– Лучше, – он улыбнулся. Правда, в его глазах по-прежнему читалась странная мука. – Я провожу тебя.

– Постой. Что-то тревожит тебя. Не просто боль.

– Мне нужно спешить. Но я провожу тебя.

– Долг зовет? Кому-то нужна помощь синего мага?

– Я провожу тебя.

Шейн схватил меня за руку и повел к зданию академии. Я не сопротивлялась. Раз уж он решил – спорить бесполезно. Старалась только идти как можно быстрее. По пути посматривала на Шейна, пытаясь понять, что происходит. Но ничего непонятно! Остается надеяться, что все будет хорошо.

– Не бойся. Никакой угрозы. Все хорошо.

Я улыбнулась. Пусть будет самим собой. Я готова принять его таким, какой он есть. Уже приняла. И если Шейн читает мысли, ему вовсе не обязательно притворяться, будто он их не читает.

– Спасибо, Мел, – повторил Шейн.

У порога в мою комнату быстро чмокнул в губы и отстранился, заглядывая в глаза. На этот раз его взгляд был почти спокоен. Что бы это ни было, оно прошло? Или просто отступило?

– Подумай о нашем разговоре. Подумай о своей жизни, – попросил Шейн на прощание, прежде чем развернуться и уйти.

Я думала. Мысленно следовала за порывами души и снова останавливалась в сомнениях.

Наверное, это может быть прекрасно – жить свою жизнь, со своим истинным обликом, без долга перед Рисой. Жить вместе с Шейном. Стать его женой, вместе с ним создать семью.

Шейн уже многое делает ради меня. Или готов сделать. Но я верю, что он искренен со мной. Верю, что если соглашусь, он выполнит все, что обещал. Пойдет против воли короля, потому что тот хотел видеть Рису замужем за Шейном. Пойдет против Академии Двойников и освободит меня от уз. Возьмет в жены никому неизвестную, безродную девушку, которой я стану, вернув настоящее лицо.

Да, наверное, это будет прекрасно.

Но как же Риса? Она рассчитывает на меня. Верит, что я всегда буду с ней. Не подведу, не предам, смогу защитить от любых напастей.

Вот только… почему я должна жертвовать своим счастьем ради благополучия Меларисы?

Что если… что если попробовать разобраться с Дарисом, пока еще не поздно?! Спасти Рису от настоящей опасности в лице подлого принца, а потом обрести свободу?

Нужно связаться с Тоардом! Обговорить наш план и вывести Дариса на чистую воду.

А еще нужно как можно скорее провести ритуал и связаться с хранителем синего кристалла. Пусть на принца повлиять не так-то просто, но уж лишить его поддержки синего мага должно получиться.

Я решила воспользоваться кристаллом Меларисы, когда после занятий, как всегда, освободившись раньше меня, принцесса пойдет на прогулку. Я постараюсь вернуться в комнату как можно скорее и активирую кристалл связи. Да, нехорошо скрывать свои действия от нее. Но разве я могу иначе? Риса не оставляет мне выбора, а я сделаю все, чтобы ее защитить.

Ритуал и вовсе лучше провести ночью. Надеюсь, хранитель кристалла простит за ночное вторжение. Потому что днем меня могут увидеть. В первую очередь, Мелариса. А ей не нужно знать, пока все не получится наилучшим образом.

Но кое-что вмешалось в мои планы.

– Мел, с вами хочет поговорить его величество Алор, – сказала леди Эзола, вызвав меня прямо посреди занятия.

– Сейчас? – удивилась я.

– Да, сейчас. Переодевайтесь и идите в зал с порталом.

От физических упражнений я взмокла, поэтому пришлось торопливо освежиться под душем. Размышляя, что в очередной раз королю от меня понадобилось, даже немного занервничала. Наш последний разговор вышел крайне неприятным. И мне совсем не хочется, чтобы он повторился. А ведь вполне возможно, что Алор недоволен мной. Но Дарис не появлялся! К моему счастью, принц где-то запропастился и все несколько дней, что мы провели в академии после праздничной недели, ни разу пока не наведался на свидание к Рисе. Не из-под земли же мне его выковыривать?

Через двадцать минут я вошла в гостиную, где меня ждал его величество Алор. Странно, что вызвал не в кабинет. Обычно все разговоры со мной он проводил именно в кабинете. Это с Меларисой король общался неофициально, в расслабленной обстановке.

– Ваше величество, вы хотели меня видеть?

Алор поднял взгляд от тяжелой книги, лежавшей у него на коленях, поставил чашку с чаем на стол, неожиданно улыбнулся и кивнул мне:

– Да, Мел, проходи. Присаживайся.

Я заняла кресло напротив короля. Тем временем он закрыл книгу и тоже положил ее на столик.

– Для начала я бы хотел перед тобой извиниться.

Извиниться?! У меня аж челюсть чуть не отвисла от такого заявления. Король Ирола хочет извиниться передо мной?!

– Не нужно так удивляться, Мел. Я ведь не чудовище, – он качнул головой. – Понимаю, что ты юная, неопытная девушка. Ты только заканчиваешь учебу, но уже сталкиваешься с очень непростой ситуацией. Я не должен был кричать на тебя. Но… я сорвался.

Мое удивление росло с каждым словом короля.

– Но ты должна меня понять. Когда узнал, как себя повел Дарис, я испугался за свою дочь. Испугался и обвинил тебя, потому что ты должна ее защищать. Тебя учили этому. Столько лет учили защищать Меларису, во что бы то ни стало.

– Я пыталась ей объяснять, ваше величество. Но она не хочет слушать. Приказала мне держаться от Дариса подальше.

– А приказ истинной важнее приказа твоего короля, – он кивнул с понимающей улыбкой. – Но насколько мне известно, безопасность истинной все же в приоритете?

– Да. Любой ценой, – я кивнула.

– Любой ценой… – задумчиво повторил Алор. – Вот что, Мел. Я знаю, у тебя возникает много вопросов. Неужели я такой слепец, что подпустил к Меларисе этого гада. Неужели я такой самодур, что не хочу защитить свою дочь, а поручаю это тебе, ее юному и неопытному двойнику. Я расскажу всю правду. А ты сможешь принять решение, как дальше поступить.

Неужели все это происходит на самом деле? Нет, Алор никогда не казался мне самодуром. Жесткий, принципиальный король, который проявлял мягкость только с любимой дочерью. До сих пор он был строг со мной, но справедлив. И лишь прошлый разговор никак не укладывался у меня в голове. Сейчас Алор гораздо больше похож на себя самого, чем в прошлый раз. Но после неприятного разговора все равно сложно поверить, что он поменял свое отношение к происходящему. Поменял отношение ко мне во всем этом происходящем.

– Конечно, ваше величество, – наконец сказала я. – Слушаю вас.

Алор смерил меня внимательным взглядом и заговорил:

– Все не так просто с этим Дарисом. Да, я догадывался, что он тот еще гад. Догадывался, что хочет подобраться поближе к власти в Ироле. В своем-то королевстве ему ничего не светит. Там уже знают, на что он способен. И очень внимательны к нему, чтобы не сумел ничего предпринять. У нас другая ситуация. Когда-то моему отцу принадлежал весьма сильный артефакт. Артефакт, содержащий в себе крошечную частицу синего кристалла.