Я выглянул из-за груды обломков, еще недавно бывших верстаком. Пепел стоял в кругу, очерченном Белфасом, возле него валялись разбитые и расплавленные аналои. Я не осмелился высунуть голову дальше, чтобы посмотреть на Белфаса, но я знал, что он находится подальше.

– Ты глупец, раз заявился сюда, – судя по голосу, Белфас даже не запыхался. – Вы с Делео не смогли справиться со мной вдвоем. На что ты рассчитывал в одиночку?

Пепел промолчал. На кончиках его пальцев плясали языки пламени.

– Я смогу убить тебя и в магическом кругу, – спокойно продолжал Белфас. – Просто на это потребуется чуть больше времени.

Я услышал хруст мусора у него под ногами, похоже, Белфас приближался к противнику:

– Но я полагаю, что быстро с тобой покончу, Пепел.

Белфас поравнялся с дверью в смежную комнату, и я «увидел», что он собирается сделать. Рэйчел по-прежнему лежала на кровати без сознания. Подняв руку, Белфас направил ее на Рэйчел, и вокруг нее сгустилось голубоватое свечение.

Пепел успел загородить собой Рэйчел в ту секунду, когда Белфас произнес заклятие. Лед с громким треском загасил огненный щит Пепла: черный маг упал и покатился по полу.

Однако, для того чтобы разбить щит Пепла, Белфасу пришлось приложить все свои силы, и на какой-то момент он перестал контролировать меня. Я вылетел из-за своего хлипкого укрытия, сжимая пистолет-пулемет в левой руке, а правую, засунув в карман.

Белфас развернулся, начиная сооружать щит.

Огнестрельное оружие совершенно бесполезно против боевого мага, знающего о нем, – но оно способно отвлечь неприятеля. Щит, закрывающий Белфаса, материализовался в воздухе возле меня. Я впечатался в лед, ощутил всем телом смертельный холод и выхватил из кармана клык дракона.

Когда Белфас собирался наложить заклятие на меня, я сумел проскочить мимо щита. Прикоснувшись кончиками пальцев к Белфасу, я выкрикнул слово-команду.

Это было совсем не похоже на тоннелирующее заклинание, которым пользуются маги. Обычные врата открывают родственное подобие между двумя точками пространства, образуя портал, по которому можно пройти. И на это требуется время. Сейчас все было по-другому. Только что мы находились в разоренных руинах святилища Белфаса, затянутого пылью и дымом, а в следующее мгновение уже очутились в обширной пещере.

И наступила тишина.

Щит Белфаса и клык дракона исчезли. Я стоял вплотную к Белфасу, прикасаясь пальцами к его руке. Мы молча смотрели друг другу в глаза.

Затем Белфас ударил меня ледяной кувалдой размерами с дверь.

Я наклонился, смягчая удар, но полностью увернуться от него было невозможно. Если бы удар пришелся прямо в грудь, кувалда переломала бы мне ребра. Но и так у меня перехватило дыхание, я не удержался на ногах и отлетел шагов на десять на камни.

Пока я силился отдышаться, Белфас приблизился ко мне, вытянув руку в мою сторону. Подняв голову, я увидел, как у Белфаса на ладони разгорается смертоносное бело-голубое свечение.

– Объясни. Быстро, – произнес Белфас голосом, не лишенным приятности.

Я не мог вымолвить ни слова. Судорожно напрягаясь, я старался вернуть к жизни легкие.

– Верус, – продолжал Белфас, не дождавшись ответа, – у меня выдался долгий изнурительный день. – Он говорил негромко, однако сквозь кажущееся спокойствие сквозила едва сдерживаемая ярость. – Благодаря тебе я буду вынужден полностью перекраивать свои планы. И теперь в довершение ко всему ты, похоже, перебросил меня из моего святилища. Если ты не объяснишь, где мы сейчас находимся – и каким образом тебе удалось преодолеть мое заклятие, защищающее от тоннелирования, я тебя убью.

Я посмотрел на Белфаса в упор и расхохотался. Я ничего не мог с собой поделать. Я понимал, что Белфас настроен крайне серьезно. Но почему-то мне стало настолько смешно, что я никак не мог остановиться.

Белфас возвышался надо мной, и я чувствовал исходящую от него лютую ненависть. Он в любом случае не собирался оставлять меня в живых. Я попытался заговорить, но смех и боль в ребрах мне не позволили. Лишь после нескольких глубоких вдохов и выдохов мне удалось выдавить:

– Никто… мне никогда… не верит.

Сияние вокруг руки Белфаса стало ярче, и он прицелился мне в голову.

– Даю тебе последний шанс.

– Не важно… сколько раз… – перестав смеяться, я посмотрел Белфасу в глаза. – Обернись.

Я неплохо определяю, когда мне лгут. Наверное, то же самое можно сказать и о Белфасе. Полагаю, выражение моего лица сообщило ему, что я не блефую.

Он резко обернулся.

Дракон пристально смотрел на Белфаса.

Мне пришел в голову абсурдный образ: гора, разглядывающая насекомое.

Отдам Белфасу должное: он не застыл от испуга. У него от щек отхлынула кровь, но реакция мага была мгновенной. Он вскинул руки, собираясь наложить заклятие.

Дракон прихлопнул Белфаса лапой.

Человеческий организм – достаточно прочная конструкция. Но и у него есть свои пределы. Когда на тело обрушивается нечто размером с городской квартал, движущееся со скоростью курьерского поезда, результат… описать трудно. «Сломать», «разбить» и «разорвать» тут не подходит. Лучшее, что я придумал, это «разнести в клочья».

Мне в лицо брызнули капли крови. Мы с драконом наблюдали, как мелкие клочья разлетелись по пещере на площадь целой квадратной мили. Им потребовалось десять секунд, чтобы упасть на землю.

А потом дракон посмотрел на меня своими бриллиантовыми глазищами.

– Гм… – сказал я, переведя дух. – А я случайно никак не могу получить еще один такой клык?

Прошло две недели.

– Долго еще? – прошептал я.

– Т-с-с! – ответил Зонд.

– Она что, решила сделать себе новую прическу?

– Т-с-с!

Мы стояли в зале с высоким сводчатым потолком. С потолка свисали роскошные люстры, на бежевых стенах, отделанных золотом, были закреплены ряды стилизованных светильников, которые заполняли каждый дюйм помещения ярким светом.

Здесь собралось человек двадцать; рассеявшись небольшими группами по залу, они вполголоса беседовали между собой. Акустика не позволяла разобрать их голоса, но мы с Зондом стояли на сцене, и каждое наше слово многократно усиливалось.

Но я прождал почти целый час и начинал волноваться.

– Это всегда занимает столько времени? – осведомился я.

– Алекс, пожалуйста, ты можешь помолчать? – взмолился Зонд. Он был в торжественной мантии, коричневой с кремовым. – До начала церемонии ты ничего не должен говорить.

Я подумал о том, чтобы спросить почему, но рассудил, что это будет не совсем честно. Хорошо хоть в одежде, сшитой Арахной, я чувствовал себя вполне кофмортно. Арахна остановила свой выбор на черной ткани в темно-синюю полоску, и, хотя я казался себе гигантской летучей мышью, приходилось признать, что сидит наряд на мне превосходно.