– Он не поможет.

– Почему?

– Об этом, пожалуй, стоит спросить самого хранителя. Я уже обращался к нему. Но помощи от хранителя в данном вопросе не будет.

– Может… это как-то связано с историческими событиями? Этот артефакт использовали в попытке свергнуть хранителя…

– Может быть. Сейчас нет смысла гадать. Важнее другое. Придется рассчитывать на свои силы.

– А как Дарис хочет заполучить трон?

– Ты уходишь от темы?

– Я всего лишь пытаюсь разобраться! – вспылила я. Но тут же заставила себя говорить спокойно и вежливо: – Ваше величество.

Он не стал наказывать меня за неподобающий тон – только смерил строгим взглядом.

– Дарис полагает, что мы не знаем об артефакте. Вероятно, после свадьбы он планирует устранить Тоарда и меня, чтобы Риса стала единственной наследницей трона. Ну а править будет он, как муж королевы.

И правда… Как я об этом не догадалась. Если убить правителя и его наследника, останется только Риса! Но это ужасающий план. Чудовищный.

– Учитывая, что на стороне Дариса мощная синяя магия, он сделает все так, чтобы не осталось ни одного свидетеля. Все будут считать, что мы с Тоардом погибли из-за несчастного случая. Какого-нибудь.

– Это ужасно… – прошептала я.

– Да. Ужасно. Но пока Риса не вышла за Дариса, ничего этого не произойдет. А ты можешь сделать так, чтобы еще до свадьбы все разрешилось. Пойди Дарису навстречу. Побывай у него в гостях или, что еще лучше, вынуди его применить к тебе магию артефакта.

– Но я отказала ему. Дарис уже должен был захотеть обратиться к артефакту. И если это не стало достаточным поводом, значит, он не будет обращаться к артефакту из-за меня.

– Мел, что ты такое говоришь. Тебя учили в академии. Очень многому учили. Есть множество вариантов. Да, сейчас Дарис еще контролирует себя. Но если ты сделаешь вид, будто соглашаешься на его предложение, он немного расслабится. А потом ты ударишь. Снова откажешь. Он придет в ярость и уже не сможет себя контролировать. Обратится к артефакту, чтобы раз и навсегда подавить твою волю. Но ты не поддашься артефакту. На тебе защита.

– Какая защита? – Я ведь не могла сказать, что знаю. Знаю и о том, что защита Шейна не может оказаться сильнее такого артефакта!

– Не имеет значения. Защита от воздействия синей магии. Очень мощная. Она тебя защитит.

Да вы врете, ваше величество!

– Но как вы можете быть уверены, что я не поддамся синей магии? – я цеплялась за соломинку. Потому что король хотел сбросить меня в пропасть, откуда выхода уже не будет. – Что если все-таки поддамся? Я стану марионеткой Дариса! Возможно… возможно, такая жертва допустима, – мне хотелось топать и кричать, но я держалась. В конце концов, нас и правда хорошо обучали. – Но тогда ведь я не смогу выполнить ваше задание.

– Спокойно, Мел. Я же не идиот. И мои помощники – не идиоты. Все просчитано наперед. Дарис не сможет на тебя воздействовать. По крайней мере, у тебя будет небольшая фора. Как только почувствуешь, что начинаешь сдаваться, это станет сигналом – у него артефакт. Нужно как можно скорее забрать артефакт. Но… – сделав многозначительную паузу, Алор жестко добавил: – Вероятно, безопаснее другой вариант. Если ты выйдешь замуж за Дариса и обыщешь его дом.

– Артефакт может быть очень хорошо спрятан. Я не смогу его найти, пока, опять же, не спровоцирую.

– Возможно. Тогда еще один вариант, – голос Алора зазвучал обманчиво мягко. – Ты вспоминаешь все, чему тебя учили в академии. И приходишь к Дарису не как ты, Мел, а как Риса. Достоверно изображаешь мою дочь. И даешь понять Дарису, что очарование спало. Отвергаешь его и уходишь. В следующий раз он молит о свидании с припасенным за пазухой артефактом. Мы не даем ему даже приблизиться ни к тебе, ни к Меларисе. Отнимаем артефакт и обезвреживаем. Как тебе такой вариант?

– У меня… – я сглотнула, – у меня нет выбора?

– Только ты можешь помочь Рисе. Если ты этого не сделаешь, замуж пойдет Мелариса. И мы попытаемся уже через нее раздобыть артефакт.

– Если Дарис не убьет вас с Тоардом! – выпалила я.

Рука Алора дернулась. Я уловила этот момент. Заметила, как дернулась его рука, немного приподнимаясь. А потом вновь опустилась. Пальцы проскоблили по подлокотнику кресла. Король хотел ударить меня. Но сдержался.

Я ведь на самом деле повела себя недопустимо. И могла бы поплатиться за свои слова. Но по какой-то причине Алор предпочел сдержаться.

– Будь осторожнее, Мел. Ты не имеешь права разговаривать со мной подобным образом. Не имеешь права угрожать мне и моему наследнику.

И, конечно, плевать, что это не с моей стороны угроза.

– Во всем происходящем есть доля твоей вины. Ты не уберегла Рису, не смогла ее защитить. Так будь же теперь примерным двойником. Сделай все, что от тебя зависит. Придумай план. Или выбери из предложенных мной. Защити Рису от коварного принца. Раздобудь артефакт. И тогда все будет хорошо. А теперь можешь идти, Мел. Но не забывай, что времени осталось мало.

Я вскочила с кресла. Когда король говорит: «Можешь идти», – это значит, что пора уходить. Задерживаться и продолжать разговор – себе дороже.

– Да, ваше величество, – сказала я и поспешила покинуть гостиную.

Уже в коридоре ноги подкосились. Чтобы не упасть, я прислонилась к стене. Перевела дыхание, пытаясь прийти в себя и успокоить бешеное сердцебиение.

Король готов пожертвовать мной. Швырнуть меня в пасть Дарису, лишь бы заполучить артефакт! Но что самое ужасное, он может пожертвовать не только мной. Неужели Алор такое чудовище? Или он угрожал собственной дочери только лишь для того, чтобы убедить меня? Если не получится у меня, он на самом деле использует Рису, чтобы раздобыть артефакт?

Мне хотелось отдышаться. А еще лучше – куда-нибудь присесть. Потому что ноги дрожали. Да меня всю потряхивало! Но задерживаться еще дольше возле гостиной, откуда в любой момент может выйти король, было страшно. На негнущихся ногах я поплелась вперед по коридору.

В голове стучали испуганные мысли: «Я должна выманить у Дариса артефакт. Пожертвовать собой… Пожертвовать собой…»

Я не хочу жертвовать собой! Не хочу идти к Дарису, изображая Рису или согласную себя. Я просто не смогу этого сделать!

Чувствуя, что подкрадывается истерика, перевела дыхание. Нужно успокоиться. Вдох-выдох. Еще не все потеряно. Еще можно найти выход.

Для начала поговорить с Тоардом.

Выловив служанку, спросила, где можно найти принца.

– Ваше высочество? А его высочества Тоарда сейчас нет. Он уехал в другой город по поручению его величества.

– Давно уехал?

– Сегодня утром.

– Когда вернется?

– Кажется… через пару дней. Я точно не знаю, ваше высочество.