пропускает многие совместные тренировки. Патриарх почти не даёт ему продохнуть. Сказывается подготовка к предстоящей войне. Я рад видеть, что в основном мастер остаётся безучастным, но подробностями, к сожалению, не делится со мной.

Руководство Водного Дракона позволяет мне сочетать оба стиля, найдя в них идеальный баланс. На его основе я разрабатываю свой собственный стиль, в котором без труда угадываются элементы обеих сект, но при этом он лишён их недостатков.

За месяц мне удаётся не только стать сильнее, но и наконец узнать имя небесной техники, дарованной мне Ферроном, — Длань Асуры. Довольно поэтично на мой взгляд, ведь по легенде Асуры — титаны — воевали с богами. Раз императора сравнивают с Небесами, я стану тем, кто однажды его сокрушит.

В этой технике у меня наметился явный прогресс. Узнав её имя, я получаю ещё больше контроля. Уже могу использовать её почти минуту, но она сильно выматывает. Слишком много Ки требуется на её поддержание.

Остальные техники тоже не стоят на месте. Я сумел отточить владение Водным Шагом почти до идеала. С моим-то отсутствующим родством водной стихии — это вообще чудо. Такой концентрация на данной технике была нужна, поскольку Наоки сообщила, что турнир традиционно проходит на воде. Без техники перемещения по лазурной глади, у меня не будет шансов.

Сильнейшей же остаётся Оплетающий Побег — объём растительности стал в разы больше. Теперь я без труда могу создавать гораздо больше побегов, даже если рядом её недостаточно.

Месяц пролетает незаметно в постоянных тренировках и редких разговорах с учителем. Я стараюсь убедить его ещё несколько раз, но ненавязчиво, осторожно. В Драссе явно зреет сомнение, хотя открыто он его не признаёт. Вижу, что ему сложно сделать выбор, но рад, что мои старания не проходят даром.

Зато в секте среди учеников я сумел найти поддержку, когда поднимаю тему грозящей войны. Совместные тренировки дают свои плоды. Многие имеют семьи в долине, и понимают, что самые уязвимые люди пострадают первыми. Демоны! Да они уже страдают! Пусть часть адептов и обвиняют в этом лишь Лазурный Поток, однако многие понимают, что это плоды вражды двух сект.

Наоки тоже не сидит на месте и всё это время ищет поддержки среди мастеров и наставников. Их немного, но это лучше чем ничего. Если нас поддержит не только ученики, но и руководители секты, наши шансы остановить кровопролитие значительно возрастут. В целом, к турниру мы подходим подготовленными, но хватит ли этого?..

За несколько дней до начала состязаний большая часть адептов центрального павильона выдвигается к арене. Каждый раз арену создают заново на границе сект. Выбирают обширное водное пространство, зажатое между мелкими островами, на которых возводят трибуны. Каждая секта — для себя, а полем схваток служит сама водная гладь согласно традициям.

В день турнира участники и зрители заполняют места. Ложи для мастеров и наставников находятся по центру, прямо напротив друг друга на двух вытянутых островах.

Первые бои больше похожи на разминку. Выступают адепты низших рангов разогревая публику. Однако бои всё равно смотрятся зрелищно. Адепты умелы и на своем уровне показывают хорошее представление для зрителей. Во время их выступления арену делят на несколько участков, чтобы одновременно могло сражаться сразу несколько пар.

На одном из участков арены сошлись двое юных практиков — ученик Лазурного Потока в голубых одеждах и адепт Нефритовой Черепахи в зелёном. Они скользят по водной глади, оставляя за собой пенные буруны, и обмениваются быстрыми ударами. Их движения порывисты и не всегда точны, выдавая неопытность, но в них уже угадывается грация будущих мастеров.

Вот адепт Черепахи взмахивает руками, и водная поверхность вздымается ему навстречу волной. Он прыгает на гребень и несётся на своего противника, занеся клинок для сокрушительного удара. Однако ученик Лазурного Потока не теряется: он резко уходит в сторону, пропуская волну мимо себя, и тут же контратакует веером водяных лезвий. Они чиркают по боку соперника, оставляя алые росчерки на зелёной мантии. Первая кровь!

На соседнем участке разворачивается другая схватка. Здесь силами меряются девушка из Лазурного Потока, вооружённая парными мечами, и плечистый парень из Черепахи с исполинским двуручным мечом. Кажется, преимущество на стороне более мощного бойца, но ученица Потока ловко лавирует между ударами, словно танцуя на воде. Её клинки вспыхивают серебристыми росчерками, высекая снопы брызг. Она явно компенсирует недостаток силы скоростью и техникой, изматывая соперника и терпеливо выжидая момент для решающего удара.

Публика на трибунах реагирует на каждый удачный приём восторженными криками. Наставники внимательно следят за поединками, время от времени одобрительно кивая. Ведь каждый успех их учеников — это унижение для секты соперников.

Внезапно раздаётся громкий всплеск. Это адепт Лазурного Потока на первой площадке сумел подловить своего соперника на ошибке и мощным ударом ноги сбил того на водную гладь. Лезвие клинка останавливается на расстоянии волоска от горла оппонента. Судья взмахивает флажком, фиксируя победу. Трибуны взрываются аплодисментами, а довольный победитель кланяется, сложив ладони.

На других участках бои тоже подходят к концу. Кто-то из проигравших обиженно встряхивает мокрыми волосами, другие сыплют проклятиями. Нездоровая атмосфера витает над местом проведения турнира. Чувствуется, что собравшиеся здесь люди замыслили зло.

Когда последняя пара покидает арену, судьи объявляют короткий перерыв. Ученики и наставники обеих школ спешат поздравить своих подопечных, похлопывая их по плечам и давая последние наставления. Скоро на помосты выйдут более опытные бойцы, и страсти на трибунах обещают накалиться ещё сильнее.

Это мой шанс.

Я подгадываю момент для своего выхода, но сделать это не так-то просто. Не все мастера и наставники находятся в ложе. Некоторые из них следят за безопасностью у края арены, чтобы избежать беспорядков.

Обе стороны настроены враждебно, и это заметно. А недавние события, о которых мне уже известно, затронули не только Нефритовую Черепаху, но и Лазурный Поток.

Пока идут приготовления к первым поединкам практиков на этапе Богомола, воспользовавшись суматохой, мне удаётся проскользнуть мимо мастеров и спуститься на воду. Несмотря на недовольные крики в спину, я выбираюсь в центр арены, скользя по лазурной глади не хуже водомерки.

Моё появление встречают удивлёнными взглядами. Вскоре на трибунах слышится шёпот и крики. Многие из Нефритовой Черепахи узнали меня, но и со стороны Лазурного Потока я слышу слова поддержки. Хотя без недовольства тоже не обошлось.

— Уважаемые патриархи, мастера, наставники и адепты обеих сект! — усиливаю голос с помощью Ки, и он, подобно рёву дракона, раскатывается по арене. — Меня зовут Рен и я, чужестранец, побывавший в обеих сектах.

Обвожу взглядом