Толмейн. — Мы почти добрались до оазиса «Лонруб»! Даже пешком тут не так уж и далеко! К тому же, вот-вот вернётся Меино, он точно привезёт еды!..

Его речи смывались, превращаясь в тот самый фон, о котором ранее не думалось.

Сегодняшнее дежурство, после зелья бодрости, прошло достаточно нормально, пусть и несколько смазано. Я смотрел на пустыню, думая о том, что занимаюсь хернёй. Дризз, конечно же, спросил, чего я там у Силса делал, но я сказал, что старик просил не рассказывать. Этого смотрителю хватило, хоть и глядел он на меня с хорошим таким подозрением.

Я же, пока что, решил промолчать. Не вызывает у меня Хродбер доверия, чего уж тут? У меня вообще никто его не вызывал! Разве что Люмия… но сегодня, когда я пришёл, то заметил, что она общалась с Каратоном и даже о чём-то перемолвилась с Ресмоном! А я просил, чтобы она этого не делала! Не послушала?.. Так недолго и до открытого предательства…

Я молчал почти всё время, пока говорил Дризз. Не то чтобы он был любителем подобного. Просто прокомментировал целесообразность пешего пути. Ещё раз напомнил о том, что мы, собственно, в любом случае выживем и доберёмся до Монхарба, ибо приказ императора нарушать нельзя. Даже для четырёх человек. А дальше я направился на дежурство. И пялился на грёбаную пустыню.

В Сизиане не росло ничего. Всё скиталось, лишённое корней и источников. Смерть деревьев. Смерть травы, кустарников, животных и насекомых. Вот в чём тайна пустыни. Бесконечный поток песка, палящее солнце, сжигающее, будто на сковороде, отсутствие еды и воды.

Меино не вернулся. Ни к утру, ни к вечеру. Как и караван не достиг «Лонруба». В гневе избитые проводники клялись, что «вот-вот мы увидим оазис», но ничего не было. Ничего и никого.

Караван шёл пешком, наравне с верблюдами и немногими оставшимися повозками. Количество людей сократилось до четырёх сотен человек. Прошлое будто бы осы?палось, а будущее испарилось. Казалось, каждый удар сердца давался с трудом. Я так и не поделился информацией о мясе, но на следующий день меня вызвал Силс.

— Никаких нареканий или странных болей в животе у человека не было, — прокомментировал он мою вчерашнюю поделку. — Как не было проблем и с той пищей, которую вы втроём наре?зали с верблюда.

Про последнее я в курсе. Он ведь не думал, что мы не возьмём себе запас? Мясом питались все, даже Ресмону и Хродберу дали по куску. Опасения, конечно, были, но мы здраво рассудили, что сумеем поправить себе здоровье в случае незапланированного отравления. По итогу вообще никаких проблем не возникло. Радостные вести. Хоть какие-то радостные вести…

— Намёк на то, что пора начинать массовое производство? — улыбнулся я. — С радостью… — и пристально на него посмотрел.

— Я буду платить, — кивнул Шимар, не сомневаясь в том, как работают товарно-денежные отношения.

Договорившись о ценнике (весьма лояльном, между прочим, ведь оценил каждую порцию всего в один серебряный — довольно дорого для мяса, но крайне дёшево для столь замороченного способа производства), направился на поиск Каратона и Люмии, чтобы «обрадовать» их предстоящей работой. Хм… а причём тут этот сарказм? Думаю, они и правда будут рады! Не работе, само собой, а возможности нормально пожрать и ещё заработать при этом.

Остаток вечера мы колдовали по тому способу, которым я всех обучил. Удалось создать почти десять кило. Фактически столько же, сколько срезали вчера!

— Не вижу отличий, — под конец потёр Каратон свои глаза, а потом выругался, ведь поздно осознал, что забыл промыть руки от крови. — Могли точно также потрошить верблюда… — сжалившись над ним, я создал маленький ручеёк воды, которым он промыл лицо и ладони, — только с каждым днём делали бы это всё быстрее и быстрее.

— Рано или поздно это заметят, — возразил я. — И тогда секрет станет общедоступным. Чем, как думаешь, это будет грозить?

— Чем? — не понял целитель.

— Все начнут давить на нас, как на людей, у которых есть еда, — сурово посмотрел я на придурка. — Купцы будут готовы на что угодно, лишь бы получить немного мяса. Под нас будут пихать оставшихся девок, предлагать золото, товары, услуги и прочее. И если взять хоть у кого-то, то на следующий день другие будут лишь настойчивее… И так до тех пор, пока самый «хитрый», у кого найдётся Слеза или амулет антимагии, не решит применить силу.

— Так мы ведь под защитой Силса, — хмуро сказал Каратон.

— Думаешь, на него не найдут управы? — криво оскалился на такую наивность. — Он и так окружил себя охраной и магами — нами. Вон, Ресмон сейчас где?

Вопрос был риторическим. Здоровый придурок охранял Шимара.

— Собственно, наличие у кого-то доступа к жизненно необходимому ресурсу по началу будет побуждать других пытаться решить дело мирно, как-то договориться или подкупить нас, но если не выйдет — а у нас не получится накормить всех, хоть ты тресни! — то в дело пойдёт оружие. Мы перебьём друг друга на подходе к оазису, на радость сучьим лафтетарам.

В общем, я донёс до парня и девушки свои резоны, на что получил сдержанные и задумчивые согласия. Им тоже не было дела до каравана, но смотреть на мучения других никто не любил (у Люмии это вообще получалось отвратительно!). И я прекрасно их понимал, предложив лишь то, в чём мог быть уверен.

— Со временем у нас и правда будет получаться лучше, — пожал я плечами, — набьём руку. Может, это позволит выжить чуть большему числу людей? Всё-таки и так половина идёт пешком. Думаю, скоро начнут подъедать последних верблюдов.

Как и говорил, «кораблей пустыни» у нас осталось порядка сотни. То есть, запас есть. Вполне возможно, что они позволят дотянуть до оазиса или даже столицы. Проклятые бури… проклятые лафтетары! А ведь была надежда, что поход через Сизиан обойдётся без каких-либо проблем!

Правильно говорят, что одно всегда тянет за собой другое… Недовольство политикой Империи и не до конца решённые внутренние конфликты заставили Кашмир полыхнуть второй раз, а глядя на его успехи, подтянулись и другие колонии. Теперь и правда ждать, пока Дэсарандес приведёт войска обратно, щедро стирая всех в порошок.

Иной раз я представляю, как это будет происходить! Всех чёртовых культистов, грёбаных жрецов Триединого, Аммы и им прочих — всех на костёр! Долбаных кашмирцев, массово — туда же! Ренегатов, предателей,