Иногда хранители показываются на глаза нам, простым смертным. Я видела хранителей несколько раз. И эти кристаллы, соединенные с плотью хранителей, всегда немного пугали.

Я перевела дыхание и принялась изучать информацию. Как я и думала, ритуал. Короткий и не очень сложный. Специальные слова заклинания, чтобы обратиться именно к хранителю синего кристалла. Зато магия сработает любая, потому что задействована будет чистая энергия: в моем случае без разрушительной силы красной магии и без преумножающей силы зеленой. Но лучше все-таки воспользуюсь красной.

Я переписала заклинание к себе в тетрадь и покинула библиотеку. Осталось решиться и выбрать подходящее время. Хорошо бы, хранитель кристалла и вправду помог приструнить подопечного. На иллюстрации хранитель выглядит суровым, но все же справедливым.

Занятия двойников снова заканчивались чуть позже, чем у истинных. Поэтому мы разминулись с нашими истинными, уже отправившимися на прогулку по территории академии. Возвращались к себе в комнаты вдвоем с Шанной. В последнее время тренировки стали несколько мягче, так что даже к целительнице заходить не пришлось.

– Совсем скоро все закончится, – заговорила Шанна, неожиданно озвучив мои же мысли. – Закончится обучение в академии. Закончится все, к чему мы привыкли за столько лет. Связь с истинными станет нерушимой, и мы отправимся в жизнь…

– Ты никогда не задумывалась, что бы было, если бы мы не оказались здесь, в Академии Двойников? – тихо спросила я.

Поблизости никого не наблюдалось, но заводить такие разговоры все равно было страшновато.

– Задумывалась. Мне кажется, об этом думала каждая из нас. Хотя бы раз в жизни, – Шанна слабо улыбнулась. – Я думаю, ничего хорошего меня не ждало. Унылая жизнь какой-нибудь безродной девушки из бедной семьи. Может быть, меня даже продали, чтобы накормить моих братьев и сестер. А здесь я двойник принцессы.

– Двойник принцессы… – задумчиво повторила я. – Не боишься?

Мы дошли до наших комнат, расположенных друг напротив друга. Я открыла дверь и кивком предложила Шанне зайти. Она не стала отказываться. Разговаривать на такие темы посреди коридора – не лучший вариант. А поговорить хотелось. Я чувствовала, что Шанна тоже волнуется.

– Того, что ждет впереди? – уточнила она. – Конечно, боюсь. Неизвестное всегда пугает. Жизнь станет намного сложнее, чем в стенах академии. Проверять нас будут уже не преподаватели на занятиях. Нам придется предстать перед целым миром и трудностями жизни. Как тут не бояться. Но я верю, что справлюсь. И ты тоже справишься. Забыла разве? Мы лучшие на курсе, – Шанна улыбнулась.

– Лучшие, – согласилась я. – А тебе не жаль? Что твоя жизнь никогда не будет принадлежать тебе. Ты будешь жить жизнью Эвы, когда это потребуется. Во всех остальных случаях будешь лишь тенью, которая ждет нужного момента, чтобы в очередной раз помочь истинной. Ты не сможешь делать то, что хочешь ты сама.

– Мел, что за настроение? – удивилась Шанна. – Ты всегда была такой самоотверженной. Всегда и во всем защищала Рису. Неужели что-то изменилось? Ты не хочешь ее защищать?

– Защищать хочу. Очень хочу.

– Тогда в чем дело?

– В моих собственных мечтах, которые никогда не воплотятся в жизнь?

– Всегда нужно чем-то жертвовать, – сказала Шанна. В ее глазах появился стальной блеск. – Мы жертвуем своей жизнью ради наших истинных. Но наши мечты не исполнятся никогда. Они бы не исполнились, даже если бы мы не стали двойниками. Какие мечты у бедных девушек, которые только и думают, что о куске хлеба? Мне страшно представить, как живут бедные крестьянские девушки. И у них нет шанса выбраться из нищеты. А у нас этот шанс появился еще в детстве. Я благодарна свей судьбе за это. И… я думала, что ты тоже благодарна, – Шанна всмотрелась в мое лицо.

– Конечно, я тоже благодарна. Я бы не хотела жить в нищете, – торопливо заверила я.

Не соврала. Но… слишком много «но» в последнее время. Ссоры с Рисой, непонимание. Шейн…

Хотя о чем это я? Шанна права. У кого сбываются мечты? Кто в нашем мире свободен? Разве что богатые, знатные лорды. Девушки редко бывают свободны. Только когда им повезет с мужьями, и те не против исполнить их мечты или хотя бы не препятствовать. Даже Риса не свободна. Сейчас она зависит от отца. Потом будет зависеть от воли мужа.

Мечты – это так глупо!

Ну а Шейн… что Шейн? Он ничего мне не предлагал. Хотел узнать меня настоящую. Целовал так горячо… Но на этом все. Потому что Шейн понимает: мы не будем вместе. Возможно, даже не стремится к этому.

Тогда почему я продолжаю сомневаться? Почему так печалюсь из-за давно предопределенной участи?

– Сделаем домашнее задание вместе? – предложила я.

– Отличная идея! – обрадовалась Шанна. – Я сейчас мысленно уточнила. Они с Рисой вместе. Через полчаса тоже будут здесь.

Уточнила мысленно… А когда мы с Рисой в последний раз общались мысленно? Даже вспомнить не могу. Между нами и вправду слишком напряженные отношения. Это нужно исправлять, если я не хочу, чтобы так было и дальше.

Вечер мы провели вчетвером. Сначала делали домашние задания, потом просто болтали обо всем. Еще не иссякли рассказы о происшествиях на Радужной Неделе. У Шанны с Эвой тоже случались забавные ситуации. Они тоже обе веселились на маскарадах, вот и влипали в приключения. А Эва, кажется, определилась со своими симпатиями. Тут они с Рисой обе оживились. Нам с Шанной оставалось только слушать. Шанна улыбалась, глядя на истинную. Я выдавливала улыбку через силу.

Поздно вечером, когда уже легла спать, ко мне постучали. Не в дверь. В окно! Я подпрыгнула от неожиданности и заметалась по кровати. Потом замерла, уставившись в занавешенные портьеры. Через окно ко мне обычно пробирается лишь один человек. Шейн!

Я тут же бросилась к окну, отодвинула занавески. Даже забыла, что в одной сорочке и в таком виде вроде как не стоит показываться мужчине на глаза. Да, это был он. Шейн стоял на балконе и смотрел на меня через окно. Дверь на балкон тоже была закрыта на ночь.

Занервничав, что его все же могут увидеть, поспешила открыть.

– Шейн, как ты мог? Зачем? Зачем так рисковать? – зашептала я.

– Все хорошо. Риса засыпает, она нас не услышит.

Шейн вошел в комнату и заключил меня в объятия.

Сердце забилось часто-часто. Смущение начало расти во мне с бешеной скоростью. Заметила, каково это, когда горячие руки ощущаются сквозь тонкую ткань сорочки. А прохладная, грубоватая ткань жакета касается обнаженной шеи над вырезом декольте.

– Шейн… – прохрипела я.

Еще мгновение он прижимал меня к себе. Еще мгновение мне казалось, что никуда не отпустит. А потом все же отступил, выпуская из объятий.

– Не стану смущать, ты можешь переодеться. Если, конечно, захочешь сходить со мной еще на одно ночное свидание.