачиваясь на новую цель. Даже среди соратников прежнего Верховного нашлось немало тех, кто видел в набирающей влияние церкви Лаа угрозу, и когда Антон – его величество Антон Второй, на троне уже был король с этим именем – продемонстрировал, что видит текущего верховного жреца Лаа среди врагов, его политику – не соответствующей интересам Королевств, а поддерживает патриарха Теодора, многие влиятельные лица оказались с ним солидарны. Чему немало способствовала и активность бывшего Верховного короля, а ныне – верховного распорядителя. По сообщениям Ольги, он вел активную деятельность не только по хозяйственной части, но и по идеологической, убеждая всех, что истинным представителем воли Лаа является как раз Теодор, а не «введший его в заблуждение и искушение верховный жрец». В общем, прежний правитель оказался отличным приобретением для команды управления. Однако рассказывать ему о своих планах вернуть трон Антон не стал. По двум причинам: во-первых, это звучало достаточно неправдоподобно, чтобы возыметь обратный эффект, а во-вторых, для начала нужно было придумать способ отказаться от трона, не сделав Ольгу врагом. Пока что Антон вариантов для этого не видел.

На его новом посту неожиданно полезной оказалась Линда. Она не работала в службе безопасности, которую Антон отдал под руководство Ольге; вместо этого хальфия подчинялась непосредственно ему, проверяя подозрительных людей. Ралания постепенно осваивалась с руководством созданным под нее дивизионом «Опора», собранным из смеси терпимых к детям Леса ветеранов, перспективных новичков, а также нескольких боевых магов, предоставленных Ассоциацией, и жрецов от разных конфессий. Несмотря на сомнительные – а то и презрительные – фырканья руководителей трех остальных дивизионов, сиуни, верная своему слову перенять опыт и учесть специфику, быстро превращала своих подчиненных в сплоченный и эффективный отряд.

Однако и противник не терял времени. Церковь Лаа не только вела идеологическую обработку населения, но и готовила армию. А также…

– У меня важные новости, – заявила Лисса, бесцеремонно вваливаясь в кабинет Антона. Титул, которым он обладал, не вызывал у драконицы ни капли уважения, а охране парень сразу приказал пропускать ее в любое время, опасаясь, что иначе вспыльчивая рептилия не преминет избавиться от помехи силой. В любом случае, в качестве охраны он больше доверял Джанарии, Тарре и Айри, хотя драконице, по их собственным утверждениям, они не смогли бы противостоять даже вместе со стражей.

– Что за новости? – осведомился король. – Извини, Алиса, потом дочитаю.

Девочка с серебристыми волосами кивнула и, пометив закладкой нужную страницу, ушла вместе с книгой в соседнюю комнату.

– Она же сама умеет? – хмыкнула драконица, проследив за ней взглядом.

– Говорит, интереснее, когда я читаю, – сообщил Антон. – Так что за новость-то?

– Когда ты проводил диверсию на «Алтаре грешников», я атаковала его прототип, – сообщила Лисса. – А сейчас церковники пытаются его восстановить, и небезуспешно. Тебе оно надо?

– Разве что в качестве трофея… – пробормотал парень. – И в этом качестве – действительно нужно. Новость действительно достаточно важная, чтобы не затягивать… Что насчет тебя, поучаствуешь?

– Хмм… – задумчиво протянула Лисса. – При одном условии.

Антон вопросительно поднял бровь, и драконица извлекла из глубин своего одеяния хорошо знакомую записную книжку.

– Мы не сможем ограничиться захватом этой территории, – предупредила Ралания. – Это прямая агрессия против церкви Лаа. Начав этот конфликт, будет необходимо довести его до конца.

– Я это прекрасно понимаю, – хмыкнул Антон. – Для того я и на троне, в общем-то. Вопрос в том, готовы ли войска.

– Мой дивизион готов, – отозвалась сиуни. – Остальные… Ну, нельзя сказать, что они готовы идти в бой без сомнений, но прежний король и патриарх неплохо поработали над идеологической подготовкой. К сожалению, рассчитывать можно только на войска Верховного – короли не станут нас поддерживать, а привлекать посторонние источники в данном случае нельзя – аукнется.