– Алекс! Наконец! Ты нашел Лону?

Прибавив громкость, я бросил рацию Лоне:

– С тобой хочет поговорить Зонд.

Лона неловко поймала рацию.

– Привет, Зонд.

– Как ты? – В голосе Зонда прозвучало нескрываемое облегчение.

– Я в порядке. А что у вас?

– Здесь какое-то сумасшествие, – натянуто произнес Зонд. – Прямо на моих глазах взорвалась дверь черного входа, и Пепел проник внутрь, но… Алекс, ты меня слушаешь? Пепла выкурили из здания. Он сейчас сражается на западном склоне.

Я был занят изучением пути на третий этаж.

– Сражается с кем?

– С големом-богомолом. У Белфаса есть голем-богомол! – В рации раздались отдаленные звуки боя. – Голем старается убить Пепла, Пепел пытается его расплавить…

– Кто побеждает?

Последовала пауза.

– Похоже, ни тот, ни другой.

Я взглянул на часы. У нас оставалось чуть больше десяти минут.

– Мы не можем ждать Пепла, – решил я. – Я отправляюсь к Белфасу. Лона, Зонд на горе, выше по склону. Ты можешь обойти вокруг и…

– К черту! – сверкнула глазами Лона. – Я иду с тобой.

Мгновение я смотрел на нее, затем слабо улыб-нулся.

– Зонд! – громко сказал я. – Мы отправляемся в логово Белфаса на третьем этаже. Если сумеешь связаться с Пеплом, передай ему это.

– Подождите… что, оба? – Похоже, Зонд был в недоумении.

Выключив рацию, Лона кинула ее мне. Мы направились к лестнице.

По пути нам встретилось несколько обугленных трупов. Как я уже упоминал, остатки боевого отряда Белфаса предпочитали не высовываться. Казалось, естественный отбор быстро выкосил ряды людей Белфаса: в живых остались те, кто понял, что лучше не связываться с магом.

Надо сказать, что подъем по ступеням тоже стал для нас с Лоной настоящим испытанием. Запахи горелой плоти, горелой проводки и дыма смешались в одно тошнотворное зловоние.

Последний этаж выглядел роскошно, но безлико, примерно как в дорогом отеле. Толстый ковер устилал центральный коридор. Я посмотрел на стены, обшитые деревянными панелями, и ощутил присутствие вспомогательных магических оберегов. Здесь все оставалось нетронутым, похоже, Пепел так далеко не забрался. Я двинулся по коридору, следя за тем, чтобы не попасть в западню. Лона держалась в нескольких шагах позади.

Коридор закончился небольшой приемной.

Мы с Лоной ворвались в помещение. Напротив нас находились двустворчатые двери, и я догадался, что они ведут в святая святых Белфаса. Окна оказались зашторены, в углу возвышался шкаф, на столах красовались различные сувениры.

Шагнув в приемную, я замер. Лона затворила за собой дверь, и нас буквально окутала тишина. Снаружи не доносилось ни единого шороха, перекрытия в приемной были звуконепроницаемыми.

Потянулись долгие секунды.

– Вообще-то ты можешь выйти, – громко произнес я.

Мне никто не ответил.

Я поднял пистолет-пулемет так, чтобы раздался металлический лязг. Левая рука у меня ныла, но я справлялся с болью.

– Что, если я дам очередь по занавескам?

Шторы раздвинулись, и появилась Меридит.

Для человека, находящегося в эпицентре сражения, Меридит выглядела неплохо. Каким-то чудом она умудрилась переодеться и теперь была в черном облегающем платье. Ее наряд, пожалуй, произвел бы на меня впечатление, если бы мне было дело до Меридит. Однако все мое внимание было приковано к глазам Меридит, и по ним я понял, как ей страшно. Она была на грани нервного срыва и судорожно хватала ртом воздух, а ее вгляд оказался прикован к дулу пистолета-пулемета.

– Я знаю, почему ты здесь, – произнес я. – Белфас оставил тебя для подстраховки, и ты должна нас задержать. Ты согласилась, полагая, что сможешь отсидеться в приемной до тех пор, пока не закончится схватка, – продолжал я, кивнул на двери. – Ладно… Беги! Быстро! Если ты задержишься, тебя прикончит Пепел. Если встанешь у меня на пути, тебе тоже несдобровать.

Меридит заколебалась, и какое-то мгновение я видел ветвящийся перед ней выбор. Затем она медленно направилась ко мне, глядя прямо в лицо. Я пропустил ее. По-моему, она хотела что-то сказать, но в итоге молча покинула комнату.

Меридит миновала Лону, даже не взглянув на нее. Серебристое облачко проклятия метнулось к Меридит и втянулось в ее ауру, которая тут же замерцала… Ну а сама Меридит распахнула дверь и скрылась в коридоре, откуда мы пришли.

Посмотрев на Лону, я вопросительно выгнул бровь.

– Что еще? – раздраженно буркнула та. – Крошечный кусочек проклятия ее не убьет, наверное, – добавила она.

Я вздохнул и повернулся к Лоне.

– А что, если она вернется? – спросила она.

– Не вернется.

Двустворчатые двери в логово Белфаса со скрипом распахнулись.

Просторное овальное помещение оказалось размером с танцевальный зал. Окна отсутствовали, однако потолок был сделан из стекла и позволял видеть ночное небо. Вдоль стен размещались столы и верстаки, заваленные разнокалиберными инструментами и прочим магическим арсеналом. Тем не менее ничего лишнего тут не было.

Я осмотрелся по сторонам и понял, что, если предстоит схватка, укрыться будет негде. В противоположном конце помещения были приоткрытые двустворчатые двери, за которыми я заметил книжные стеллажи.

А в середине зала я увидел самый большой ритуальный круг, какой мне только доводилось видеть в своей жизни. Он был тройной, наружное кольцо – из меди, среднее серебряное и внутреннее золотое, а между ними были начертаны руны и магические символы. Внутри круга находились три аналоя, образовывавшие треугольник, а на них лежали жезл, книга и нож.

В центре стоял Белфас. Он переоделся в синюю церемониальную мантию, какие по торжественным случаям используют члены Совета, и с ног до головы выглядел чародеем, творящим заклинания.

– Верус, – пророкотал Белфас, не поднимая на меня взгляд. Правой рукой он водил по строчкам в каком-то фолианте, а левой сжимал переливающийся пурпурный жезл. – Надеюсь, ты понимаешь, что стоимость ущерба я вычту из твоего гонорара.

– Можешь считать это заблаговременным уведомлением о прекращении нашего сотрудничества, – усмехнулся я.

Белфас недооценил мой пророческий дар. Я просканировал будущее, в котором стрелял в него…

…но обнаружил, что он без особого труда отразит пули ледяным щитом. Надо сосредоточиться.

– Должен признать, – продолжал Белфас, – ты доставил мне много неприятностей.

– Смешно. То же самое я собирался сказать про тебя.

Я чувствовал, как комната гудит энергией, ритуал близился к завершению. Я сконцентрировался и разглядел, что главным фокальным объектом является жезл у Белфаса в руке. Жезл обладал симпатической связью со своим двойником, воткнутым в тело Арахны: когда Белфас завершит ритуал, магические объекты выступят в роли проводников, по которым энергия Арахны перетечет к новому владельцу.